人たらしの設楽くん～ワールドエンド要塞の殺戮

02 世界の果ての要塞〈前編〉

　白い。どこまでも白い。

　床も壁も天井も――ここに閉じ込められたら数時間で発狂するに違いない――病的なほどに真っ白な通路を進む。

　たとえば壁の張り紙やポスターとか、無造作に置かれた掃除用具やら傘とか。そういったものが一切ない、生活感どころか生気すら感じない、死の空間だった。

　シスター、僕、狩人。三人の足音だけが反響している。

　終点が近づくにつれ、涼やかな水音が聞こえてきた。ガラス扉の向こうで、天井から水が流れ落ちている。

「『水滝』。ウォータースクリーンです」

　横長に広がった水面（スクリーン）に一輪の薔薇が映っていた。赤、白、青……微かに波打つスクリーンに、一定間隔で花びらの色が変わってゆく。

　涼しげな水音と、幻想的な光景に、ぼおっとしていた僕にシスターが耳打ちする。

「水面に映像が投影されています。元はここは〈科学館〉だったのです」

「……科学、館？」

「シンボルとしてホール中央に展示されていたものを出入口に移設しました。トロルは水が苦手なので。といっても、ささやかな抵抗ですがね」

　先を歩む狩人が、壁際のパネルに触れると、扉が開いてウォータースクリーンの水流が止まった。ぽたり、と水滴がいくつか落ちてくる。

「床が濡れているから気を付けて」

　修道服の裾を持ち上げ、シスターが濡れた排水溝をまたいでいく。僕もそれに続く。

　ここが、科学館だって……？

　そういわれてみれば、ホールの一角に受付カウンターらしきものがある。陳列棚が並んでいるのは売店スペースだろうか。

　――僕はここに来たことがある？

　ふいに既視感（デジャヴ）に襲われた。よろめいた僕を、「おっと、危ない」と後ろにいた狩人が支えてくれる。

「そういえば、ケガをしているみたいだけど大丈夫？」

「血は止まったし、平気です」

　地割れから逃げるとき、アドレナリンが大量放出され痛みが麻痺したらしい。スゲエ。でも、笑えない。

「念のため、後でシスターか誰かに手当してもらうといいよ」

　微笑む顔が憎らしいほどカッコいい狩人さん。妬ましくならないのは、ヨーロッパ系の顔立ちだからか。しかし、狩人といいシスターといい、どうしてなかなか日本語が上手い。発音までネイティブ（日本人）そのもので、感心してしまう。

　シスターが重厚そうな扉の前で、歩みを止めた。狩人が素早くたずねる。

「彼も参加を？」

「ええ」と、シスターが僕を見つめる。吸い込まれそうな透明感のある青い瞳。

「これから話し合うことは、人類であれば、誰にでも聞く権利がありますから」

　意味深な、しかし確固たる意志を含んだ表情を向けられた。

　導かれるままそこに入ると、独特の匂いが鼻をついた。えっと……あれだ。修学旅行の観光バスの匂い。

　薄暗くて広い空間を見回して合点がゆく。座席シートが円状に配置されていて、匂いはここから放たれているのだ。さらに半円形の黒天井を見上げ、僕は理解した。――〈プラネタリウム〉だ。

