【発売前試し読み連載！】眠れる聖女の望まざる婚約 目覚めたら、冷酷皇帝の花嫁でした／秋月かなで

第二章 薔薇色ならざる新婚生活１

　政略結婚ということは理解していたし、愛情も期待していなかった。

　甘い新婚生活を夢見ることなどなく、夫とのすれ違いも予想済みとはいえ―――――

「二十日以上も顔を見せないって、夫というより人間としてどうよ？」

　与えられた居室で、一人きりのシルヴィアは呟（つぶや）いた。

　アシュナードの妻となるため、帝国の帝都ヴァイスブルグにやってきたのが二十二日前。

　そしてその翌日に、自室へと案内された時が、アシュナードと顔をあわせた最後だった。寝室は別、食事の相席も多忙を理由に断られている。ならば、アシュナードの妻として付き添おうと言伝（ことづて）で提案するも、「十五年ぶりに目覚めたシルヴィアの体が不安だから」という理由で断られ、居室から外に出ることも、人を招くことも認められなかった。

「おかげで、もうハーヴェイ様にもらった本も読みつくしちゃったじゃない」

　シルヴィアは手にしていた書物を机におくと、一つ大きく伸びをする。

　結局あの後、しっかりとハーヴェイと話す時間は持てないまま、帝国へと来てしまった。

　帝国に到着し、知識を整理する時間ができたのは幸いだったが、現状は籠（かご）の鳥だ。

　得た知識をまとめると、シルヴィアには妻として、女としての役割は一切求められていないらしい。妻として選ばれた理由は聖女の名でアシュナードに箔（はく）をつけるため、そして、ていのいい虫よけだ。若く独身であるアシュナードには、当然いくつもの縁談（えんだん）が持ち掛けられていた。妃（きさき）を娶（めと）り子をもうければ、外戚（がいせき）に煩（わずら）わされることになる。眠り続けるシルヴィアを形だけの妻とすることで、数年の時間を稼（かせ）ぐことにしたのだ。

（まぁ、それで私が目を覚ましちゃったのは、向こうも予想外だったんだろうけど……）

　だからといって、同情することはできなかった。

　シルヴィアの自由意志など必要としていないアシュナードは、シルヴィアを人形扱いし、自由を認めなかった。シルヴィアの体調を気遣（きづか）う名目で軟禁（なんきん）し、やっかいごとを起こさないよう監視（かんし）している。シルヴィアが人望を得て、権力を求めることを危惧（きぐ）したのだ。

（……世界から瘴魔（しようま）の危機（きき）は去ったとはいえ、全てが平和になったわけじゃない。教国と帝国の仲も、いつまでも安定しているとも限らないわ。帝国内に味方を作っておきたいところだけど、外に出られなきゃ始まらないわよね……）

　この状態が何か月も続くようなら、教国から正式に抗議（こうぎ）してもらうつもりだが、教国の国威（こくい）が衰（おとろ）えている今、できるだけことを荒立てたくなかった。

　シルヴィアは何度目かわからないため息をつくと、ドレスの襟元（えりもと）を整えた。

　そろそろ、毎日アシュナードに出している言伝の返信を、侍女（じじよ）が持ってくる時間だ。

「――――シルヴィア様、陛下からお言葉を賜（たまわ）っております。入ってもよろしいでしょうか？」

「えぇ、いいですわ」

　口調を切り替え、入室を許す。扉を開けた侍女が一礼し近づき、銀の盆を差し出した。乗せられている便箋（びんせん）に手を伸ばすと、指先に冷たさを感じる。

（えっ、この感覚、でもそんなはずは――――）

　信じられず固まっていると、淡々とした侍女の声が聞こえた。

「どうかなさったのですか？　もしかして、体調が優（すぐ）れないのですか？」

「いえ、何でもありませんわ。返事を書きますので、少し待っていただけます？」

「了解いたしました」

　受け取った便箋を開き、目を通す。形だけの気遣いの言葉が並ぶ、いつも通りの文面だ。文字は流麗（りゆうれい）、紙も上質だが、饐（す）えた水に肌を浸（ひた）したような、ごくわずかな冷たさが伝わってくる。

