【発売前試し読み連載！】眠れる聖女の望まざる婚約 目覚めたら、冷酷皇帝の花嫁でした／秋月かなで

第一章 冬薔薇の聖女、目覚めたら花嫁２

★★★

　眠りのうちに見る夢は、過去を映す鏡となることがある。

　まどろみの中で辿（たど）るのは、幼（おさな）いある日、初めて「聖女」と呼ばれた日の記（き）憶（おく）だった。

「……驚いた。その力、君こそが聖女となる人間なのかもしれないね」

「聖女……？」

　目の前で屈（かが）みこみ、視線を合わせるようにのぞきこんできた男の言葉に首を傾（かたむ）ける。

「聖女様って、何百年かに一人現れて、瘴魔（しようま）を全て祓（はら）う人のこと？　私が、その、聖女様？」

「あぁ。まだ可能性の話だが、君のその瘴魔を浄化（じようか）する力は、僕の知る誰よりも強いからね」

　男が言う力とは、先ほど自分が黒いもや、瘴魔を消したことだろうか？

　本物の瘴魔を見たのは初めてだったが、自然と体が動いた。体の芯から熱が沸（わ）き上がり、光があふれだしたのを覚えている。気づいた時には、黒いもやは跡形もなく消え失（う）せていた。

「…………聖女様って、すごい人なんでしょ？　私、お母さんもお父さんもいないし、ちびだし、いつも怒られるし、お金も宝石も、なんにも持ってないよ……？」

　うつむき、小さな声で呟く。

　物心ついた時には両親は亡（な）く、父方の叔母（おば）に育てられていた。ちっぽけな自分は叔母一家のお荷物で、毎日疎まれるばかりだ。食事はいつも残り物。畑仕事の手伝いで失敗をすれば、その食事さえお預けだった。

　日々は灰色で、涙をこらえきれない日も多かった。今日も、泣いている姿を人に見られたくなくて、村はずれを歩いていたら、偶然男が瘴魔と向かい合っているのを見かけたのだ。そんな自分が聖女だなんて、とても信じられなかった。目を伏せると、やわらかく頭を撫（な）でられた。

「親がいないとか、そんなことは関係ない。君は今、僕を瘴魔から助けようと動いたんだ。その力と意志は紛れも無く君自身のもので、とても尊いものなんだ」

　違う。私は気づいたら瘴魔を消していただけ。そんな立派な志（こころざし）なんてない。

　そう言おうとして、でも、男の手がくすぐったくて、温かくて。

　久しぶりの人のぬくもりに、唇（くちびる）から別の言葉が零（こぼ）れだした。

「…………私、本当に、聖女になれますか？」

「断言はできないが、可能性は高い。でも聖女になるということは君はいずれ――――」

「なる。なりたいです！　私、聖女になりたいですっ！　どんなことでもします!」

　表情を曇らせ言いよどんだ男を遮（さえぎ）り、強く叫ぶ。

　男の服にしがみつくようにして訴（うつた）えかけると、男がこげ茶の頭髪をかきあげた。

「どんなことでも、などと簡単に言っては駄目（だめ）だよ。聖女となれば今の暮らしも、これからの人生も、全てを聖女の任に捧（ささ）げることになるんだ」

　諭（さと）すように言う男だったが、少女の決意は変わらなかった。

「立派な聖女になれるよう、私頑張ります。だからどうか、お願いします!!」

「……自分の命と引き換えにしても、かい？　君は、聖女が何と引き換えに世界を救うかを知っているのかい？」

「知ってます。それでも、ううん、だからこそ聖女になりたいんです。だって聖女になってたくさん頑張れば、皆（みな）にほめてもらえるんでしょ？」

　必死に問いかけると、男が痛ましげに瞳（ひとみ）を歪（ゆが）めた。

「確かに、聖女として瘴魔の全てを祓えば、大陸中の人間が君を称（たた）え、尊敬するだろう。だが君に、聖女としての名誉（めいよ）以外の全てを捨てる覚悟（かくご）があるのかい？」

