笑ってはいけない好きな子のお葬式

４．焼香

「我々は焼香をコンセプトからリデザインしました！」

　祭壇の前で真面目な女子の一群がプレゼンし始めた。

　オチタが見ると幼馴染は首を振る。

「焼香班は企画に熱中するあまりセクト化、三日前に連絡が途絶えた」

「何食ったら同級生の葬式でセクト化する人間に育つんや」

　呆れるチカちゃん。

「第一、焼香のあの粉は何か？　我々が注目したのは語意です。レ点をつければ、香ヲ焼ク。香ばしい粉、そう――香辛料（スパイス）。そこで我々はハッとしました」

　眉唾（まゆつば）で聞くオチタも気づく。どこかからいい香りがする。

「香辛料を炒るのって工程（レシピ）の初期では？　つまり従来の焼香は未完成。では完成形とは」

　聴衆は鼻の刺激にざわつき、寸胴と合宿用炊飯器を台車に載せたウエノさんがやってくる。焼香班が棺を床に降ろし、その上に匂いの元が乗せられる。

「これが我々のアンサーです！」

　全員集合後、ウエノさんが寸胴の蓋（ふた）を開けるとわっと歓声が上がり、黄金色のとろみが露（あら）わに。

「カレーだよ～」

　会場は熱狂した。

「ふざ、」

　チカちゃんが怒るなりウエノさんが一匙すくって口に突っ込む。

「ムマーイ」

　一件落着。

　全員整列し、紙皿に盛られたカレーライスとプラスプーンをもらう。

　オチタも一口含む。

「ウエチが朝から仕込んだとっておきです！」

　焼香班の自慢どおり味は素晴らしい。大きな豚バラがホロホロ崩れ、重厚な脂とスパイスが得も言われぬ幸福をもたらす。

「ど？」

　ウエノさんがオチタの卓に来た。

「すごいよ」

　彼は素直に褒めた。

「そ」

　彼女は無感動に頷き、それから横の故人に微笑む。チカちゃんも笑う。

「最高や！」

「ちなみに出汁はチカの遺骨（ガラ）っす」

　噴出（ふきだ）さない者はいなかった。

「テッテレ～」

「オドレラ！！」

「今のはウエチの単独犯！」

　チカちゃんと焼香班の喧嘩を尻目にオチタは焦っていた。

　時が無情に過ぎる、あの燃える校舎の中と同じ。

　避難先の校庭に彼女がいないと気づいた瞬間、体が動いていた。最悪の愚行だが、力任せにアガリや教員を振り切り、火の海に戻った。

『そんなドラマっぽいことしたら危ないよ～』

　年配の消防士の言葉が今も彼を苛（さいな）む。

　結局、彼は焦（こ）げたチカちゃんを抱え何処（どこ）にも逃げられず泣きべそを掻いただけだった。

　この前の中間、三人で一緒に勉強していた時の言葉が今も胸を突く。

『こんなとこ山賊ぐらいしか仕事無いやん？　上京編は最高に面白くなるで』

　と、豪語した彼女に続編はもう無い。

　どうしてもチカちゃんの願いを叶えてあげたい。

　でもみんな焼香（めし）に夢中だ。

「あーあ」

　食後のアガリは一面カレー味の床を疎（うと）ましげに睨（にら）む。

「掃除手伝う」

　オチタがそう言っても彼女は表情を変えず、前髪をアメピンで留め始めた。

「いや、逃げよう」

　留めながら、らしくない冗談を言った。

「今から僕と山行こ。赤岳（アカダケ）から縦走（じゅうそう）。泊りで」

　同年代には珍しく登山が二人の趣味だ。彼女の叔父の影響で、幼少から近くの連峰を踏破してきた。

「どう急いでも美濃戸（ミノト）で日没だ」

「夜間登山（ナイトハイク）もいいけど。ま、明日か」

「ダメだってば」

「みんなー！」

　司会が声を張り上げ、会話は打ち切られた。

「いよいよだよー！」