（やっぱり、間違いない。瘴魔の気配だわ。でも、どういうこと？　封印の儀は確かに成功したはず。なのになぜ、どうして？）

　指先が震えた。吹き荒れる疑問の嵐に翻弄（ほんろう）されつつ、あくまで表面は平静を保つ。

　ありえないはずの事態だが、シルヴィアの感覚は、確かに瘴魔の気配を認めている。瘴魔の放つ気配を、祝片（しゆくへん）の子は敏感（びんかん）に捉（とら）えることができる。聖女であるシルヴィアともなれば、瘴魔がその場にいなくとも、瘴魔の近くを通りかかった人や物からも、瘴魔の残り香のような気配を感じ取ることができるのだ。

（陛下の近辺、もしくは手紙の運ばれてくる道筋のどこかに、瘴魔が潜（ひそ）んでいるの？）

　信じられないが、放置することもできなかった。

「ねぇ、陛下には今日、何か変わったことはなかったかしら？」

「前日の予定通り、公務をこなしてらっしゃいます」

「では近頃、体のご不調を訴（うつた）えられることはありますか？」

「そのようなことは聞いておりません。何か手紙に、気になることでも書いてあったのですか？」

「いいえ、書いてませんわ。でも、夫の体調を心配するのは、妻として当然でしょう？」

　ゆったりと微笑（ほほえ）むと、シルヴィアは机の引き出しから便箋を取り出した。

　シルヴィア自身が十五年前に行った儀式のおかげで、大陸から瘴魔は一掃（いつそう）されたはずだ。

　古文書によれば、世界の穢（けが）れが蓄積（ちくせき）されることで、瘴魔は再出現すると書かれていたが、それは百年以上は先のはず。いくらなんでも早すぎだ。ありえないはずの、瘴魔の存在。侍女に話しても信じてもらえないだろうし、無駄（むだ）に不安をあおるのも良くない。

（だったら、瘴魔について心当たりがないか、アシュナードに聞いてみるしかないわね）

　シルヴィアは侍女に焦（あせ）りを悟（さと）られないよう、普段と変わらない様子で、アシュナードへの返信を書き上げたのだった。　　

★★★

『残念だが、おまえはまだ寝ぼけているのではないか？　十五年も眠っていたのだから、ゆっくりと自室で療養（りようよう）しているといい』

　アシュナードの言伝。冒頭の一文に、シルヴィアは眉（まゆ）をピクリと動かした。

（いきなり信じられないのはわかるけど、いちいち言い方が嫌（いや）みったらしいのよ!!）

　アシュナードの見下す姿が、文字越しにありありと想像できて不愉快（ふゆかい）だ。

　アシュナードはシルヴィアの勘違（かんちが）いと決めつけるだけではなく、『瘴魔の復活を騙（かあ）ってまで私の気をひきたいのか？』と、馬鹿（ばか）にしてくれていた。

（なんで私が、あいつのために嘘（うそ）をつくのよ。冗談（じようだん）じゃないわ）

　不名誉（ふめいよ）な誤解（ごかい）をされ腹立たしかったが、現状では、シルヴィアの自由を握（にぎ）っているのがアシュナードなのは事実だ。

　シルヴィアは羽根ペンを手にしてしばらく考え込むと、苛立（いらだ）ちをぶつけるように、それでいて流麗な筆跡で、アシュナードへの言伝をしたため始めた。

★★★★

「どうやら陛下の妃は、また新しいドレスをご所望のようだな」

　アシュナードの執務室に運ばれてきたドレスを見て、ルドガーがうんざりと口を開いた。

「一昨日の華やかな赤いドレス、五日前には夜会用の白のドレス。今日は瞳の色とあわせた青いドレスときて、また贅沢（ぜいたく）なことだ。満足に袖（そで）を通す機会もなさそうだな」