「覚悟があるかは、わかりません。でも、居場所があるなら、そういう未来が手に入るかもしれないなら、私は聖女になりたいんです」

　誰（だれ）からも気にかけられず、冷たい目で見られる毎日が続くぐらいなら。

　いずれ命を捧げることになっても、誰かに認めてもらえる方が、目の前の男に撫（な）でてもらえる方が、ずっとずっと良かった。

　そう訴えかけると、根負けしたように、困ったように男が頬（ほお）をかいた。

「ならば、まずは一つ目の条件だ。聖女候補となる君が平民の出では、うるさく騒（さわ）ぎたてるやつがいる。君はこれから、僕の遠縁の娘として、別の名前を名乗って生きることになる。名と生まれを偽（いつわ）る生活が、この先ずっと続くんだ。それでも、後悔（こうかい）はしないかい？」

「もちろんです」

　即答する。すると、男がどこか間の抜けた笑（え）みを浮かべ、手を握（にぎ）ってきた。

「そうか。ならば僕と一緒にいこう――――シルヴィア。これが君の、新しい名前だ」

「シルヴィア、シルヴィア……。覚えました。私はシルヴィア。これから精一杯（せいいつぱい）頑張りますから、よろしくお願いします!!」

　甘い飴玉（あめだま）のように、新しい名を舌先で転がす。じっくりと味わうと、男の手を握り返した。

　何も持たず愛されなかった自分が聖女として、シルヴィアとしてならば必要とされるのかもしれない。自分を認めてくれる人間のためなら、どんな苦難にも耐えられるはず。そう決意したシルヴィアは、男の下で瘴魔を祓う力を磨き、知識と教養を貪欲（どんよく）に吸収していった。

　その過程で負けず嫌いな性分が芽を出し、「理想の聖女像」を演じるため猫を被るようになったが、おかげで多くの人間から尊敬され、居場所を得ることができた。シルヴィアは自身に求められた役割を果たすためなら、文字通り命を投げ出す覚悟だってあったのだが―――――

　★★★

　――――だからといって目覚めたら結婚していて、しかも相手は顔だけは極上の性悪男だなんて、さすがに予想できないし覚悟もできていなかった。　

「うぅ……、最悪ね」

　アシュナードの前でうろたえた姿を晒（さら）したことを思い出し、シルヴィアはうなだれた。

　今シルヴィアがいるのは、白で統一された部屋の寝台の上だ。窓の外には、大聖堂の丸屋根が見える。どうやら、聖都にある大聖堂の一室のようだ。アシュナードが呼んだ教国の人間に、ここまで運ばれていたらしい。

　自身の醜態（しゆうたい）に落ち込みつつ、「あの傲慢（ごうまん）陛下（へいか）、今度あったら絶対泣かしてやるわ。泣いて謝ってくるところを上から目線で許してやるのもいいわね。あぁその場面を想像するだけで快感がっ!　……でも夫がそんな情けない姿なのも嫌（いや）ね、というか結婚って何なの本当……」と聖女にあるまじき独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）いていたシルヴィアだったが、ふいに人の気配を感じ唇を閉ざした。

　枕の上に上体を起こす。髪を手櫛（てぐし）で整えていると、部屋の扉が静かに開いた。

（神官みたいだけど、見慣れない顔ね。あの暴君（ぼうくん）陛下より、少し年上くらいかしら？）

　白を基調にした神官服をまとった青年だ。春の陽光を集めたような、淡（あわ）く煌（きら）めく金の髪（かみ）。晴れわたった空を思わせる青い瞳が、ぽっかりと見開かれている。目じりの垂（た）れた瞳は優し気で、アシュナードの硬質な美貌（びぼう）と方向性は違えど、なかなかに美しい容貌（ようぼう）をしている。