　建物を外から観たとき、ドームの上空をガラス壁が覆っていた。まるで展示品のように見えた巨大なドームがプラネタリウムだったのだ。

「おかえりシスター」

　どこからかしわがれた声がした。

「やはり人間の男子（おのこ）じゃったろう」

「ええ、烈歌（れっか）老師（ろうし）の予言どおりでした。情報提供に感謝します」

　目をこらすと、後方の席に小柄な老人が座っているのが見えた。

「おほっ。能力者、ではないようじゃな。ふん」

　脳内にピリっと電流のような刺激が走る。

《烈歌老師～「能力者」。不老不死で千里眼。》

「どういうことかね？」

　次に飛んできたのは、警戒に満ちた声。

「非能力者のY染色体保持者は、そこのファム少年だけでは？　他は死滅した筈だ」

　最前列のシートにもたれた痩せぎすな男が、ステッキをかかげる。

　その指す方向、投影機の陰から少年が姿を現した。十二、三歳くらいだろうか、金髪碧眼の美少年で、シスターとよく似ている。

「……ッ！」

　また、だ。

　意思とは無関係に、映画の字幕のような文字が浮かびあがってくる。

《ファム少年～人類唯一の「能力者」でないY染色体保持者。本名・郷田ファムタール。》

「申し訳ありません、ジェントルマン男爵」

　シスターは少年をかばうように肩を抱いて、

「実は私も驚きを禁じえません。彼がここに現れたのも、我々が把握していない能力者が関わっている可能性があります」

「時空飛ばしの能力者か。厄介だな」

　ステッキの男が髭を撫でる。上向きにツンと跳ねた、ダリみたいな気取った髭。

　う、また……

《水田ジェントルマン男爵～「能力者」。人間の肉体の大きさを自由に変えることができる。》

「おい君、どこからやってきた」

「記憶をなくしているみたいですよ、彼」

　狩人が口をはさむ。が、追求は止まない。

「名前は？　自分の名まで忘れたということはあるまい。名乗りたまえよ、君」

　紳士用ステッキの先端が、僕に突きつけられる。

　名前。僕の、名前……？　ふいに、鼓膜に音声が再生（リプレイ）された。

『じゃあさ――設楽くんが面白くしてよ』

　シタラ。自分の名、というより、直近で誰かにそう呼ばれたことを思い出した。

「……設楽です。設楽、キヨシ」

　頭痛に顔をゆがめる僕にかまわず、さらに男爵は詰問してくる。

「シタラ君。貴様どうやって危険区に入った？」

「分かりません。気づいたら倒れていて……ッ！」

『私ね、特殊能力があるんだよ。自分が創った世界に、人間を「転送」できるの』

　だから――これは一体何だ。

　さっきから、いちいち注釈（ちゅうしゃく）みたいに浮かんでくるのは……！

　とうとう耐えられなくなって、僕はその場にしゃがみ込む。

　脳みそをグチャグチャに攪拌して、握りつぶしてしまいたいような不快感。

「お待ちください、男爵」

　それを鎮めてくれたのは、シスターの凛とした呼びかけだった。

「シタラ君の対応については、本部と相談の上、決定します。それよりも『本題』に入らせていただきたいのですが」

　ん？

　今一瞬、プラネタリウムの空気が張りつめたような。気のせいだろうか。

「座ろうシタラ君」

　床にしゃがんだままの僕に狩人が促す。全身を抱えられるよう僕は、背の高いシートに埋まった。クッションがきいていて座り心地が良い。彼もすぐ隣に座る。

　すぐ背後に気配がした。

　視線だけ後ろにやると、中世の貴族みたいな装飾の多い帽子を目深にかぶった婦人がいた。赤い唇を薄く開き、ふーふーと浅く呼吸している。

「さて」

　シスターは祈りを捧げるよう胸の前で手を組む。傍にはファム少年が控えている。

「能力者の皆様を、トロルの巣窟（そうくつ）である危険区までお連れしたわけですが――結果的に討伐は失敗に終わりました」

　トロル……？

　なんだか懐かしい響きだ。ヨーロッパの妖精だか妖怪だったと思うが。狩人が話しかけてくる。

「トロルを知らない？　それとも記憶が混乱しているのかな。人間が突然変異で巨大化した化け物だよ」

「人間が？」

　思わず聞き返す。

「知能は低いが攻撃性は高く、きわめて凶暴。雑食だが一番の好物は人間。共食いとは、まったく良いセンスをしている」

　共食い、って。

　ぎょっとして身をすくませた僕をちらっと一瞥して、シスターは話を再開する。

「特に、ジェントルマン男爵とコスモックル多羅（たら）氏の〈人体操作能力〉。

　両者が、トロルに有効であると世界国守クラブは期待していましたが。彼らの力は人類の及ぶ領域を超えていたようです。もはやお手上げ。打つ手なしの状況です」

「大きさの問題でしょうね」

　申し訳なさそうに狩人が発言する。

「僕と男爵の力は、能力者、非能力者に関わらず発動しますけど。あくまでも人間サイズを想定したものなのでしょう。奴らは最低でも身長十メートル超ですから」

「見解をありがとうございます、多羅氏。今回の結果を受け止め、本部でも次の対策を立てているところです」

　シスターの話しぶりにより、狩人の名が判明した。

《コスモックル多羅～「能力者」。人間の肉体年齢を自由に変えることができる。》

　おなじみの脳内注釈。やはりされたか。そして、やっぱり不快だ。僕はまた頭をかかえるハメになる。

「討伐に失敗した場合、世界国守クラブはある決めごとをしていました」

「決めごと……？　なんだそれは」

　反応したのは男爵だった。シスターは意を決したように、すう、と息を吸って、言い放つ。

「これから当分の間、皆様は危険区から出ることはかないません。しばらくこの要塞で過ごしていただきます」

【ワールドエンド要塞1F見取り図：https://15196.mitemin.net/i248207/】