　ルドガーの責めるような視線にも、部屋の主（あるじ）であるアシュナードは涼しい顔だった。

　主君と部下だが、元は軍務を共にした戦友だ。ルドガーは遠慮（えんりよ）なく口を開いた。

「……それに、ドレスだけじゃない。ドレスとあわせるからと、銀の耳飾りに、絹で作られた扇子（せんす）、真珠をちりばめた肩掛け。陛下がこうも贅沢を許すとは、意外だったな」

「着飾って私の気をひこうとは、なかなかに健気な妻だと思わないか？」

「思ってもいないことを口にするな。もう三十日以上、夫が姿を見せないんだ。おおかた暇を持て余し、美しいドレスで気を紛（まぎ）らわそうとしているんだろう」

「夫のためではなく、暇潰（ひまつぶ）しか。随分（ずいぶん）と味気ない、色気のない考えだな」

「そうさせるくらい、陛下の彼女に対する扱いが悪いということだ」

　ルドガーは眉間（みけん）のしわを深くする。泣く子も黙る凶相（きようそう）だったが、見慣れたアシュナードは書類仕事の手を止めなかった。

「あいつが手紙で求めてきたものは、何だって与えてきたつもりだ。色とりどりのドレスに装身具、甘い砂糖菓子。これだけあれば、夫などこなくても十分楽しく過ごせるだろう」

「一番欲している自由は与えずに、だろう？　今のところドレス程度で満足しているようだが、この先もっと高価なものをねだられ、湯水のように金を使うようになったらどうする？」

「そうなったらあいつを『体調不良で寝たきり、身を飾る元気もない』ということで部屋に閉じ込め続けるだけだ。眠り続ける女は、宝石もドレスも求めない。なんせあいつは十五年以上も眠っていたんだ。身体に不調が表れても、なんらおかしいことではないだろう？」

「容赦（ようしや）ないな」

「浪費家の妃として、民に忌（い）まれるよりいいだろう」

　アシュナードは席を立つと、トルソーにかけられた青のドレスに手を触（ふ）れた。

「聖女と呼ばれ澄ましていようと、一皮むけば一人の女に変わりはない。自身の境遇も理解できない愚（おろ）かな女であれば切り捨てるだけだが――――」

　さて、どうなるかなと。

　金の瞳を眇（すが）めた主君の姿に、ルドガーは眉間のしわをさらに深くしたのだった。

★★★

「まぁ、なんて素敵なドレスなんでしょうか」

　侍女が部屋に運び込んだドレスを目にし、シルヴィアは感銘（かんめい）の声をあげた。

　青の布地を重ね、ふんわりと膨（ふく）らませたスカート。袖口や前身ごろには銀糸の刺繍（ししゆう）が施（ほどこ）され、繊細（せんさい）な輝きを宿している。上品かつ愛らしい意匠（いしよう）のドレスだったが、シルヴィアが心動かされたのはその美しさにではなかった。

「この青、海みたいで美しいですわね。もしかして、ブノワ染めの生地かしら？」

「はい、そのように伺（うかが）っております。お気に召しましたか？」

「えぇ、とても。陛下に感謝いたしますわ」

　アシュナードから与えられたドレスを褒（ほ）めるのはいつものこと。だが、今日の嬉しさは本物だ。はしゃぎすぎて不審（ふしん）がられないように注意しつつ、早速ドレスに袖を通す。侍女の手を借り全身を整えたシルヴィアは、満足げに鏡と向き合った。

「さすがシルヴィア様。白い肌が際立ち、とてもお似合いです」

「ありがとう。あなたが結（ゆ）ってくれたこの髪も、とてもドレスと合っていますわ」

　シルヴィアをひとしきり褒めたたえると、侍女は一礼し退室した。彼女が戻ってくる気配が無いことを確認すると、シルヴィアは聖女らしからぬにんまりとした笑いを浮かべた。

「ふふ、やっと手に入ったわ。この辺で青の布地といったら、ブノワ染めが有名だものね」

　ブノワ染めはこの国のお隣、ユグレシア皇国の名産品だ。海を思わせる深い青が特徴（とくちよう）で、見栄えが良く縫製もしやすいため、ドレスへの使用頻度（しようひんど）が高い。

