【発売前試し読み連載！】眠れる聖女の望まざる婚約 目覚めたら、冷酷皇帝の花嫁でした／秋月かなで

第二章 薔薇色ならざる新婚生活３

★★★★

　シルヴィアが自室に戻ると、服を拝借（はいしやく）した侍女（じじよ）は、まだ眠り込んでいた。肩（かた）を揺（ゆ）すって覚醒（かくせい）させ、混乱する彼女をなだめ、服を取り換えさせる。

　陛下（へいか）と二人きりで話がしたい、と侍女を下がらせ、アシュナードを部屋へと招き入れた。

「さぁ陛下、どうぞゆっくりとお寛（くつろ）ぎくださいませ」

「心にも無いことを言うな。今は二人きりだ。夫婦円満だと、無駄（むだ）な芝居（しばい）も必要ない。今夜の瘴魔（しようま）について、手早く話を済ませるぞ」

　アシュナードは言い捨てると、ビロード張りの長椅子（ながいす）に、長い足を組み腰（こし）かけた。

（……無駄（むだ）に偉（えら）そうで無礼（ぶれい）なくせに、それで様になってるから腹立たしいわね）　

　傲然（ごうぜん）とした振る舞いも、並外れた美貌（びぼう）のせいで絵になるのが憎（にく）たらしい。

　シルヴィアは机の引き出しから手紙を取り出すと、アシュナードへと手渡した。

「これは以前陛下から届いた手紙ですが、瘴魔の気配が染みついていました」

「私には全く感じられないが、勘違（かんちが）いではないんだな？」

「普通の人間や力の弱い祝片（しゆくへん）の子ではわからないでしょうが、私の感知能力は誤魔化（ごまか）せません。うっすらと微弱ですが、これは瘴魔の残り香です。陛下の近くか、あるいは手紙の配達経路のどこかで、瘴魔が近くにいたと考えられます。最近、城内で不審（ふしん）な黒い獣（けもの）を見かけたという報告はありませんでしたか？」

「あがってきていない。具体的に、どれほど瘴魔に近づくと、気配が移るものだ？」

「断言はできませんが……だいたい、声の届く範囲（はんい）でしょうか？　ただ、間に遮蔽物（しやへいぶつ）があったら、直接姿は見えなかったかもしれませんが……」

「城内は衛兵を置いているが、死角となる箇所（かしよ）もある。先ほどの瘴魔程度の大きさで、獣の俊敏（しゆんびん）さを備（そな）えていれば、見逃（みのが）しているかもしれないな」

「そうでしたか……」

　手がかりが残されていないと知り、シルヴィアは黙（だま）り込んだ。

「……念のため確認するが、先ほどのあれは、確かに瘴魔だったのか？」

「間違いありません。祝片の子である私の力を受け消滅したのが、何よりの証拠（しようこ）でしょう？」

「祝片の子の力で退治できたから、あれは瘴魔である、か」

　皮肉気な笑みを、アシュナードは唇（くちびる）に刻（きざ）んだ。

「なぜ笑っていますの？　私、何かおかしなことを言いましたか？」

「気にするな。まだ、お前の知る必要のないことだ」

　気になる。だが、これ以上アシュナードは、その点について話を掘り下げる気は無いようだ。

　シルヴィアは頭を切り替えた。

「この城での瘴魔退治は、私にとっても予想外のものですわ。十五年前、私の行った封印の儀は、確かに成功しました。教国に伝えられた古文書に基（もと）づけば、少なくともあと五十年は、瘴魔の出現はないはずでしたもの」

「私も、そして各国の王たちも、教国からそう聞いていたな」

「だからこそ、私にもわからないのです。それに、もし瘴魔の復活が早まったとしても、この城に現れるのはおかしいのです。瘴魔の多くは、大陸に散在する『吹き溜まり』と呼ばれる、穢（けが）れの溜まりやすい場所で発生するものですから」

