神の右腕 ―Destiny alteration―

絶望の始まり 3

「な――？！」

　人体消失マジックのような、あっという間の出来事。何が起きたのか解らない。でも今は、その『解らない』を納得しなければいけないのだ。

　そうだ、落ち着け、考えろ。昨日とは違う。自分のことなら死ぬまで悩めばいい。でも違う。すみれさんが巻き込まれたのだ。巻き込んでしまったのだ！　だったら考えろ！　思考を止めるな！　一体どうしたら、どうすれば――

「――直人！！」

「ッ！」

　耳元で響いた声に驚きながら顔を向けると、水月が僕の右手を掴んでいた。

「落ち着け！　神による記述は続いておる！」

「くッ！」

　混乱、後悔、不安、怒り――多くの感情が混ざり合い、何も考えられない中、スマホに視線を戻す。

　文章は勝手に綴られ続けていた。

『――すみれは男達によって捕らえられ、牢に監禁される。邪魔は入らず、抵抗もない。彼女は素直に弁明し――』

「――ふっざけんな！！」

　衝動的に壁へと蹴りを入れ、僕は走り出していた。背後から水月の声が響くが、構っていられない。「水月は隠れてて！」と叫ぶだけ叫んで、速度を上げた。

　裏口から蓮華の家へと戻り、「蓮華！　蓮華！！」と何度も叫ぶ――が、返事がない。

　人気がない。

　それに焦りながら身を翻すと、僕は道路へ出た。そして見慣れた道を全力で駆け抜け、転びそうになりながらも角を曲がり、アパートへ。

　最初に追われた時以上にデタラメに走ったからか、息が上がり、足を止めると汗が噴き出した。それを手の甲で雑に拭いながら、僕は駐車場に停まっている、見慣れぬ黒いセダンへと近付いていく。

　メルセデス・ベンツ、Ｓクラス。左ハンドル。運転席と助手席に人影がある。予想は当たっていたようだ。

　その二人に見せるように、僕は右手の甲を掲げた。

「――出てこい。僕は――執筆者はここにいる」

「――へぇ、意外だったな。そこまですんだ」「……、……」

　助手席から降りてきたのは、ブラックスーツ姿の青年。運転席から降りてきたのは、同じく黒いパンツスーツ姿の女性だった。

　青年は、十代後半くらいだろうか。何かスポーツをしているのか、均整の取れた体付きに日焼けした肌、やや癖のある茶髪をしている。その表情は獰猛で挑発的だ。

　女性は、二十代前半くらいだろうか。太陽とは無縁そうな白い肌に、ショートカットの黒髪。モデルのような細身の長身で、眼鏡の向こうにある瞳は冷たく鋭かった。

「お望み通り出てきてやったぜ、イレギュラー。俺は日向（ひなた）。こっちは氷雨。もう解ってると思うが、アンタ達を襲ったのは俺達だ」

「イレギュラー？　一体何を――って、ああ、そういうことか。大体解った」

「へぇ、理解が早いんだな？　だったら話は早い。アンタは俺達の作る物語にとって邪魔な存在なんだ。執筆者は一人だけでいい。解るだろ？」

「……解らないね」

「何だよ、強情なんだな。アンタだってもう理解しただろ？　神の力の凄さ、素晴らしさってやつをさ！」

　大仰な様子で日向が言う。けれどそこには、若干の投げやりさも感じられた。

「だからこそ、俺達にとってもアンタみたいなイレギュラーは――」

「――日向、そこまでにしなさい。彼、多分何も解ってないわ」

「はぁ？　……はぁ？！」

　その通りである。例え逆境であろうとも、堂々としていた方がイニシアチブを取りやすい。だから、『大体解った』、なんていうのは真っ赤な嘘だ。それに騙されてあっさり話してくれたおかげで、今度は本当に理解出来た。

　僕の想像は当たっていたのだ。この街にはもう一柱神がいて、執筆者が存在する。予想外だったのは、それが組織的に運営されているらしい、ということか。

　ペラペラと喋るのは、それだけ自分達に自信があるから、なのだろうか。……いや、神がいるのだ。その力を賛美しているところからして、何を喋っても揉み消せる、という考えがあるに違いない――が、知ったことか。

　すみれさんが攫われ、蓮華まで捕らえられてしまった可能性が高いのだ。彼女達を助ける為なら、僕は何だってする。

「なんだよクソが！　それらしいこと言いやがって！」

　チンピラのように日向が睨みつけてきて、僕は若干怯んだ――フリをする。そんなもの、師範の眼力に比べたら月とすっぽん、震える子犬に睨まれているようなものだ。

　全く怖くない――が、今度は相手にペースを握ったと思わせる必要がある。どうも日向は口が軽いようだから、僕が苦しむ姿を見せれば、またペラペラと喋ってくれるだろう。

　聞きたいこと、聞き出さなければならないことは沢山あるのだ。その為には、精神的な優位を失わず、冷静でいる必要がある。

　今にも駆け出し、二人に掴み掛かりたいけれど、それは出来ない。

　必死に耐えて、一つでも多くの情報を得なければならない。

　落ち着かなければ。

　落ち着いて――

　落ち着いて――

　……、

　…………嗚呼、

「――無理だ」

「なッ？！」

　一度目を瞑ってから――睨み返す。

　そして僕は、握ったままだったスマホを弧を描くように軽く投げ、低い位置から駆け出し――案の定、日向の目がスマホに向いたのを確認してから、体を左へと飛ばした。

　多くの人間は、突然動いたもの、自分に向かって来るものに意識と視線を集中させる。スマホを投げたのはその為だ。

　そして脳は、左視野の情報を重視する。つまり、彼等から見て右に飛んだ僕は、一瞬視界の死角に入り込むのだ。

　蓮華相手だとこんな小細工は通用しないけれど、相手は恐らく素人。とっさに反応した動きが遅過ぎる。鈍った今でも十分潰せると確信し、一気に距離を詰めた。

　狙うのは顎だ。全力で掌底を叩き込む。万一防がれたら、股間に膝だ。体重を乗せた一撃を叩き込んでやる。

　蓮華はもちろんのこと、全てを投げ打ってでも助けたいと思う『何か』が、すみれさんにはあるのだ。彼女が僕の心を察するように、僕も何かを感じている。

　それを知る為にも、僕は――！！

　――刹那、視界が揺れた。

「ッ？！」

　後四歩、というところで足が何かを踏みつけ、体が前につんのめった。だから二歩目は体を支える為に使わなければいけなくなり――勢いの狂った、転びそうな体で三歩目を刻みながら、それでも僕は拳を握り締めた。

　掌底が無理なら、拳を叩き込むまでだ。ここまで加速してきた力と体重を乗せて、日向の顔面に一発入れる――！

「ッ！」

　四歩目に思い切り力を込め、跳躍し、振りかぶった拳を思い切り叩きつける。

　乾いた音が響く。

　白いヒトガタに、打撃を防がれていた。

「なっ、」

　恐らく、踏んだのもそれだ。

　嘘だろ、と思った次の瞬間、どばっと降り注いできたヒトガタで視界が一気に白く染まり――直後、エスカレーターが上昇する時のような浮遊感と共に、世界が暗転。

　脳を振り回される感覚と、三半規管の狂う猛烈な気持ち悪さを感じながら、僕は意識を失った。