　鏡の前に陣取り、ドレスの裾をつかみめくりあげる。ドレープの重ねられたスカート部分の、表からは見えないひだの奥の布地を手にとった。手にした生地と鏡を交互に見ると、文机（ふづくえ）の引き出しから裁（た）ちばさみをとりだし、そっと刃を滑（すべ）らせた。

（このあたりなら、少し布地をもらっても、外からじゃわからないわね）

　慎重な手つきで、手のひら大の布地を二つ切り出す。そのうちの一つを更に細切れにし、陶器の小皿へと載せた。

「それでこの布に、この香油を加えて、っと……」

　ガラスの小瓶（こびん）に入った香油は、心を安らげ、健（すこ）やかな眠りへと導くものだ。本来は気分を落ちつかせる程度の効力しかないはずだが、布の端切（はぎ）れを浸した香油を嗅（か）ぐと、くらりとめまいがし、意識が持っていかれるような感覚がした。

（聞いていた通り、効き目はばっちりね）

　ブノワ染めは、藍笛草（あいぶえそう）という植物をふんだんに使って染め上げられている。

　染色原料として名高い藍笛草だが、特定の種類の香油と混ぜると、強い眠気を催（もよお）す特性がある。あまり有名な性質ではないが、シルヴィアの暮らしていた教国では、聖堂で説法を行う際に香油を用いることが多く、小耳にはさんだことがあった。

　日中のシルヴィアの部屋の前には衛兵が控えているが、夕食後は部屋の入り口に設けられた小部屋に、お世話係兼見張り役の侍女が侍（はべ）っているだけだ。

（ここのところ大人しくしていたから、侍女たちの警戒心（けいかいしん）も緩んでいるものね）

　この部屋に閉じ込められてからの観察で、寝ずの番を回しているのは五人の侍女だとわかった。職務を果たす彼女たちは一睡もしていないようだったが、生理的な眠気を完全に消し去ることは難しい。深夜にそっと覗（のぞ）くと、目をしょぼつかせ欠伸（あくび）をかみ殺していた。

（小部屋の扉はこちらの部屋の物音を拾うために、足元に隙間（すきま）が空いているわ。香をたいて隙間から流し込めば、軽く居眠りくらいはするはず。その隙に近づいて、間近から香油を嗅がせれば、しばらくは眠っていてくれるわ。この組み合わせで睡眠薬が作れるなんて、この国の人間じゃ予想しないでしょ）

　この香油は教国から持ち込んだ嫁入り道具の一品だったが、まさかこんな形で役立つとは思わなかった。もう一方の材料であるドレスも、その目的がブノワ染めの生地を手に入れることだとは気づかれないよう、他にも様々な意匠のドレスをねだりまぎれこませたものだ。

（何着もドレスを買わせて無駄遣（むだづか）いしてるわけだし、このドレスを縫ってくれた職人にも申し訳ないけど、それでも、瘴魔の気配を放置するわけにはいかない……）

　瘴魔を祓（はら）うことができるのは、祝片（しゆくへん）の子と呼ばれる力を持った人間だけだ。いかなる魔術や武器であれ、瘴魔を消し去ることは不可能。切っても焼いても死なず、牙をむき人に襲（おそ）い掛かってくる。幸い、まだ被害は出ていないようだが、悠長に構えている余裕はない。

（この部屋の中からじゃ微弱な気配しか感じられないけど、外に出て具体的な居場所をつかめば、さすがにあの陛下も耳を傾けるはず）

　現状では、瘴魔の存在を訴えたところで、外に出たがるシルヴィアの妄言（もうげん）だと聞き流されるだけだ。人的被害が出れば信じてくれるかもしれないが、死人が出てからでは遅すぎる。

　シルヴィアは香油と布の端切れを隠すと、早く夜が来ないかと待ちわびるのだった。

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次回は【2018年8月14日(火)更新予定】