「城内で瘴魔が見られるのなら、各地の『吹き溜まり』の近くで、瘴魔の目撃（もくげき）情報が無ければおかしいからな」

「その通りです。陛下の下には、瘴魔出現の報は届いていないのでしょう？　なのに瘴魔は、この城に現れた……」

　小さく目を伏せると、シルヴィアは考えを巡（めぐ）らせた。

（ひょっとして、眠り続けるはずの私が目を覚ましたのと何か関係があるのかしら？）

　封印の儀は成功し瘴魔は一掃（いつそう）されたはずだが、シルヴィアの目覚めといい、何か不測の事態が起こっているようだ。

　封印の儀は、シルヴィアが十五年前に術を発動させた時点で、完遂（かんすい）されたはずだった。

　なのに、シルヴィアがこの国に嫁（とつ）いできたのと前後して、いるはずのない瘴魔が出現した。

（原因は、私なの？　私のせいで、この国の人が、瘴魔に襲（おそ）われてしまったら……）

　シルヴィアは首を振り、暗い想像を頭から追い出した。

　今の段階で、無闇（むやみ）に推測を進めても意味が無い。

「……瘴魔出現が何を意味するのかは、私にもわかりませんわ。ですが、今夜の瘴魔の他にも、まだ潜（ひそ）んでいる可能性もあります。瘴魔の被害を食い止め、発生原因を突き止めるためにも、私の軟禁（なんきん）を解いてくださいませ」

「おまえが動けば、瘴魔の餌食（えじき）になる人間はいなくなると？」

「それが、聖女である私の務めですから」

　言い切った言葉に嘘（うそ）は無い。

　軟禁状態を脱したいのも本当だが、シルヴィアの嫁いだこの帝国で、瘴魔の爪に倒れる人間が出たら、聖女の名が泣くというものだ。　

　アシュナードは無言でシルヴィアを見つめると、薄く唇を開いた。

「ならば、一つ条件がある。瘴魔の再出現については、無用な混乱を避けるため、広く公表することはできない。おまえが勝手に動いて、面倒ごとを引き起こすのも禁ずる。この部屋を出て瘴魔について調べるのなら、私と行動をともにしろ」

「それでは、今と大差ありませんわ。早期解決のためにも、私は自由に動きたいですわ」

「ならば尚更（なおさら）、おまえは私とともにいるべきだ」

「どういうことですの？」

「瘴魔の狙（ねら）う対象が、私である可能性が高いからだ」

　アシュナードが瞳（ひとみ）を鋭（するど）くした。

「瘴魔が、よりにもよって敵の多い私の近くで現れたことを、不自然だとは思わなかったか？　それにおまえと違い、私に瘴魔の浄化（じようか）能力はない。瘴魔をけしかけられやすいはずだ」

「それは……」

　アシュナードの敵――――つまり瘴魔の再出現に、人間が絡んでいるということだろうか？

　シルヴィアにとって、瘴魔は害獣と同じだ。人の世の外より襲来（しゆうらい）する、災害のようなもの。だが、いないはずの瘴魔が姿を現した以上、何か不測の事態があるのは間違いない。例えばそれが、人為を介した瘴魔の出現である可能性も考えられる。

　シルヴィアは今や、公（おおやけ）にはアシュナードに最も近しい位置にいる人間だ。

　そんな状態で、もしアシュナードが瘴魔に襲われることがあれば、手落ちにもほどがある。

「わかりましたわ。しばらくは、陛下にお供し、一緒に動きたいと思います」

「わかればそれでいい」

「……では、帝都の南にあるレナンド教会への訪問予定を組んでもらえますか？　あの教会の近くには、『吹き溜まり』がありますから、この目で確認しておきたいのです」

　瘴魔の生まれ出づる『吹き溜まり』の中には、人里近くに位置するものもある。そういった場所には、瘴魔の被害を広げないよう、祝片の子の常駐（じようちゆう）する教会が設置されるものだ。

　現在は瘴魔の脅威（きようい）は無くなっているはずだが、建物の維持管理のためにも、教会には教国から派遣された人間がいるはず。彼らに話を聞き、不審（ふしん）な点が無いか尋ねるつもりだ。

