BLAST!! -The pride of crimson-

Chapter36

　自分はまだ夢を見ているのだろうか。

　いや、そんなはずはない。耳を劈く観客の声も、立ち昇る熱気も、すべてリアルだと解かる。

　だとすれば、これも現実か？　と、源士は思わず目の前の出来事を疑いたくなった。

　目の前、それも鼻と鼻が触れ合うほどの近さで、美晴の顔があった。

　しかも、唇には柔らかな感触。

　口づけをされている……？

「意識、戻りました！」

「……ぷはっ」

　誰かが叫ぶ。と同時に、彼女の唇が離れる。源士の口は開きっぱなしであるが。

「何をしてた……？」

「……人工呼吸」

　むすっと不機嫌な顔をした美晴が呟いた。不機嫌、と言うには少し違うか。彼女の目じりに水滴が滲んでいた。

　いつの間にか、夢と同じ体勢に起き上っていた源士である。しかし、視界の外から何者かに押し付けられて、再び地面に頭をぶつける羽目になった。白衣を着た中年の男、サーキット常駐のドクターである。処置の一環であろうが、源士の手首を取り、脈を計りだした。

　と、その隣で跪いて、源士を見下ろす兵吾の姿があった。源士が意識を取り戻して安堵したのか、それとも未だ不安を隠しきれぬのか、引き攣った笑みを浮かべていた。

「兵吾、俺はどうなってた？」

「どうなってたって……マシンから吹っ飛ばされたんだぞ。心臓だって、さっきまで止まってて――」

「それで、人工呼吸か……試合は？」

「ばっかやろう……そんなの中止に決まってるじゃねえか？！」

「じゃあ、勝敗はついてないんだな？」

　すると、兵吾は口ごもって目を逸らした。

「そ、そりゃ――」

「まだ、負けてないんだな？」

　念を押すように源士が睨みつけると、兵吾はやがて観念したように、しかし悔しげに口を開いた。

「いや、こっちのトラブルで走行不能になったんだ。負けはこっちに付く」

「ちっ、そうだろうな……だが」

　そんな気はしていたのだ。というか、ルールブックにも書いてある自明の理ではある。

　だが、ここで「はいそうですか」と引き下がるわけにはいかないだろう。

　改めて、源士は全身の神経に気を張り巡らせた。

　両手、小指の先まで動く。両足、大丈夫、問題ない。身じろぎする……何処にも痛みは感じない。

　確か、心臓が止まっていたと言っていたか。その割に、他は箇所は随分と元気だ。源士は自分の頑強さに思わず吹き出しそうになるが、それをぐっと堪えた。代わりに、ドクターの手を振りほどく。

「き、きみっ、何をするんだ！」

「何って、試合するに決まってるだろうが。俺はまだ負けてない」

「試合なんてできる訳がないだろう！　大体君はさっきまで――ひっ」

　ドクターが一気に青ざめた。顔面神経痛を疑うその表情は、鬼か悪魔でも見たようだ。そのリアクションで、自分がいかに険しい顔で彼を睨んでいたのか、想像に難くない。

「頼むよ先生。この通りピンピンしてるんだ。今走らなきゃ、その方がどうにかなりそうだ。それに……」

　奴が見ている。まだピットに入るそぶりも見せず、コース脇に停車させたマシンは灯の入ったまま、いつでもその心臓を再始動させられる状態だ。

　それに跨った男は、高らかに勝利を宣言するでもなく、傷ついた対戦相手を見舞うわけでもない。ただ黙して、倒すべき相手が起き上る時を待っている。

　奴は、真田隆聖は、まだ戦う気でいるのだ。

　だから、立つ。立たなければならない。

「源士」

　熱せられた路面に手を着き、起き上がろうとしたそんな時である。落ち着いた、しかし冷やかな美晴の声が響いた。

「ったく、なんて顔してるんだ。お前は」

　源士は苦笑した。あの自身の塊みたいな美晴が、今にも泣きそうな顔で源士を見つめていたのだ。大方の予想はつく。困った事にこいつは、この期に及んでまだ迷っているのだ。

　すわなち負けを認めるべきか否か。あるいは、諦めるか否か、と言ってもいい。

　確かに、これで源士たちが真っ当なチーム体制であり、そこそこのキャリアを積んでいれば、何も悩むことはあるまい。さっさと棄権し、次の試合――より確実なチャンスに向けて英気を養えばよい。

