憑かれた俺の異世界戦記 ~Hero Compile~ その男、霊を宿して敵を討つ

第9話 依頼

「よお、神獣狩りの兄ちゃん」

「あなたは……ああ、職人さん！先日はイヤリングありがとうございました」

「よせやい、良い素材持ってたからって、無理やり頼んで悪かったな」

　景護は城に荷物を置いた次の日、武器屋を目指していた。

　二ヶ崎（にがさき）は、城で呼び出されどこかへ。

　夜見（よみ）は、「疲れた。今日くらいはゆっくりしてもいいはず」と、誰も咎（とが）めてないのに、言い訳を繰り返し、提供してもらった部屋に早速（さっそく）引きこもっている。

　そして一人での道中、最近知り合った顔に巡り合った。

　背の高い犬耳のおじさん。

　スフィンクスの核を手に入れたその日、こいつの価値が知りたくて尋ねた店。

　機能や使い方はさっぱりだが、興味の湧く物が多かった。

「そういえば、お店この辺りでしたね」

「おうよ、茶くらいなら出すぜ。今日は現金あるから、あれ換金もしてやれるぞ」

「本当ですか？じゃあ、お邪魔しようかな」

　迷いも疑いもしない景護に、職人は気さくな笑顔を向け、心配の言葉を投げる。

「おいおい、俺が兄ちゃん騙（だま）して、貴重なあれを安く手に入れようとしてるとか、気にしないのか？」

「そんな人が、代金はいいから加工させてくれなんて言わないでしょうに。それにそれをやるつもりなら、初めて会った時に吹っかけてくるはず」

「ハハハ、お前さんの言う通りか。つまらないこと言って悪かったな。さ、上がってくれ。商売は信頼が命。兄ちゃんの信頼に応えた取引をするさ」

　ドアを開けば、魔法道具、装飾品を扱うレトロな雰囲気がたまらない薄暗い空間。

　レンガの壁に、天井の古臭いランプ、無駄に飾られた歯車、鎖が巻き付けられた大量の錠がついた箱。

　装飾品が乱雑に置かれた、棚の横にある椅子を指差す職人に従い、そこに座る。

　目の前の机には、錆びた金属製の腕輪、汚れたガラスの容器、砂の詰まったビンなど、ゴミと勘違いしそうになる物もある。

　カップを持ってきた職人が、それらを腕で払うように全部落としてしまう。

　けたたましい音がするかと思い、景護は身をすくめる。

　ところが小物達は、バウンドし、棚の空いているスペースへと収まっていった。

「自己紹介が、まだだったな。俺はホクト。ほっくんでも、ほーちゃんでも好きに呼んでくれや」

「ははは。国坂景護です。ホクトさん、よろしくお願いします」

　差し出された右手に握手で応えると、ホクトは景護の肩を軽く叩く。

「景護、そう硬くなるな。タメ口でいいぞ」

「……それじゃ、軽い感じで」

　眩しい笑顔に、微笑み返す。

　カップに口をつけ、唇を潤（うるお）す。

　手のひらくらいの大きさの、結晶を手渡すと、ホクトはまじまじと観察を始める。

　「すげぇ」「驚いた」自然と漏れるそんな言葉たち。

　一つ頷いた後、紙幣の束に大量の硬貨を取り出す。

「こんなもんか。これだけあればしばらくは、金に困らんだろう」

「買い物の時、毎回結晶を渡すのは避けたかったので、助かりました」

「紙幣を使うようになったのは……先々代の女王様の時だったか。だから、今でも物々（ぶつぶつ）交換に拘（こだわ）る人もいれば、旧式の金貨を使いたがるやつもいる。相手見ながら価値のある物は、上手く使うんだな」