（本当は、もっと自由に動ければいいのだけど、教国と帝国の力関係を考えると難しいわね。ここがアシュナードの支配する帝国内である以上、あまり無茶もできないもの）

　今のところ、アシュナードにシルヴィアや、教国を直接害する気はないようだが、信用することは到底（とうてい）できない。教国の人間と連絡の取れる、貴重な機会を逃すこともできなかった。

「できるだけ早く教会を訪問したいのですが、いつ頃になりそうですか？」

「明日明後日は外せない会談が入っているから、三日後の昼下がりだ」

「わかりましたわ。では、夜ももう遅いですし、今夜はここまでにしましょうか」

　アシュナードに退出をうながし、見送りのためにと席を立つ。しかし、アシュナードが腰を浮かせる気配はない。それどころか、長椅子の座面に足を投げ出し体を横たえてしまった。

「……そこは、陛下の寝台ではありませんよ？」

「あぁ、上質な布と綿を使っているが、寝心地は良くないな」

　不満を言いつつも、アシュナードが身を起こす気配は無かった。

「気持ちよくお休みになりたいなら、寝台に行ってくださいませ」

「なんだ、おまえ、私と同じ寝台で寝たいのか？」

「何故そうなるのですか。陛下の寝室に戻って、一人で眠ればよろしいでしょう」

「私だってそうしたいさ」

「でしたら、何故ここで？」

「考えてみろ。おまえと私は、形だけとはいえ婚姻（こんいん）関係にある。そして先ほど、警備兵（けいびへい）たちの前で、二人っきりでおまえの部屋に行くと言ったんだ。警備兵たちは当然、私たちが夫婦らしく寝台の上で夜を過ごすと思うはずだし、そう勘違（かんいが）いしてくれた方が都合（つごう）がいい。なのに、わずかな時間で私が部屋を出たら不仲を怪しまれるし、厄介（やつかい）だろう」

「それはまぁ、そうですけど…………」

　シルヴィアは歯切れ悪く答えた。

（夫婦って、そういうもの？　一晩中同じ部屋にいなきゃいけないってこと……？）

　シルヴィアには、誰かに恋をしたことも、その先の段階へ進んだ経験も無かった。

　聖女として、封印の儀に臨（のぞ）むと決めて生きていたから、まさか結婚することになるなど想像していなかった。夫婦の在り方についての知識も乏（とぼ）しかったが、それを表面に出して、アシュナードに弱みを晒（さら）すわけにもいかない。

「陛下のお考えはわかりました。ですが、長椅子で寝て体を痛められたりしたら、そちらの方が厄介です。寝台を譲（ゆず）りますので、そちらでお休みくださいませ」

「それならば、おまえはどこで眠るのだ？」

「陛下が起きるまで、この部屋で書物でも読んでおりますわ」

　皮肉にして幸いなことに、アシュナードと違って、時間だけは有り余っているのだ。睡眠時間の不足は、日中の仮眠で補（おぎな）えばいい。そう思い、徹夜（てつや）のお供の書物を手に取ろうとしたところ、アシュナードに引き留められてしまった。

「やめておけ。書物を読んでいるうちに居眠りし、体を冷やすのがオチだろう」

「ご心配なく。私は眠りこんだりしませんわ」

「うたたね聖女様に言われても、説得力が無いな」

「誰がうたたね聖女ですか。変な呼び名を、勝手に人につけないでくださいませ」

「なんだ知らないのか？　寝台から離れられず部屋から出ないおまえの姿を見て、民たちはうたたね聖女と呼んでいるぞ？」

「……それは、陛下が私を部屋に閉じ込めていたせいでしょう。事実無根ですわ」

　ずいぶんと情けないあだ名を、知らない間に付けられていたものだ。

　よりにもよって元凶（げんきよう）であるアシュナードに、その名で呼ばれたくは無かった。

「おまえは、うたたね聖女という名を訂正（ていせい）して欲しいんだろう？　ならば、しっかりと睡眠をとるべきだ。一度昼夜が逆転すると、しばらくは日中も眠気に襲われるもの。三日後の教会訪問で眠たげな眼をしていたら、よりうたたね聖女の名が強固になるだけだ」

