エイリアンに支配された日常と非日常 ～頭の良いアホなエイリアンに支配されて、地球は大変な事になってしまいました～

ちょっとだけ帰ってきたレオ吉くん 4

　猫喫茶（ねこきっさ）をガラスドアの外から中を覗く。

　すると、猫達が直立不動で国王であるレオ吉くんが来るのを待っていた。

「いつも通りで構わないと言っておいたんですが……」

　そう言いながら自動ドアの開閉ボタンを押し、中に入っていくレオ吉くん。

　僕らも少し後から続いて猫喫茶へと入る。

　レオ吉くんが店内に入ると、並んで居た猫の一人がこう言った。

「国王陛下、ようこそおいで下さいました。皆の者、国王陛下に敬礼！」

　すると並んでいた猫達が、一斉に敬礼のポーズを取る。

　一糸乱れぬその姿は、かなり練習したのだろう。

　猫と言えば気ままなイメージがあるが、この猫達は軍隊のような規律正しい。

　想定外に堅苦しい歓迎を受けて、レオ吉くんはなだめるように言う。

「まあまあ皆さん、そんなに緊張しないで下さい」

「いえいえ、そのような事には参りません」

　敬礼のポーズを維持しながら、猫の一人は答える。

　するとジミ子がこんな事を言う。

「今日は猫喫茶の視察に来たのだから、普段通りの対応をしなければいけないんじゃない？　レオ吉陛下も困っているみたいよ」

「そうです。普段通りの接客をして頂けますか」

　レオ吉くんがそう言うと、猫達は少し戸惑（とまど）った後、敬礼のポーズを解いた。

「わかりました。それでは普段通りの業務にあらせてもらいます」

　猫達は深々とお辞儀をすると、それぞれの持ち場についた。

　キャットタワーのてっぺんや、受付のテーブルの上。何人かは厨房の中へと消えていった。

　店の中の猫達の待機場所には座布団のようなクッションがあり、ふせるように寝転んで待機をする。

　猫が寝転んでいる光景は、普段ならほほえましく映るのだが、今日は違う。まるでスフィンクスのように背筋をピンと伸ばし、緊張感がこちらにも伝わってきた。

　この店の店員は、猫の人だけではなく、レオ吉くんと同じように人間に近い姿の人も居る。

　メイドのような服を着た猫田（ねこだ）さんに案内されて、僕らは席につく。

「こ、こ、こちらがメニューになります」

　猫田さんが震える手でメニューを渡してきた。緊張するのもわかるが、すこし過剰な気もする。

　そんな猫田さんに、レオ吉くんは優しく声を掛ける。

「聞いております。あなたは本当は犬なんですよね」

　すると猫田さんは驚いた表情をして、気が抜けたのか、緩い笑顔を浮かべながら、こう言ってきた。

「まさか私の経歴をご存じだとは……　そうなんですよ、犬である私が猫喫茶に配属されてしまいまして、色々と悩んでおりました」

　猫田さんの耳をよく見ると猫耳をしているようだが、言われてみれば確かに犬のようにも見える。

　ちょっと疑いの目で猫田さんを見ていると、レオ吉くんが気を使ってこう言った。

「まあ、細かい事は気にせず、何か注文しましょう」

　確かに、人に近い姿になれば、猫も犬もライオンも大して変わらないだろう。

　レオ吉くんに促（うなが）されて、僕らはメニューを開いた。

　メニューには普通の喫茶店と変わりなかった。

『コーヒー280円』『紅茶ポット340円』『ホットケーキ460円』

　この手の店の相場は知らないが、けっこう良心的な価格に思える。

　ちなみにレオ吉くんから貰ったチケットには、ワンドリンク無料と書いてあった。

　僕らはそれぞれ好みの飲み物を頼み、しばらく待つ。

　少し時間がたつと、猫の店員さんが、銀色のお盆に飲み物をのせてやってきた。

　練習をしたのだろうか、慣れた手つきで飲み物を置いていくと、ぺこりと礼をして席から離れる。

　僕は香り高いコーヒーを飲みながら、ソファーに深く腰掛けた。

　この喫茶店は、非常に落ち着ける。

　僕らはリラックスして最近の出来事を話し出した。雰囲気のよい喫茶店だが、ミサキは何か不満のようだ。ほっぺたを膨らませながら、文句を言う。

「違うでしょ、猫喫茶って猫ちゃんと遊ぶところでしょ！」

　普通の喫茶店として僕らは使ってしまったが、言われてみると、そんな気もしてきた。

「……そうだね、猫喫茶っていうと猫と戯れるイメージがあるよね」

　僕がそう言うと、レオ吉くんが驚いた表情を見せる。

「アヤカ先輩に言われて急いで出店したのですが、猫喫茶って、猫が店員をするだけではダメなのでしょうか？」

　姉ちゃんの指示だったのか……

　レオ吉くんは下調べをせず、店を出してしまったようだ。

　僕らは店員さん達を集めて、話しをする事にした。

　まず、キングが人間の社会での、一般的な『猫喫茶』の話しをする。

「まあ、猫喫茶で猫は働かないぜ。猫は気が向いたら客にちょっかいを出すくらいだ」

　そう言うと、店員さんの一人が、目をまん丸にして聞いてきた。

「働かなくてもいいなんて事があるんでしょうか？」

「猫は普通は働かないぜ」

　キングは普通に答えたのだが、それが動物の王国の住人にはショックだったらしい。

「そんな、働かなくていいなんて」「他の猫喫茶の猫は何をやっているんだ」「我々は何をすれば良いんだ？」

　店員さんたちに混乱が広がる。

「私、何度か猫喫茶に言った事があるんだけど……」

　ミサキが遠慮がちに言うと、レオ吉くんを初めとして、動物の王国の住人は過剰な反応をする。

「本当ですか？」「どんな業務形態なのでしょう？」「教えて下さい、先生！」

　一斉にミサキに助言を求める。

　すると、ちょっと照れながら答えるミサキ。

「先生ですって、えへへ。いいでしょう。私が先生となって教えましょう」

　僕らの中で猫喫茶に行った経験があるのはミサキだけだった、この先生で大丈夫なのだろうか？

　不安を抱えながら、ミサキのレクチャーが始まった。