　青年は柔和（にゆうわ）な顔を驚愕（きようがく）に染め、シルヴィアを凝視（ぎようし）し、かすれた声で呟（つぶや）いた。

「な、なななななな……」

「どうしましたの？　落ち着いてくださいま――――」

「生シルヴィア様っ!?」

　叫んだ青年の姿が、残像となってかき消える。

　次に気づいた時には、寝台の傍（かたわ）らに跪（ひざまず）く青年の姿があった。

（ひいっ!?　何今の動き!?　速いわねビビるわよっ!!）

　動揺（どうよう）しつつ、あくまで表面は微笑（ほほえ）んでいると、青年が堰（せき）を切ったようにしゃべりだした。

「お声を生で聞かせていただけるなんてっ!!　夢ではありませんよね!?」

「えぇ、大丈夫ですわ。こうして触れられますもの」

　シルヴィアは青年の手を取り、初対面の相手への、挨拶（あいさつ）の祈りの句を呟く。

　青年はしばし硬直していたが、感極まったように言葉を零した。

「この手はもう洗えませんね……」

「……お気持ちは嬉しいですが、洗ってくださいませ。風邪（かぜ）でもひかれたら悲しいですわ」

「そんな、私などのことを心配していただけるなんて、なんとお優しい……」

　青年はうっとりと呟くと、キラキラとした目でシルヴィアを見つめた。

（ま、眩（まぶ）しいっ!!）

　一切の淀（よど）みなくこちらを見上げ煌めく瞳に、思わずたじろいでしまう。

　聖女として、尊敬の眼差（まなざ）しには慣れていたが、こうも熱心な相手は久しぶりだ。気恥ずかしさと誇らしさに襲われたシルヴィアは、頬が緩（ゆる）まないよう精一杯気を付けた。

「……ところで、お名前をお聞きしてもよろしいですか？」

「パリス・コストナーと申します!!」

「ではパリス様、今外はどうなって――――」

　シルヴィアは言葉を切ると、絨毯（じゆうたん）の上を見つめた。

　パリスが両手で顔を覆（おお）い、ごろんごろんと転がっている。金髪をあちこち跳ねさせつつ「シルヴィア様がパリスって!!　パリスって!!　私の名を!!　そのお声でっ!!」と身もだえていた。

（…………なんというか、残念な方ですわね）

　なまじ容姿が整っている分、より残念さが増す。敬意を向けられ悪い気はしないが、パリスに合わせていると話が進まなそうだった。

「パリス様、そろそろ落ち着かれましたか？」

「は、はいっ!!　申し訳ありませんでした!!」　

　パリスは勢いよく身を起こすと、かしこまり居住まいを正した。

「お見苦しいところをお見せしてすみません。それよりシルヴィア様、どこかお体にご異状などございませんか？」

「特にありませんわ。でも私、十五年以上眠り続けていたのですよね？」

「はい。まさに奇跡です」

「私が目覚めた時、傍らにはアシュナード陛下がいらっしゃいました。陛下は今どこに？」

「アシュナード陛下なら、来賓棟（らいひんとう）の一室にいらっしゃるはずです。陛下から知らせを受け大神官様たちが駆け付けた時から、すでに一日がすぎています。一向に目を覚ます気配のないシルヴィア様の姿に、大神官様たちもアシュナード陛下の狂言を疑ったほどです」

「私、丸一日も眠っていたの？　もしかしてパリス様はその間ずっと、私が目を覚ましているか、時々この部屋をのぞいて確認してくれたのかしら？」

「いえ、私がこちらの部屋に来たのは今が初めてです。先ほどまでは―――――」

　パリスの言葉にかぶさるように、扉を叩く音が鳴る。

　シルヴィアが入室を許可すると、こげ茶の髪を緩く撫でつけた男性があらわれた。

「ハーヴェイ様!!」

「やぁ、おはようシルヴィア。ぐっすりと眠れたかい？」

　穏やかでのんびりとした声に、どこかとぼけた物言い。片眼鏡（モノクル）ごしに深緑の瞳を和（なご）ませるハーヴェイは、幼いシルヴィアを拾い育てた恩人だ。

（ハーヴェイ様、口元の笑いじわが深くなったかしら？）

　封印の儀から十五年が過ぎたということは、ハーヴェイは今四十八歳。初老にさしかかる年齢だ。しかし外見に大きな衰（おとろ）えや病（やまい）の影は見られず、シルヴィアはほっと安堵（あんど）した。

