初めての恋にお別れのキスを

第十五話 繋いだ手から、心を伝えて

　イシバシくんの返事を確認すると、メイくんは三人に向かって「全員このまま朝まで付き合ってもらうよ」と宣言した。その声は怒気を孕んでいて、とても逆らえそうにはない。

「リコちゃんは、帰ってもいいんだよ」

　私の方へ向ける声は、普段通りに優しかった。それを見たカメヤンはますます怯えているし、ニッシーはどん引きだと言わんばかりに「うわあ」と呟いた。

　メイくんが無実だと証明できれば、みんなで仲良くできるかもしれないのに、このままでは普通に仲違いをしてしまう。メイくんの暴走を止めないと……いや、止められる自信なんて全くないけど、私しか止められる人はいない。

「自分だけ帰ったりしないよ。本物の犯人探し、するんでしょう？」

「……そうだね。リコちゃんだって、気になるよね」

　メイくんが微笑みながら小首を傾げて、前髪がさらりと流れた。こうやって私とだけ話していれば、完全に普段通りだ。

　少しはメイくんの機嫌がマシになったと思ったのか、カメヤンが恐る恐る口を開いた。

「あのー、俺、夜は八時からバイトがあるんだけど……」

「は？　休めばいいだろ？」

　鬼の形相に戻ってしまったメイくんを見て、カメヤンはますます泣きそうな顔になった。

　私は母親にメールを送って外泊の許可を取り、カメヤンは仮病を使ってバイトを休んだ。ニッシーはどこにも連絡を入れなかったけど、眉間に皺が寄りっぱなしだ。

　そしてたった一人だけ、何故か現状を楽しんでいる猛者がいる。

「ねー、ギスギスしないでちゃんと話そうよー。みんなでお泊りなんて、なんかちょっと楽しみじゃない？」

　ヒマちゃんはウキウキしながら冷蔵庫を開け、何も入っていないと嘆き、メイくんに向かって「ねえ、サツキは晩御飯なに食べたい？」と言い放った。

「まさか、餌付けでうやむやにするつもりじゃないよね？」

「違うよ！　ご飯くらい食べないと、朝までもたないよ！」

　そう言ってお財布の中身を確認し始めたヒマちゃんを見て、メイくんが「仕方ないな」と苦笑する。

「食事代ぐらい、僕が出すよ」

「いいの？」

　奢りだ奢りだ、とヒマちゃんが暢気に喜んでいる。場を和ませる為の演技かと思わなくもないけど、ニッシーはこれ以上ないくらいに渋い顔をしている。ちなみにカメヤンは今も半泣き。

「その代わり、僕のお願いを聞いてくれる？」

　メイくんはスツールごとヒマちゃんの傍に寄っていき、耳元で囁くように言った。素直に頷くヒマちゃんを見たニッシーが「完全にセクハラじゃねえか」と嫌味を投げたけれど、メイくんは気にも留めずにお願いを告げた。　

「今から、スガ先輩のところに行って来て。用件は何でもいい、トイレ貸してとかでいい。その後は、すぐ戻ってきて」

「……何か良くわかんないけど、わかった」

　つられて小声になったヒマちゃんが、勢いよく立ち上がった。

「ごめん、ちょっと行ってくるねー！」

　ヒマちゃんが出て行くと、メイくんは隣室と接している壁に近付いて、そっと耳を当てた。何となく私も真似してみると、ニッシーとカメヤンも同じように真似をした。

　ヒマちゃんの鳴らした呼び鈴の直後、すぐ傍でガタン、と何かを倒したような音。そして低い声で「うちかよ」という呟きが聞こえた。

　薄い壁を一枚隔てた向こう側、明らかな先輩の気配だった。

「当たりだ。盗み聞き、されてたね」

　気配が離れるなり、メイくんが言った。

　きっと先輩も、今の私たちと同じ事をしていたのだろうと思う。どうして先輩は、そんな事をする必要があったんだろう。そしてメイくんは、どうしてそんな事を疑ったんだろう。

「……スガさんが、何の為に？」

　私と同じ疑問を、カメヤンが小声で口にした。それなりに親しかったのか、ショックを受けているように見える。

　メイくんは、少しだけ考えるそぶりを見せた。

「うーん、例えば女子の喘ぎ声でも期待してたのかもしれないし、僕らの会話に興味があったのかもしれない。本当にイシバシがいないのか、確認したかった可能性もある。僕は二番目だと思ってるけど」