「はい」

　板が殴られたかのような打撃音。

　バァンという音に、紙幣を数えていた目を上げる。

　開けられた反動だけで、元の状態に戻り閉まるドア。

　ガサツな来客者。

「くっら！おじさんいるー？……うわ！夜以外にお客さんとかめずらし！」

　聞き覚えのある快活な声。

　薄暗い部屋で目を細め凝視。

　獣の耳が見えるから、獣人か。

「おーい、おじさーん！」

「おうよ、ここにいる。今、客人がいるからちょっと待ってろ」

「えー、掃除しにきただけだから、勝手にやっとくよー。夜にお客さん来るまでに綺麗にしたいじゃん」

「いつもすまんな！」

「ほう、店の手伝いとは立派だな。ナッツ」

「げ、何であんたがいんのよ！レベルい……バカ景護！」

　これまた、最近知り合った獣人の女の子。

　褐色の肌に、筋肉質な身体。

「俺の客だからだ。……それにしても、お前のあの二人以外の知り合いか。しかも、男。ほう」

　ホクトはニヤつきながら、顎（あご）を撫でる。

「～～！べっつに、一緒に依頼やっただけよ！」

「ということは、ナッツが言ってた自称宙の祝福（シエルレガロ）か。核の盗人を疑っていたわけではないが、これで神獣狩り確定だな。本物の勇者、いい男と知り合えて嬉しいぜ、景護」

　真っ赤な顔でそっぽを向くナッツに、嬉しそうなホクトが視界に入る。

「そんな、大袈裟（おおげさ）ですよ」

「今、この町はお前さんの話で持ちきりだぜ。神獣狩りの正体は？ってな。何で、自分の功績を隠してんだ？」

「別に隠しているわけではないんですけど……」

　ふと、景護は思う。

　確か、あの時間帯は二ヶ崎に留守番しているように言われていたが、勝手に依頼を受け、外出。

　それがばれないために、何となく黙っていたが……。

「同級生に嫌われないためとか、格好悪（かっこわり）いなぁ……」

　ぼそりと呟きが漏れる。

「え？何か言ったか？まぁ、景護が黙ってんなら、従うぜ」

「うわぁ、すっごいお金！あんた、しばらくなんもしなくていいじゃん。これから、どうすんの？」

　お金を三つの袋に分け、片付けていると、ナッツが覗き込んでくる。

　その顔に、疑問の答えとして石を見せる。

　刻鏡石（こくきょうせき）……人の記憶や呪文を保存できる石だ。

　ギルドには大きな掲示板のような石があり、それはこの石でできている。

　そこで、記録されている依頼を皆が確認し、受付に申し込む。

　かなりの文量を記録できるため、スペースの都合で依頼が掲示できないということはない。

　受諾が終われば、自分が持っている小さな刻鏡石に、受けた依頼の文を記録しても構わない……コピーアンドペーストというわけだ。

　自分の記憶からわざわざ移すより手軽で、他人と共有しやすいらしい。

「んー？この人の依頼珍しく無いと思ってたら、あんたが受けてたの」

「よくある依頼なのか？」

「まーね。巫女の道楽、慰みもの探し、男漁り、寂しさの紛らわしとか、言われてんの聞いたことあるなー」

「おい、ナッツ。巫女様は俺らのために、一人で役割を果たしてくれてんだぞ」

「アタシは分かってるよおじさん。ただ、事情も知らない連中が、好き放題言ってるって話！」

　考え込む景護。

　情報が不足していて何とも言えないが、事情があるらしい。

「詳しく聞きたいんだが……」

　ナッツとホクトは顔を見合わせる。

　困っているというより、詳しく知らない様子。

「俺が知ってんのは、巫女様がどこかの村で、魔物を封印してるらしいってことくらいか。方法は機密だから、ほとんどの人は何がどうなってるのか知らないな。それが、好き放題言われてる原因かねぇ」

