マリウス・チューブ 月は無邪気な夜明けの王女

第4話 真夜中の職人たち

　ＬＰＡという組織の巨大さを――すなわち、それだけの規模を用意して取り組むに値する事業であるということを象徴する光景が、月面車（ローバー）の進む先にある。

　六分の一の重力の中でも、最新の重心安定ジャイロとセレスティノ班長の運転技術のお陰で月面車（ローバー）は小石を踏んで引っくり返るような事はない。クレーターのふちを避けるように走って十分も経たないうちに、灰色の布地に空いた針の穴が見えてきた。

　針の穴は近付くにつれて蟻の巣穴になり、ぽっかりと開いたマンホールになり、やがては玄武岩の広大な平原たる月の海の西側に大きく広がる嵐の大洋、そのさらに北西に位置するマリウス丘に、ぽっかりと空いた大穴になった。

　月北緯十四度、月西経五十七度のマリウス丘の縦穴（マリウス・ヒルズ・ホール）。

　捻りも何もない呼称だが、この直径六十五メートルの縦穴（ホール）の名を聞いただけで小躍りし始める宇宙愛好家という人種が、ＬＰＡには掃いて捨てるほどいるのを僕は知っていた。隣に座るライラなんて、待ちきれずに前の座席の背もたれを掴み、Ｘ字型のシートベルトが許す限り首を伸ばして縦穴を覗こうとしているぐらいである。

　かつて月探査衛星『かぐや』が最初に発見したマリウス・チューブの糸口。この大口を開けた岩穴は、文字通り行き詰まりかけた人類の宇宙開発に開いた突破口なのだ。

　その突破口（ローバー）の周りには、既に第一次作業団が築いた簡易観測棟、太陽光発電モジュール、予備食料庫、入構管理ゲートといった初期施設が点在していた。入構管理ゲートの奥には地下、つまりマリウス・チューブの底部へと伸びる螺旋状のスロープがある。

　スロープの正体は、現時点では唯一のマリウス・チューブへの出入り口でもある資材運搬路だ。第一次作業団は苦労して運んできた部品を組み立てた特注のシールドマシンに、新オーストリアトンネル（ＮＡＴＭ）工法の吹き付け材をカーボンナノチューブに代えて採用することで、硬い地盤を利用して最小限の建材で大動脈となる運搬路を掘り抜いたという話だった。

　僕たちの仕事はこれら先達の「工事をするための工事」を活かし、月面基地建設の最も重要なほとんどの工程をやり遂げ、第三次作業団がカーペットを敷いて家具を備え付ける以外に何もやる事がないように完璧な仕事をしてみせることだという。

　もちろん第一次、第二次、第三次のどの工程にも重要さの優劣などはなく、第三次作業団には月面車（ローバー）や人員・物資用エレベーターの設置、月面上資源の掘削加工施設の建設といった基地に必要な施設を残らず揃えるという大事な役目がある。

　とはいえ月面での土木、建設作業はどれも命の危険を伴う過酷な任務だ。

それぞれが自分の作業を最も重要だと思っているくらいでちょうどいいのだと、月面総監督は語っていた。

　十五人の建設士とセレスティノ班長を乗せた月面車(ローバー)が入構管理ゲートを越え、地下へと続くトンネルへ潜っていく。シールドマシンによって掘削と地盤の固定を行われた運搬路は底部を除き筒状で、カーボンナノチューブの艶の消えた黒で塗り固められていた。

　明かりの光量だけは強いが、黒い筒の中には有線無線の通信中継機材と送電用チューブの他には何もない。

　それ以外の物は、すべてこれから僕たちの手で付け加えられていくのだった。

『悪いが歓迎パーティーはまだ先だ。君たちの後にまだ九十人も残ってる。ケーキは全員が月に降りてからだな。だが我々第一次作業団の五十名は、君たちの到着を本当に心強く思ってるぞ……ほら、あれを』

　セレスティノ班長が宇宙服のヘルメットを道の先の一点に向けてしゃくった。

緩やかな螺旋状のスロープを抜けた先に、ハリウッドもかくやというほどのライトの群れで照らされた広大な岩石のステージが現れた。

　左右に伸びる洞窟の全容はとても見渡すことなどできない大空洞を形作っていて、頭を上げれば例の縦穴がぽっかりと口を開けて豊かな星空を切り取っている。

正面の壁にはおそらく最後には切り出されるであろう飛び出した岩があり、その前面が明らかに職人の扱った工作機械のしわざと思しき完全な平面に整えられている。

　手作りの石碑には、これもまた工作機械で大きく英文が刻まれていた。

　――真夜中の職人より（フロム・ナイト・アーキテクタ）、夜明けの王女へ（フォー・イノセント・プリンセス）。

　『十五人の新たな同志よ。月へようこそ！』