「まさか、スガさんが手紙を？」

　ニッシーは眉間に皺を寄せたままだ。だけどその不機嫌の原因は、既にメイくんからスガ先輩に移っているのだろう。メイくんへの疑いは予想に過ぎなかったけれど、先輩が盗み聞きをしていたのは紛れもない事実だ。

「それについては、僕は予想しか言えない。僕の予想通りの結果が、壁の向こうにはあったけれどね」

　そしてメイくんはいつものように優しく微笑み、自分のメッセンジャーバッグからノートを取り出すと、サラサラと何かを書き付けて、全員に見えるように広げた。

　――菅（スガ）先輩も容疑者、という事でいいかな。

　ニッシーとカメヤンは素直に頷いてから、ノートにこれまでの状況説明を書き込んでいった。

　手紙が二通である事と、その内容について。

　私を守る為に、イシバシくんは退学して実家に帰った事。

　イシバシくんを復学させたくて、問題の解決を図ろうとしている事。

　どうしてメイくんを疑うに至ったのか、その経緯。

　そして最後にニッシーが「疑って悪かった」と書き加えた。

　メイくんは、何度かその説明を読み返していた。そしてしばらく考え込んだ後、新しいページにペンを走らせていった。

　戻ってきたヒマちゃんにノートを見せた後、メイくんとニッシーは「せーの」で怒鳴り合いのケンカを始めた。

「何で僕がそんな事をしなきゃいけない！」

「じゃあ誰があの写真を持ってたって言うんだよ！」

　ノートに書かれた指示通り、私はメイくんに、ヒマちゃんはニッシーに、ケンカを諌める言葉をかけ続ける。

　壁越しに先輩の動向を探っていたカメヤンは「そこにいる」と口パクや手振りで示し、それを見たメイくんとニッシーが同時に頷く。

「あんなもの、僕じゃなくたって用意できる！」

「お前じゃなきゃ無理だって、サークルの連中は言ってたけどな！」

「だったらアイツらを、一人残らず締め上げてくるまでだ！」

　一通りの言い争いを終えると、メイくんはアパート中に聞こえそうなくらいの大声で「リコちゃん行くよ！」と叫び、私を連れて部屋を出た。そのまま私たちは、がごんがごんと音を立てながら階段を降りていく。

　駅方面へ向かう道の、最初の角を曲がったところで足を止めた。

「さて、どうなるかな……ああ言えば、きっと釣れるとは思うんだけど」

　そう呟くメイくんの横顔は、少しだけ辛そうにも見えた。

　メイくんは、スガ先輩が手紙の犯人ではないかと疑っている。疑惑というより、彼の中ではほぼ確信しているようだった。

　先輩は、私たちが高三の時には既に「リコリス」を知っていたのだそうだ。それなのに私が「リコリス」だと気付かなかったのは、確かに不自然だった。

　隣の部屋に住んでいるなら、たった三日で手紙を用意できても不思議はない。

　あんな手紙を書く動機だって、十分すぎるくらいに持っている。

　そして何より、先輩なら、あの写真を手に入れる事もおそらく可能だった。

「ごめんねリコちゃん、僕が甘かった……あいつらを、信用しすぎたんだ」

　メイくんが、心底悔しそうな声で言った。

「デジカメからの消去は確認してたし、フィルムも僕が一旦預かってた。だけどクラウド保存できるデジカメを使われたら、僕は手が打てなかった。サーバーに預けてるデータを全部見せろ、なんて言うわけにもいかないから……でもきっと、誰かが使ってたんだと思う」

　メイくんは、サークルのみんなを信じていたんだ。だけどみんなは簡単に、メイくんへ疑いをかけてしまった……その事実は、まるで自分の事のように苦しかった。

「守ろうとしてくれて、ありがとう。迷惑ばかりかけて、本当にごめんね」

　そう言葉をかけると、振り返ったメイくんは泣きそうに見えた。しかしそれは、本当に一瞬だけの事だった。

「迷惑だなんて、一度も思った事はないよ。僕はリコちゃんに幸せを教わったから、リコちゃんにも幸せをあげたいんだ。その為に必要なら、僕はイシバシの事だって幸せにしてあげるつもりだよ」

　そう言って笑ったメイくんは、私の手を軽く握った。その手を強く握り返す。

　私は信じていたのだと、疑いを晴らしたかったのだと、目の前の親友に伝えたかった。

「僕は何があっても、リコちゃんだけは信じてる。だって、僕らは親友だからね」

　メイくんの手に、力がこもる。

　いつだってしなやかに強い彼は、私の良く知る顔で笑っていた。