人たらしの設楽くん～ワールドエンド要塞の殺戮

01 ファーストインパクト

『何処（どこ）かで、オオオオンと嘶（いなな）きが聞こえた。地平が揺れている。』

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　いたい……痛い。痛い！

　頭が痛い。身体中に鮮烈な痛みが走り、僕は悲鳴を上げた。

　頬を拭うと手の甲に生暖かい液体がまとわりつく。血だ。そこだけでなく、うつ伏せで地面に接している箇所から出血があった。

　ゆっくりと、おそるおそる、全身を見下ろす。ひくっと喉の奥で声にならない悲鳴がもれる。先の尖った細かい石が皮膚に刺さっていた。痛いはずだ。

　どうして。なぜ、こんなことに……？

　痛みと疑問符がとめどなく溢れてくる。怒りに似た感情も。ふらふらと、僕は立ち上がる。

　石……岩……。見渡す限りの岩肌。

　砂と塵（ちり）が混じった冷風が吹きすさぶ。

　大気も空もどこまでも灰色で境界が曖昧で。世界の終わり（ワールドエンド）――を連想させる光景。

　どこだここは……？

　耳鳴りだろうか。

　さっきからずっと、獣の遠吠えのような低い唸りがこだましている。

　ふいに膝が笑い出した。恐怖からそうなってもおかしくない状況だったが、違う。足元が、地表が揺れているのだ。

　恐ろしい何かがくる――！

　動物としての本能で、僕はそれを悟った。逃げなければ。――逃げなければ？　コロサレル。殺される？　でも、逃げるってどこに……？

「こちらへ！」

　雲間から光の筋が射した。眩しさに目を細めながら僕は振り返った。

　岩肌はところどころが隆起して小高い丘になっている。そのてっぺんに、人が、いた。

「何をやっているのですか、早く！」

　身にまとう紺色のドレスは、修道女のように見える。距離があるから表情までは伺えないが、なにやら緊迫した様子。

「早くこちらへ……！」

　怒っているより、焦っている、と表した方が正しいか。

　まるで、火事現場でぼおっと突っ立っているアホに早く逃げろ、といわんばかりの……

「どぅわあっ！？」

　そのとき、急に地表の揺れが激しくなった。

「走って！」と割れんばかりの叫びを修道女が発し、ようやく僕は走り出した。とたん、ずどどおっという轟音（ごうおん）とともに地が割れた。割れたのだ。

　地割れ。初めて見た。

　亀裂は百メートル以上に及ぶんじゃなかろうか。神の怒りのような、自然の傍若無人っぷり。それを前にした人間はただ慄（おのの）き、ひれ伏すしかない。

　あそこにいたら、間違いなく死んでいた――死んでいた！！

「なんだよ……もうっ」

　僕は半べそをかきながら疾走した。

　途中ごつごつした岩に足をとられながら、砂塵混じりの強風に目を細めながら――砂漠の騎馬民族は目が細いという説はマジだなと思った――、命からがら修道女（シスター）まで辿りついた。

　彼女が呼びかけてくれたから、地割れに巻き込まれずに済んだ。彼女のおかげで僕は助かった。

　命の恩人！

　しがみつくように縋ってきた僕に、彼女は碧眼（へきがん）をぱちくりさせている。

「あなた――『人間』ですか？」

　ベールからのぞく前髪も金色で、どう見ても外国の人だが流暢（りゅうちょう）な日本語である。

　シスターの背後から、今度は男が現れた。長身で胸板が厚く、逞（たくま）しい体型。童話『赤ずきんちゃん』に登場する狩人を連想させる。

「人間の少年ですか、本当に……？　『能力者』？」

　狩人が茫然とした様子で、僕を眺めている。シスターは手首に巻いた腕時計のような装置を僕に近づけ、瞑目してから頭を振った。

「老師の予言どおり、普通（、、）の人間のようで」

「驚いたなこりゃあ。君、どこからやって来たの？　どうやって危険区（ここ）に入った？」

　どこから、って……？　え、どこからだっけ。僕はどこからここに来た？

　僕は身なりを見下ろす。

　学ラン。学校の制服。いくつかワードが頭をよぎったが、明確なイメージは浮かんでこない。

「わからない……憶えていないんです」

　やっと絞り出した声は、自分のものかと疑うほど掠れていた。

「憶えていない？」

　狩人が凛々しい眉をひそめる。

「能力者の仕業（しわざ）かもしれません、私たちが把握していない類の」

「〈世界国守クラブ〉が把握していない能力者が存在するのかい？」

　シスターに返した狩人の声音は、どこか皮肉を含んでいた。

　このときの僕は知らない。今の二人のやりとりが何を意味するかを。何ひとつ分かっていない。

　オオオン、と不気味な呻きが風にのって聞こえてきた。シスターと狩人の表情に緊張が走る。

「『トロル』の奴ら、殺気立っているな」

「先の討伐（とうばつ）のせいでしょうね――早く〈要塞（ようさい）〉に戻りましょう」

　さあ、とシスターが僕の手をとり立ち上がらせた。白く滑らかな柔らかい手。

　その温もりに油断した僕は、直後、打ちのめされる。

　どこまでも灰色の世界に紛れるよう、シルバーの外壁に覆われた巨大な建築物があった。

　大中小のドームが並ぶ奇妙な館。

　自然を蹂躙（じゅうりん）するかのように突如現れたそれは、人工的過ぎて、グロテスクな印象すら放っている。あまりにも唐突で、あまりにも圧倒的な存在感――

　ひときわ巨大なドームから細長い通路が突出している。

　透明扉の前にシスターが立つと自動で開く。おそるおそる足を踏み入れると、気圧のせいだろうか、一瞬耳がつんとした。

「すごい……」

　荒れ果てた外界が嘘のように、白く清潔で、静謐（せいひつ）な空間が広がっている。感嘆の呻きをもらした僕に、狩人が唇の片端を上げて言った。

「我らが人類の最後の砦、〈ワールドエンド要塞〉にようこそ」

【ワールドエンド要塞立面図URL:https://15196.mitemin.net/i248208/】