　……生憎と、そんな、まともなやり方は許されなかったはずだ。

　源士は立ち上がると、確かな足取りでコースに伏した《四式カザン》へと歩み寄った。

　ちらと一見する限り、《四式カザン》はかなりの損傷を帯びて見えた。点灯した衝撃で割れ、あるいは擦過して塗装の擦り切れた外装は、見るからに痛々しい様相を呈している。

　力いっぱい引き起こすと、パラパラと破損した外装の欠片が脱落していった。確かに、損傷はしている。

　だが、所詮外装は外装だ。源士は路上で転倒したままのマシンを力いっぱい立て直すと、使い物にならなくなったFRPの塊を強引に引き剥がした。ひび割れた風防も視界の邪魔でしかないから、拳で叩き割る。軽量化のため、削れるところは限界まで削ったはずの装甲板は、これで更になくなった。あらゆる構成部品が露出して、丸裸となってしまったマシンだが、しかし、その内部におよそ損傷は見当たらず、無傷に見える。

　で、あれば……後は賭けだ。

　こう見えて精密機器をこれでもかと詰め込んで走るマシンである。見た目には問題なくとも、伝送系や制御機構と言った内部的に問題が生じれば、たちまち動かなくなってしまうものだ。まして、一度クラッシュをしたマシンが再始動できる可能性は、実の所そう高くない。

　だから、源士は賭けだと思うことにした。

　もし始動しなければ、自分の命運もそこまでだったと言うだけのこと。

　……だが、一たび息を吹き返したならば。

源士はゆっくりと、センターコンソールのスタータースイッチを押し込んだ。

　一度、二度……三度目。待ちかねた小刻みな振動が、ハンドルを通じて源士の手を揺すった。

バッテリから供給される電力が駆け巡る。そして、灯の入ったコンソールのモニターに浮かび上がる《KAXAN》の文字。

　源士はほっと一息ついた。

　ひとまず、マシンは動く。戦うことはできるはずだ。

　近くに転がったランスを拾い上げ、更にヘルメットを――

「ちっ、メットはどこだ」

　源士がたった一つ持つ自前の防具。九死に一生を掴み取ることの出来た命の恩人が、どこにもない。

「……ここ」

　声に引かれて振り返る。一人佇む美晴がいた。その手の中には、源士のヘルメットが抱えられている。

「悪いな。どうやら、まだツキはあるらしい」

　ヘルメットに手を伸ばす。その指先が、傷ついた椀型の曲線に触れようとしたとき。

「……っ！」

　美晴が、瞬時飛び退いた。源士の手は、紙一重でヘルメットをすり抜ける。

「……どういうつもりだ？」

　美晴は、苦悶の表情を浮かべている。まるで迷子の幼子の様に頼りなさげに。

　源士は小さく呻いた。

　美晴が引き攣った様に笑う。

「は、ははは……ゴメン。アタシ何やってんだろ……？　いつもなら、キミに「戦え」って言えるのに。「元気なら戦え。勝て」って、言えるのに……」

　笑いながら、髪を掻きむしる。その様子は、どこか壊れかけたおもちゃを連想させた。

　彼女は、この期に及んで何を悩んでいる？　……いや、そんなのは明白だ。朴念仁の源士でも分かる。

　あの日、あの時。冷たくなった飯富虎生の傍らで小さくうずくまっていた少女が、今ここに立って考えること。決して想像に難くない。

　どれほど強い心も、硬くした決意も、わずかなひび割れがあれば簡単にそこから瓦解してしまう。そんなひび割れをトラウマと呼ぶのだと、源士は知っている。

　美晴は、意思も強くて聡明だ。およそ槍を振るうだけが取り柄の源士とは違う。チームを率いる器を持った少女。

　それ故に、彼女は心を砕くのか。

　ならば、源士はどうすればいい？　それも、分かりきっていることだ。

「飯富虎生は、どんなやつだった？」

　源士はぽつりと問うた。

　それを聞いた美晴はと言えば、ぽかんと口を開けるばかりである。予期せぬ質問に、戸惑っていると見える。

「俺は直接あの男に会ってないから、人と成りはよく知らないんだが……こんな時、飯富虎生ならどうしたと思う？」

「そんなの――」

　言い出して、美晴は言葉に詰まったらしかった。しかし、無理やりと言った具合で、絞り出すように言葉を紡ぎだす。

「強かった。ブラストに自分の全部を突っ込んで、それも惜しくないって言える人だったよ……そのくせ、普段はてんで抜けてて、天然みたいで……あとキミみたいに仏頂面で口下手で……すっっっごく……」