「必要な物資は城の騎士連中が運んでるんだけど、それ以外にも納品の新しい依頼が、次々と出されているんだよねー。それも、悪い噂に繋（つな）がっちゃってんのかもよ」

　とりあえず、景護は考えをまとめる。

　分からないことが多いから、噂が一人歩き。

　城からの物資……税金が絡んでいると、町の人は良い目で見ないだろう。

　自分は苦労しているのに、あいつは物を提供してもらっている。

　面識もなく得をしている相手へ、人は当たりが強くなりがちだ。

　巫女様による恩恵がもっと分かりやすければ、こうはなっていないはず。

　自分で確認するのが、得策と思える。

　考えが整理できたので、カップの紅茶を飲み干して、席を立つ。

「ホクトさん、色々ありがとうございました。そろそろ行きます。紅茶ごちそうさまでした。ナッツもありがとな」

「おう、またこいよ景護。魔力、攻撃力、防御力、あと一押し上げたいと思ったら来てくれや。今日もらったやつ、腕輪にでもしといてやるぜ」

「もう行くのかよ。……あたしは、よくここにいるからな」

「なんかあったら、頼れってよ」

「おじさん！そんなこと言ってないじゃん！」

　賑やかに言い合う二人に軽く手を振り、店を後にする。

「っと。すいません」

　店を出た瞬間、何か硬いものにぶつかる。

　感触は金属。

　鎧を装備した騎士か何かか、と視線を上げ顔を見る。

　顔が無い……が、その風貌（ふうぼう）には見覚えがあった。

「ギーアじゃないか」

　顔無しの鎧、デュラハンのギーア。

　数少ない、景護の知り合い。

「おお！景護殿！この店のこと、ご存じでしたか。ということは、ナッツにも会いましたかな？」

「偶然だけどな。また三人で依頼でも行くのか？」

「いやいや、今日は違いますぞ。今日は景護殿を探すのを、ナッツに手伝ってもらおうと思っていましたが、手間が省けましたな」

「俺？」

　首を傾（かし）げる。

　知り合ったのは最近、特に用事など心当たりもない。

　ギーアは大事そうに抱えていた、剣道の竹刀（しない）袋のような物をこちらへ手渡す。

　手で、開けてみろと促（うなが）してくる。

　顔があれば相当にやついてそうだなと勝手な想像をしつつ、頑丈に結ばれた紐を解き、慎重に中身を取り出す。

「これは……刀！？」

　景護の反応に、鎧は嬉しそうに手を叩く。

　親指をグッと立て満足をアピール。

　この世界では、両刃の西洋風な剣しか見つからなかった。

　そういう世界だと、諦めていたが、反りのある片刃の刀があるとは思いもしなかった。

「景護殿が、スフィンクスをぶった切ったのを見て、思い出したのです。武器屋で眠るこいつのことを。同じ形状であると。ぜひ受け取ってほしいですぞ」

「い、いや、ありがたいが、金ならある。払わせてくれ」

「いやいや、命を救ってくれたお礼ですから！それに、こいつは誰も使いこなせず、売れ残り、格安になっていた物。大した値段ではないですぞ。ささ、遠慮なく。我々の初（はつ）共闘記念ですな。戦友！」

　戦友ときたか。

　そこまで言われて、遠慮するのは無粋というもの。

「そうか、そこまで言うならありがたく。しかし、この世界で刀なんて作ってる物好きいたんだな」

「おそらく、以前の宙の祝福（シエルレガロ）……景護殿と同じように異世界からきた誰かが作成依頼したか、それとも己で作ったか。それが、売られて店に流れてきたのではないかと思いますぞ」

