「お前たち！　この馬車は…「黙って斬られてろハゲ！！」ぐはっ！？」

「クリア！　そっちはどうだ！？」

「クリア！　すぐにアイテムを回収する！！」

「オカワリが近づいている！　装備品は全部捨てていけ！！」

「ヤー！！」

　全身黒ずくめの一団が、流れるような動作で商人の馬車を襲う。

「初心者らしきＰＣが近づいている！」

「予定通り、接近してきたらキルしろ！　それ以外は無視だ！！」

　一団の動きは洗練されており、戦争モノの洋画でも見ているような気分になる。それらと違いがあるとすれば、装備が近代兵器ではなく、剣や弓などの原始的な武器である点だろう。

「他の部隊（ＰＴ）の状況はどうなっている！？　自警団やＨと思しきＰＣの出現はどうだ！！？」

『あいかわらず堅苦しい喋り方だな～。下っ端（自警団団員）との戦闘はあったらしいが、Ｈは確認していない。情報通り、今日はインしていないようだ』

　とは言え、音声チャットの相手の口調は驚くほど緩く、指揮をとっている者もソレを咎める事はしない。これはあくまでゲームであり、衣装や戦闘スタイルは、単純に彼らが趣味でやっているだけにすぎないのだ。

「油断はするなよ。下っ端でも、自警団と交戦があったなら、Ｈには状況が伝わっているはずだ！」

『だろ～ね～。まぁ、その時はその時さ。どの道、正体を知るヒントも欲しいし…、それはそれで歓迎かな～』

　その日の午後、７世代では２回目となる大規模な商人ＮＰＣの襲撃が決行された。今回は平日の昼間と言う事もあり参加者総数こそ少ないものの、ゲームに青春を捧げる実力のあるＰＣが揃った。

　彼らは須（すべか）らくＣ√ＰＣだ。それもランキングを目指す者達。こういった襲撃はＣ値稼ぎに都合がよく、６時代には掲示板で声をかけあい、たびたび行われていた。こういった襲撃は、商人ＮＰＣの反撃だけでなく、ＮＰＣの冒険者や、護衛クエストをおこなっているＰＣ（人が操作するアバター）にも遭遇する。そのリスクを下げる手っ取り早いのが「掲示板で声をかけあって同時に襲撃する」方法だ。

　それが最近、めっきり行われなくなったのは…、なんと言っても自警団の存在が大きい。自警団の個々の戦力は脅威ではないものの、集団としての統率力は素人のソレを遥かに超えており、多くのＰＣに「転生までは自重するか」と言う意識を植え付けた。

「報告する！　ＮＰＣの護衛が乗った馬車がきた！　今から交戦に入る！！」

「了解！　まだ難易度は高くないだろうが注意は怠るなよ！！」

「ヤー！！」

『へけけ、忙しそうだな。こっちはわりと暇かな～。すこしエモノをわけてくれよ』

「ＮＰＣの出現はムラがあるからな。まぁ有り難く稼がせてもらうさ」

　そう、彼らはもちろん金銭目的で商人を襲っているのだが、Ｃ値もそれと同等に欲している。極端に強い相手（ＰＣ）に出くわしても困るが、全く抵抗が無くても困る。複数ＰＴで同時に襲撃する利点はココにもある。人が動かすキャラでは、どうしても対応できるエリアが１ヶ所ずつに限定される。しかし、ＮＰＣの護衛冒険者は（出現にバラつきはあるものの）無尽蔵に出現する。とくに人の少ない平日の昼間を狙えば、倒しやすいＮＰＣが出現する確率はさらに高まるわけだ。

『ははっ、今日は呼びかけに応じてくれて助かったぜ。最近、自警団が鬱陶しくて、誰も襲撃に参加してくれないからな～』

「こっちも、それなりに本気でやっているからな。稼げるチャンスなら、多少のリスクも目を瞑るさ」

『だな！　つか、どいつもこいつもホモ（ＢＬ）にビビり過ぎなんだよ。雑魚（初心者）が怖じ気づくのは構わないが、こういう集まりが減るのは、マジでいたいから止めてほしいんだよな～』

「ＢＬは基本的に、派手に暴れるＰＫを対策するツールで、それ自体に指名手配などの機能は無い。あくまで注意を促すだけ、それだけだ」

『そういうこった。基本は６時代と変わらない。むしろビビッて消極的になっている今こそ、ライバルを出し抜くチャンスなんだよな～』

　ＢＬは、あくまでアバターの判別ソフトであり、ブラックリスト入りしているＰＣであるかが分かるだけ。そこから先は既存の対応手段で行動するしかない。これがＰＫなら、狩る相手（ＰＣ）に逃げられてしまう不都合があるが、ＮＰＣを相手にする一般Ｃ√ＰＣには直接の関係性はない。せいぜい、目撃者に通報される可能性が高まる程度だ。そこさえ気を付けていれば、指名手配されることは無く、これまで通りＮＰＣサービスは利用できる。

「なに、疑心暗鬼になっているＰＣが殆どだ。すぐにまたＮＰＣ狩りをするヤツは増えるさ」

『それはそれで困るんだよな～。何事も、ほどほどが１番！　自警団も、ＰＫもな』

「それには同意するが…、そろそろ場所を移動する。そっちも話に夢中になってないで、しっかり稼げよ！」

『ご忠告、かんしゃかんしゃ～』

　ＰＣの中には、ＰＫＫ（プレイヤーキラーを専門で狙うＰＣ）やＮＰＣＫＫ（ＮＰＣ狩りをしているＰＣを専門で狙うＰＣ）も存在する。彼らはＮＰＣ狩り専門であり…、大胆に行動してはいるが、不用心でも無ければ、実力を過信していない。興味が無いと言えば嘘になるだろうが、基本的にＰＣとの戦闘は避ける。それが彼らのプレイスタイルだ。

　しかし、彼らは知らない。今回の商人ＮＰＣの集団襲撃の音頭をとっているのがＰＫであり、話していた相手は、そもそも襲撃に参加していなかったことを…。

　そう、音頭をとっていたのはＥＤのメンバーであり、自警団の警備が手薄なのは把握していたが…、Ｈの情報は持っておらず、場合によってはＨに襲われたり、コロッケなどの実働部隊に襲われたり、通報されるリスクがあった。あったからこその不参加であり、ＮＰＣ狩りＰＣはリスクの高い作戦を代わりに遂行するためのコマであり…、本当の目的はＣ値稼ぎではなく、進行度稼ぎだったのだ。

　こうして、７世代では２度目となる商人ＮＰＣの集団襲撃が…、イベントなどの注目もあり、見事成功に終わった。