　少女のほっそりとした輪郭に一筋光が流れる。それが、膨らんだ頬、つり上がった口もとに沿って向きを変え、やがて尖った顎からしずくとなって落ちた。

「すっっごく、バカだった！」

　源士でさえも、思わず噴き出した。なんだ、あのおっさん、思ったより威厳がなかったのか？　もっとも、慕われていたのは確かだろうが。

「くっ、ははは。バカ……か。だから強かった。だが、だから死んだ。違うか？」

「はぁ、ひっどい物言いよね。でもきっとそう。誰よりも勝ちたいと願ったから……」

　無理をした。その無理が、限界を超えたのだ。

　だが、それはいい。大した問題ではないと源士は思っている。

　問題は、そのバカとどう折り合いをつけるかだ。

「俺は……いや、俺もバカだからな。多分、死ぬときは《ここ》なんだと思う。さっきは無事だった。でも、次は分からない。明日？　明後日？　知るわけがない。そう――」

　源士はまっすぐに美晴を見据えた。

　他人の受け売りの言葉。だが今、美晴に告げようとするこれは、彼が心から理解した、紛れもない源士の言葉。

「いつ死ぬかも知れないから、俺たちには今しかないんだ」

「今しか、ない……」

　美晴は目を大きく見開いた。何度か、その言葉を反芻する。何かを思い返すように、繰り返し、繰り返し呟いた。

　すると、おもむろに深呼吸を始める美晴。わずかな時間、精神統一にも似た所作を繰り返した後、彼女は言った。

「源士、アタシを殴って」

「……はぁ？」

「はぁ？　じゃない！　時間がないから早く殴れ！　どこでもいいから！」

「いや待て。さっきの流れからどうしてそうなる？」

「つべこべ言わないの！　アタシだってそんくらいの覚悟は……ええいまどろっこしい！」

　と、喚きだす美晴。とうとう頭がやられたかとも思ったが、この際である。ままよ、と源士は拳に力をこめた。

　その横面に一発……はやめておこう。言動はああだが、彼女とて腐って女子の片割れである。ならばと、源士は五、六割の力で、身構える美晴の腹に拳を叩き込んだ。腹筋に覆われた部位なら、そこそこ痛みも抑えられるだろうという判断だったが、思いのほか源士の拳は美晴の腹に沈み込んだ。

　ぐぅ、というカエルの潰れる様な声を絞り出して、美晴が腹を抑える。まずい、やり過ぎたか。

「っ～～～～～痛ったいわねもう！」

　叫んだとほぼ同時、そのモーションは神速だった。武道の達人もかくやの身のこなしで源士に接近すると、彼女の右足が大きく跳ね上がった。

「げふぇ！」

　見事。それは、あまりに美しいハイキックであった。美晴のほっそりとした脛が、源士のこめかみを捉えたのである。

　なされるがまま物理衝撃に従って、源士は大きく吹っ飛んだ。またもアスファルトの上を転がってのたうちまわる源士。せっかく生き残ったのに、これで死ぬんじゃないかと言う激痛である。

　が、辛うじて、いや幸いにも、源士は健在であった。あるいは、激痛でモヤモヤした頭がリセットされたような気さえする。

　無茶苦茶な美晴の反撃に半ば呆れつつも、源士は首を振って起き上がる。そこに、美晴からヘルメットが投げ渡された。

「源士、オーダー出すわよ！」

　ずいぶんとすっきりした表情の美晴が、そこに立っていた。ああ、いつもの美晴だ。

「やれやれ、やっとお目覚めか。で、俺はどうすればいい？」

　お互いに笑う。源士は苦笑で、美晴は自信満々の笑みであるが。それは、源士がそうあれと望んだ風景。

　美晴が叫ぶ。

　それは、これまでに聞いたことのない覇気に富んだ声だった。

「元気なら走れ！　で、勝て！」