「えぇ、おはようございます。もう眠気はありませんわ」

　答えると、ハーヴェイが深く息をついた。

　以前より少しだけ小さくなった体に、流れた時間と、目覚めないシルヴィアを見ていたハーヴェイの心労が思いやられ、胸が痛んだ。

　聖女と養父、二人の再会を邪魔（じやま）しないよう、そっとパリスが扉へと手をかけた。

「シルヴィア様が再びお目覚めになったと、大神官様たちに伝えてまいりますね」

「よろしくお願いいたしますわ」

　パリスが一礼して去ると、ハーヴェイはシルヴィアのベッドへと腰かけた。

「シルヴィア、本当に体は大丈夫かい？」

「えぇ、大丈夫よ」

　気心の知れた養父と二人きりになり、砕（くだ）けた口調で語りかける。

　そんな寛（くつろ）いだシルヴィアを、ハーヴェイはじっと見つめ、頭へと手を置いた。

「なんですか、ハーヴェイ様？　寝癖（ねぐせ）でもついてるの？」

「いいや、ただ、確認したかったんだ。君が確かに目覚め、ここにいるってね」

　片眼鏡の奥で、深い緑の瞳が緩む。つむじのあたりがこそばゆい。

　幼い少女にするような仕草だが、しばらく成すがままに撫でられていた。

　それでも、さすがに気恥ずかしくなってくる。手から逃（のが）れると、こほんと咳払（せきばら）いをした。

「パリス様をこの部屋に呼んだのは、ハーヴェイ様だったの？」

　ハーヴェイは名残惜（なごりお）しそうにしつつも、ゆったりと語りだした。

「少し用事ができて、外に出なければならなくなってね。かわりに彼に、君の様子を確認してくれるよう頼んだんだ」

「その、彼、悪い人じゃないみたいだけど、なかなかに斜め上の行動をする人ね……」

「彼はああ見えて神官としては優秀でね。それに君への敬意も本物だ。何といったって、帝国に君が嫁（とつ）ぐと聞いて、帝国勤務の神官の任へ立候補したくらいなんだ」

「…………私がアシュナード陛下と結婚するということは、すでに決定事項なの？」

　シルヴィアは思いっきり顔をしかめた。

「そんなに嫌なのかい？」

「嫌よ!!　あの男、やたらと口が達者で生意気で、上から目線すぎるわよ!」

「あぁなるほど、つまり同族嫌悪というやつだね」

「どこをどう見ればその結論に!?　その眼鏡くもってるわよ拭かせてくれない!?」

　全力で否定（ひてい）しなじるも、ハーヴェイはどこ吹く風といった様子で笑った。

「もうっ!!　なんで笑ってるの!?」

「ははは、君のその威勢のいい暴言が、もう一度聞けるなんて思ってもいなかったからね」

「………」

　そう言われては、これ以上反論する気も無くなってしまう。　

　ハーヴェイは飄々とした振る舞いだが、茶化したその言葉には、思いのほか深い響きがある。

　シルヴィアの感覚では、一晩寝て起きたようなものだったが、実際には十五年が過ぎているのだ。そもそも、シルヴィアは一度も目を覚ますことは無いはずだった。どんな思いでハーヴェイが十五年間過ごしていたか想像すると、黙り込むほかなかった。

「…………ハーヴェイ様、この十五年間で何があったか、どうしてあの陛下と結婚することになったのか、説明してもらえませんか？」

「じゃあまず、念のため聞くが、封印の儀を行うまでの記憶は問題ないんだね？」

「しっかりと覚えているわ」

　十五年の昔も、シルヴィアにとっては昨日の出来事のようなもの。目を閉じれば、ありありと封印の儀を思い出すことができる。

　――――大陸を覆う不可視の流れの集まるところ。大聖堂の裏手の薔薇園（ばらえん）に一人立ち、聖水の滴（しずく）で神聖文字を描く。聖別された鈴を鳴らし儀式を進めるうち、自身と世界との境界があいまいになり、温かな腕に抱（だ）かれるように、意識を手放したのを覚えている。