「たとえ眠気があろうとも、聖女の名にかけて、人前でうたたねなんてしませんわ」

「現に先ほど、人前で意識を失いかけていたのに、か？　いくらおまえが立ち眩（くら）みだと主張しようと、うたたね聖女と言う呼び名を知る人間が見れば、どう思うかわかっているだろう」

「…………」

　黙り込む。アシュナードは目をつむり、シルヴィアを見ることも無く唇を開いた。

「私なら軍隊経験のおかげで、寝台以外で眠ることにもなれている。だから、寝台はおまえが使って問題ない」

　適材適所と言うやつだと呟（つぶや）くと、それきり会話を打ち切ってしまった。

「…………お休みなさいませ、陛下」

　睡眠態勢になるアシュナードの姿に、シルヴィアも仕方なく諦（あきら）めた。寝室から毛布を運び、アシュナードにかけ、燭台（しよくだい）を吹き消し寝室に入る。扉を閉めると、柔らかな寝台へと勢いよく身を投げ出した。

（うぅ……お布団気持ちいい。でも、気持ちいいからこそ、悔しいわね……）

　半（なか）ば言い負かされるように寝室に追いやられ、敗北感でいっぱいだ。

　肌触（はだざわ）りのいいシーツの感触（かんしよく）が、今は少しだけ恨（うら）めしかった。

（あの陛下、本当に性格が悪いわ。そんなに私を寝台で眠らせたいのなら、あんなあだ名なんて持ち出さず、素直にそう言えばいいのに――――って、うん？）　

　自分の思考にふと引っ掛かりを覚え、首を傾（かし）げる。

（ひょっとして陛下、私の体調を心配していたのかしら？）

　うたたね聖女と、人を馬鹿（ばか）にしたような物言いだったが、結果的にシルヴィアは、寝心地（ねごこち）のいい寝台を使うことになったのだ。

（血も涙も無い人間かと思っていたけど……）

　意外といい人―――とまでは思わないが、情ややさしさ、思いやりといったものの持ち合わせが、皆無では無いのかもしれなかった。

（人を気遣（きづか）う気があるなら、もっとわかりやすくしてくれればいいのに……。なんでああも高圧的なのかしら…………）

　とめどなく考えていると、シーツに体が沈み込むようで、睡魔（すいま）が忍（しの）び寄ってきた。

（…………そういえば、さっき急激な眠気を感じたのは何だったのかしら？）

　祝片の子が限界近くまで力を使うと体力を消耗（しようもう）し、身動きできなくなることはある。

　だが聖女であるシルヴィアにとって、先ほど瘴魔に使った力は全力には程遠かった。

（十五年間眠っていたせいで、まだ本調子ではないのかしら……？）

　一抹の不安が、まどろみの中で浮かび上がってくる。

　原因不明の強烈（きようれつ）な眠気。目覚めないはずが、なぜか意識を取り戻した自分。いるはずのない瘴魔の出現。思惑の読めないアシュナード。

　わからないことだらけで心もとないが――――――

（でも今は、眠らなきゃ。せっかくあの陛下が寝台を譲ってくれたんだもの、しっかり眠らなきゃもったいないわ）

　あれこれと考えるのは、睡眠をとって頭をすっきりとさせた後だ。

　眠気に身を任せ、思考の手綱（たづな）を手放す。沈みゆく意識の中で、アシュナードの姿がよぎった。

（陛下の方も、よく眠れているといいのだけど――――）

　さきほど、長椅子で瞳（ひとみ）を閉じたアシュナードは高慢（こうまん）な雰囲気（ふんいき）が消え、少しだけ幼（おさな）く見えた。

　その姿にどこか懐（なつ）かしさを感じつつ、シルヴィアは寝息を立て始めたのだった。

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次回は【2018年8月21日(火)更新予定】