　景護は、異世界転生者が自分を含め、複数いることを思い出す。

　クラスメイトの三人以外にも、いる可能性はゼロではない。

「とにかく、ありがとなギーア。大切に使わせてもらう」

「いやぁ、いらないと言われなくて一安心」

　異世界でできた友に別れを告げ、依頼の運搬する物を受け取るために、城へ戻る。

「これは、何（なん）ですか？」

「見て分からんのか？泥だ」

「泥」

　城の入り口付近、警備の騎士に要件を伝えると、届ける物を持って来てくれたのは、良かったのだが……。　

　袋いっぱいに詰められた泥を受け取る。

　巫女様が欲しがっている物らしいが、泥ときたか。

「あの、依頼にある村までの地図とかありませんか？」

「何を言っている？あの村の位置は極秘だ。我々、ガーランサスの騎士と共に行く」

　位置が極秘。

　荷物は泥。

　景護は混乱しないように、頭を振る。

「それより、いいのか？事前の面接と実力テスト受けにいかなくて」

「え？そんなのあるんですか？」

「ああ、知らなかったのか？我々、城に仕（つか）える騎士と組む依頼は、事前にテストがある。信用を稼いで、ランクの高いやつらは必要ないが、君みたいな新米には……」

「必要ないよ！私が許可する！」

　眼鏡をかけた燕尾服のよく似合う老紳士。

　頭は白髪（しらが）だが、背筋はまっすぐ伸び、堂々とした立ち振る舞い。

　手に持った扇子をピシャリと閉じ、こちらへ向ける。

「国坂景護君！また会ったね」

「グラウス様！……よろしいのですか？」

　警備の騎士がおどおどと尋ねる。

　そう、グラウス。

　ギルドで初めて依頼を受ける時もなぜか、景護を贔屓（ひいき）してくれた老人。

　その正体は、隠居した女王の元右腕か、現役のガーランサスの重役のどちらかと聞いていた。

　ここまでの行動だけでも、彼の権力は機能していることが分かる。

　つまり、女王の右腕とも呼べる大物だろう。

「私は反対です！グラウス様！」

　グラウスの後ろから現れた、白銀の鎧をまとった騎士二人。

　金髪の男女それぞれ一人ずつ。

「ア、アンジェ。グラウス様の許可が出てるんだから、いいじゃないか」

「クロカは下がってなさい」

「い、いや、でも」

「い・い・か・ら」

　女性の騎士に気圧（けお）され、男性の騎士は委縮（いしゅく）してしまう。

　景護と向かい合ったアンジェは、腰の長剣を抜き、顔の前にまっすぐ立てる。

「こんな、得体の知れない新米冒険者、信頼できません。見てくださいよ、武器はぼろい剣に、防具は布の服。共に仕事を行うなど不可能であると思います。グラウス様」

『正論』

「私は協力してもらった方がいいと思うよ。そのための依頼とギルドメンバーだからね」

　熱くなったアンジェとは対照的に穏やかにグラウスは言葉を返す。

「……。では、面接をグラウス様が行い合格ということで、実技のテストを今から私が」

「強情だねぇアンジェ君。やってもいいけど、やめた方がいいと思うよ」

「……。グラウス様の許可が出ました。こちらへ」

　アンジェに従い、ついて行く。

　城の中庭、開けた空間に辿り着く。

「ルールは……」

「ルールがあるのか」

　　景護が話の途中で、しゃべったことが気に障り、苛立（いらだ）ちを見せるアンジェ。

「……。相手が降参するか、意識を奪えば勝利でいいですよね。治療費、回復のポーションは私が出します」

「……はぁ。異議なし」

「審判は私がしようかね。死にそうになったら、止めないといけないし」

　グラウスが、景護とアンジェの間に立つ。

　向かい合う金髪の女騎士を観察する。

　アンジェ……レベルは３５。

　スキルまでは分からないが、剣術を中心としたものだろう。

　装備はガーランサスの騎士の標準的な物。

　白銀の鎧に、長剣。

　性能は、そこらの冒険者の装備よりいい物のはず。

「始め！」

　グラウスが下がり、合図を叫ぶ。

「本当に依頼やる気あるんですか？そんな、奇妙な剣に布の服」

　構えない相手に、アンジェは問う。

「あるから来た」

「そう、ですか！」

　地を蹴り騎士は剣を振るう。

　白銀の一閃。

　男の胴を難無く捉える。

　手応え十分、男は横腹を裂かれる。

　ぐらりとそれは、膝をつき……。

　――溶けて消えた。

　いや、地面に映る影となる。

　背後から、アンジェの首筋に刃物が当てられる。

『六つの影よ、器を模（かたど）り敵を欺け。……そう斬ったのはただの影。影武者だ』

「勝負ありだ。降参しろ」

　影から現れた男が、女騎士の命を握る。

怒り。

剣術の競い合いでないことに。

怒り。

一撃で負けた自分への不甲斐なさに。

「ふ、ふ、ふざけるなああああああああ！！！！騎士の決闘だぞ！正々堂々戦え！お前みたいな、騎士としての覚悟も誇り（プライド）も無いやつに！ぼろい剣と手抜きな装備、準備に！わ、私が負けるかあ！」

「正々堂々？止（や）めたほうがいい。折れるぞ」

　アンジェは景護が、傷を与えないのをいいことに、距離を取り、勝手に仕切り直す。

「構えろ！私の何が折れる！この剣は、ガーランサスの兵となった我が誇り！簡単に折れることなど！ない！」

　勢いをつけ、こちらを斬ろうと剣を振りかぶる姿が目に入る。

　腰の鞘に手を当て――

　踏み込みすれ違う。

　振りぬいた一刀を鞘に戻す。

　居合斬り一閃。

　女騎士の胴を薙いだ軌跡は白銀の守りを断ち、鮮血が流れ出る。

アンジェは静かに倒れ、明確になった実力差。

　それによって、折れるものは……。

「何が折れるかって？お前の自尊心（プライド）だ」