「瘴魔の浄化は、滞（とどこお）りなく完了したのよね？」

「あぁ、封印の儀は成し遂げられた。瘴魔は大陸から駆逐（くちく）され、異常気象も消えうせたよ」

「よかった…………」

　シルヴィアは大きく息を吐いた。

　失敗するとは思っていなかったが、命をかけた術だったのだ。安堵で体の力が抜けそうになり、慌てて姿勢を正す。

「まぁ、成功して当然よね!!　この私が行った術なんだもの!!　……でも、儀式が完了したならどうして、私は生きているのかしら？　眠ったまま息を引き取るはずでしょう？」

「君が目を覚ましたのはうれしい誤算だが、さっぱり心当たりがないんだ。これから本格的に調査させる予定だが、今のところは奇跡としか言いようが無いね」

　ハーヴェイは首をふると、お手上げだと呟いた。

「まぁ、一旦そちらは置いておいて、先にこの国を取り巻く状況について解説しよう。以前僕が語った、封印後の世界情勢の予想推移については覚えているね？」

「えぇ、大丈夫よ」　

　シルヴィアは自身が眠った後世界がどうなるか、ハーヴェイの予想を聞いていた。

　瘴魔の消失は喜ばしいことだが、その影響はとても大きく、良いことだけではないはずだ。

　例えば、瘴魔に占領されていた土地の所有権を巡って争いが置き、人間同士で血が流れる。

（……そして教国の場合は、大陸における発言権の低下が予想されたのよね）

　教国は、山間の小国だ。これといった特産品もなかったが、特殊な力―――瘴魔を浄化する能力を持った人間が多かった。彼らは『祝片（しゆくへん）の子』と呼ばれ、多くの祝片の子を産む家系は貴族となり、国を統治していた。シルヴィアが生まれつき強い祝片の子の力を持っていたのも、おそらくどこかで貴族の血が混ざっていたためだ。

　祝片の子は、教国の要（かなめ）。彼ら彼女らを各国に派遣（はけん）することで、教国は政治的な地位を得ていた。瘴魔がいなくなれば祝片の子の価値も下がり、教国の存在感も小さくなるはずだった。

「ハーヴェイ様の予想は、どれほど当たっていたの？」

「この国に関しては、八割がたは予想通り。残り二割は、残念ながらより悪い方だね」

「どういうことですか？」

「封印の儀の直後は、とてもうまく行っていたんだ。教国と、そして君への崇拝（すうはい）が大陸中で高まり、多くの巡礼者や寄付金が集まってきた」

「いいことずくめじゃない」

「あぁ、だが、うまく行き過ぎてしまったんだ。教国は流れ込んできた大量の金と人にあぐらをかき、神官の中にも高慢に振る舞う人間が増えた。当然、他国からの評判は悪くなるし、寄付金も目減りしていった。それでも封印の儀から数年はなんとかなっていたんだが……」

　遠い目をし、ハーヴェイは乾いた笑いを浮かべた。

「今ではもう、金庫もすっからかんになってしまった、ということさ」

　笑うしかないといったハーヴェイに、シルヴィアはガックリと肩を落とした。

　封印の儀を行えば全てが上手くいき万事解決、とまでは楽観視していなかったが、教国の窮状（きゆうじよう）には、やはり苦いものがある。

「幸い、まだ飢（う）えるほど困窮（こんきゆう）してはいないが、元々この国の収入は、祝片の子の働きでもたらされたものだ。彼らの需要（じゆよう）が無くなった今、政治力の低下はどうしようもなかったんだ」

「そこに、あの皇帝陛下が私との結婚話を手に押しかけてきた、ということなのね？」

「情けない話だが、そういうことだ。今や教国に残されているのは、十五年前世界を救ったという事実と、その証（あかし）の君の存在だけ。帝国はここ数年で急速に国力を伸ばしてきた国で、まだ若い皇帝陛下は、自身と自国を良く見せる箔付（はくづ）けを欲していたということさ」

