　僕は今噴水広場から少し離れたポータルエリアに来ていた。ポータルエリアの数はこの始まりの町『メイリーン』には一つしかないので使う人はみんな並んでいた。別に狩りができる所まで歩いても行けるのだが、ユウリさんの話では初心者にはあまりおススメはしないやり方なのだそうだ。狩場に行くまでには始まりの町の近くなのにたまに怪鳥が出るらしい。それもレベル15の人たちでも太刀打ちできなかったらしい。そんな危険で死に戻りほぼ確定の徒歩での移動をする人はほとんどいないらしい。ほとんどね。

　僕がポータルエリアに並んで5分ぐらいするとようやく前の人数が一桁台になってきた。そして1分もかからないうちに自分の番が来た。ポータルエリアの使い方は簡単でポータルエリアの中央に向かって手を伸ばせば、自分の目の前に行先の表示されたシステムウィンドウが出てくる。そしてまだ僕は『始まりの森』以外の表示がないため『始まりの森』を選びタッチする。すると体が青白い光に包まれて一瞬体が浮いた感じがした。というか浮いた。

『始まりの森」のポータルエリアの周りは南方向を木々で視界を埋め尽くされていて、北側は少し開けた野原と小さな小屋。そして多くのプレイヤーであった。かすかに水の流れる音や、滝つぼに水流が落ちる音も聞こえる。僕があたりを見回していると後ろのポータルエリアがひかり、プレイヤーが現れた。ドンッ

「いってーな！どこ見てんだよ！」

　現れたプレイヤーに怒られてしまった。まあ自分が悪かったので何も言い返さなかったが。

　ぶつかったプレイヤーは南側の木々が茂っているほうに歩きだした。装備は背中に初期装備でもらえる盾を背中に背負って、手には杖スタッフを持っていた。あれで魔法使いだったらなかなかに不格好な魔法使いだ。多分奥にいる仲間に防具を渡しに行ったんだろう。そんなポータルエリアから出てくるプレイヤーを眺めながらリクは行き先を考えていた。ユウリさんに教えてもらった情報は、北は弱い奴が多くて初心者には大歓迎。しかし売れない。つまりは金になるものが少ない。それに比べて南側は、敵はまあまあ強いのが多いが貴重な薬草などが手に入りやすく、金になるのも多い。中級者向けらしい。なんでお金のない俺（これからは一人称は俺でいきます）にこんな厳しい二者択一の場面を作る話をしたのだ。少し腹が立った。多分向こうは親切心で教えてくれただけなのだろうが。今現在お金のない俺はなるべく早くお金が欲しい。でなければ野宿になってしまう。別に野宿が悪いわけではない。けれど野宿するのと、宿に泊まるのとじゃログイン時にもらえるステータスアップに大きな差が出る。それは約１．５倍ほどだ。これは一番安い宿での話なので、超高級な宿屋に泊まったらどれほどのステータスアップが望めるのであろ

　うか。それとお金がないとポーションなどの冒険の必需品すらも買えなくなってしまう。しかし多く金が手に入るほうは危険だが、手に入るお金は少ないが安全で効率的にお金が手に入るのはとても魅力てきだ。けれど所持金が高々１００Gのほうと、一気に１０００G近く手に入る方とだと結局はリスクとリターンの比率がどちらも同じぐらいなのである。だからとても選びにくい。

　そして少したってもどちらに行くか決められず結局は「神様の言う通り」で決めた。「なのなのな」が５回も続くとは我ながら想ってもいなかった。行くのは南の森だ。南の森の奥からは滝の音が聞こえてくる。そして木々の上からは小鳥と思われる鳥の鳴き声も聞こえてくる。まるで現実のようだ。そんな景色に数分間浸ってからシステムウィンドウを開いた。周辺の地形を確認するためだ。ここから南にはまず１キロ程度に木々が密集した密集地帯が続いており、その先には小さな小川。そしてその奥には薬草が多くなる『ドーラの草原』。そこには多くの中型の魔物が沸いているらしい。たまに大型のマッドウルフなんかも出てくるらしい。それは確立としては１割未満らしいので気にすることでもないが。そして地図を確認するとシステムウィンドウを閉じて両手剣を強く握りしめて森の中へと入っていった。そのあとそのプレイヤーを目にしたものはいなかった、、、というのは冗談で。死んだとしても死に戻りするし。そんな悠長なことを考えながら小川を目指して木々をかき分けながらリクは進んでいった。

　いろんな倒れている木や通れない道などを迂回しながら小川を目指していたら着くのに小１時間もかかってしまった。途中少し怖くなって立ち止まっていたのは秘密である。そんな小一時間の間にいい薬草などないかなーって地面を鑑定で見ていたが10個ぐらいしか取れなかった。幸い一回も魔物との交戦はなかった。しかしここまでの道のりも決して短いものではなかった。遠回りをしたから。その中でも薬草が１０個しか取れないのはかなり少ないといえるだろう。

　そして少し小川のあたりでVRの景色を改めて感じていた。大体５分ぐらいはゆっくりしていただろう。すると当たりの茂みがガサガサッと音を立てた。これまでは

　一度も魔物に遭遇しなかったため気を抜いていた。そして【気配察知】全く仕事をしようとしなかった。俺は腰につけていた帯剣を鞘から抜く。両刃の西洋剣が太陽の光を反射し目に入った。初めての抜刀。緊張と興奮を二つ抱えて魔物が出てくるのを両手で剣の柄を強く握り絞めて待った。

　１分…

　２分…

　そして３分…

　グ、ガゥアアアアアアア！！！

　でかいオオカミがこちらに向かって吠えた。全身から汗が噴き出し、県を落としそうになる。そして自分のＨＰバーの横に人が震えているアイコンが追加されているのが横目でちらっと見えた。これは【プレッシャーアイコン】。自分より強い相手に圧力をかけられると５秒の間、身動きが取れなくなる。そしてその５秒が命取りになる。出てきたのは大きな灰色のオオカミだった。

　スキル【鑑定】

【マッドウルフ】　？？？

　────────────────

　■unknown

　ドロップアイテム/

　？？？　？？？　？？？

　？？？

　────────────────

　え？マッドウルフ？？？

　正直言ってめっちゃテンパってる。この魔物は本来出てくる確率は１割未満のはずだ。そして俺はこれが初めての魔物との対峙だ。やばい！やばい！やばい！これはかなりやばい！そしてマッドウルフの前足でのひっかきを避けきれず…

　そうです死に戻りました。デスペナルティを受けてる真っ最中です！まさかデスペナで全ステータス半分なんて聞いてないですよ～。そしてデスペナが消えるのは1時間後（MSQ内での１時間）。俺は今日とった薬草をNPCの店に売り、やることがないので仕方なくログアウトした。もちろんあれだけの薬草では大したお金にはならなかったので宿には泊まれずにのログアウトになった。意識がアバターから遠ざかっていき、アバターの体も光の粒子となって消えた。