「でも、あの陛下も、私が目覚めるとは予想していなかったはずよね？　眠り続ける私を妻として迎えたって、結婚の意味が無いんじゃないの？」

「数年後に第二王妃を娶（めと）って、跡継ぎはそちらに生ませるつもりなんだろう。君を求めたのは妻としてではなく、人の形をした宝物としてだ。ここ十五年で教国の威信は落ちたが、世界を救った君本人は今でも敬われているし、各国の庶民の間にも人気があるんだ」

「文字通り、『お飾りの妻』としてはピッタリだったということね」

「そういうことだ。陛下は君との結婚と引き換えに、教国への巨額の支援（しえん）をちらつかせた。今の教国に、それを跳ねのけるだけの余力は無かったということさ」

　世の中、先立つものはお金だからねぇと、遣（や）る瀬（せ）無くハーヴェイがぼやいた。

　ハーヴェイとてきっと、シルヴィアを物同然に扱う結婚話には反対したに違いない。

　だがハーヴェイは弱小貴族出身で、祝片の子としての能力も平均どまりだ。聖女であるシルヴィアの育ての親として、教国内ではそれなりに影響力を持っていたが、結婚話を蹴（け）るには遠く及ばなかったのだろう。

「……そういうことだったのね」

「あぁ、君には本当に申し訳なく思っているよ」

　珍しく沈んだ様子のハーヴェイに、いたたまれなさを感じた。

「そんなに落ち込まないでよ。相手があの暴君皇帝なのは腹立たしいけど、私、結婚の申し出自体は嫌ではないわ」

　アシュナードのことは嫌いだが、それはそれ。

　瘴魔がいなくなった今、シルヴィアの瘴魔浄化能力は、価値がなくなってしまったのだ。

　ならば今度は、「世界を救った聖女」という肩書を生かし、教国の役に立ちたかった。

「どんとこい政略結婚、やってやろう新婚生活よ!!」

　胸を張って宣言すると　ハーヴェイがどこかすねたように、小さく唇を曲げた。

「やる気は十分、か。いっそ君が嫌がってくれた方が、まだ気が楽なんだけどねぇ」

「どういうことですの？」

「君の善意に頼りきりの、僕たち大人が情けなくなるということさ」

　ハーヴェイは一つため息をつくと、壁際の書棚から、何冊かの本を抜き出してきた。

　シルヴィアのために、あらかじめ準備してあったようだ。

「せめてものお詫（わ）びの印だ。受け取ってくれ」

　差し出された本は、『プレストリア帝国百年史』といった、帝国に関係するものばかりだ。

「えっとつまり、これを私に読め、と？」

「結婚が避（さ）けられない以上、僕にできるのは帝国や陛下の予備知識を与えることだけだからね」

「…………それはその通りだけど、お詫びというのとは、その、違うと思うの……」

　言いつつも、満更でも無い顔でシルヴィアは書物を受け取った。

（……助かるのは本当だけど。切り替えが早いというか、ハーヴェイ様らしいというか）

　ぼんやりしているようで抜け目がないし、神官のくせに俗っぽく現実主義者だ。シルヴィアが聖女としてそつなく振る舞えるよう成長したのも、彼の影響によるところが大きかった。

　早速書物の目録を眺（なが）めていると、視線を感じた。

　何かまだ言うべきことがあるのかと、ハーヴェイへと視線をあげたが――――

「それとシルヴィア、もし君が――――」

「すみません、シルヴィア様。今お時間よろしいでしょうか？」

　ハーヴェイの言葉に、室外からの女性の声が重なった。

　女性を優先するようハーヴェイが合図したため、扉の外へと答えることにする。

「えぇ、大丈夫ですわ。何かありましたの？」

「アシュナード陛下が、面会を希望されております。お会いになりますか？」

「…………わかりましたわ。正装に着替えますので、お手伝いをお願いしますわ」

　アシュナードはさっそく、シルヴィアの目覚めを知ったのだろう。彼にとっては異国の地であるはずなのに、随分と耳ざといことだった。

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次回は【2018年8月7日(火)更新予定】