過去 2
御神・蓮華は、お嬢様である。
資産家の一人娘であり、文武両道の才女だ。そして御神家は女系であり、婿養子を迎える場合が多いという。蓮華の夫となる男も、そうなるに違いない。
である以上、それに相応しい教養と素養、何より――家柄が必要だ。
ブランドとも言える、個人に付随する価値。
先天的な、自分ではどうしようも出来ないレッテル。
一樹家――僕の家は、普通だ。父方は勤め人で、母方は農家。特に目立つところのない血筋だ。逆立ちしたって、御神家には釣り合わない。
僕の母さんと蓮華のお母さんが、同じ産婦人科に通い、出産日も一緒だった――という偶然がなければ、会話をすることすらなかっただろう関係、だ。
僕がそれを理解したのは、小学一年生の夏のこと。蓮華に誘われ、御神家の敷地内にある社を見学しようとしたところで、師範に見付かって叱られた時だ。
その時、師範に言われたのだ。
『いくら仲がよくても、立ち入ってはならねぇ領域がある。それは生まれによって決まる絶対的なもんだ。覆せるものじゃねぇ――』
人は平等です。そうでなければいけません。と学校で教わっていた頃に突きつけられた現実は、僕にとって衝撃的だった。
僕が一樹家に生まれ、蓮華が御神家に生まれたから出来る違い。
見えない壁。
僕達は成長するにつれて、その高さと厚さを痛感することになる。
ただ、蓮華の両親や師範は、僕を認めてくれていた。幼い頃から蓮華と一緒に遊び、勉強していたこともあって、僕の性格や成績は筒抜けだったからだ。師範の厳しい指導に耐え、半泣きながらも必死に食らい付いていた姿も、高評価であったらしい。
でも、うちの両親はそれに戸惑っていた。僕が御神流剣術を習うようになって、御神家の大きさを知った頃から、怯えや卑屈さが顔を出すようになり、僕が蓮華とケンカをした日など、この世の終わりだと言わんばかりの顔をしていた。
『蓮華ちゃんに何かあったら大変だから』
いつしか、それが両親の口癖になっていた。
僕はそれが嫌で嫌で仕方なく、反発するように蓮華と遊ぶ時間を増やして……
一緒にいる時間が増えれば増えるだけ、僕達は惹かれ合っていったのだ。
時は過ぎ、僕達が小学六年生になった春、蓮華のお婆さんが亡くなった。
葬儀は大々的に行われ、面識のあった僕も両親と共にお通夜に参加した。
そして式が終わり、涙する蓮華を慰めていたところで、視線を感じたのだ。
それは御神の親族からのもので、明らかに僕と、僕の両親を品定めするものだった。
『あれは誰だ』
『誰の子供だ』
『一樹？ 聞いたこともない』
『どうしてここにいる』
『馴れ馴れしい子供だ』
『貧相な顔だ。覇気がない』
聞こえないと思ったか、或いは理解出来ないと決め付けていたのか――口々に告げられた言葉の全てを、僕は今も覚えているし、たまに悪夢に見る。
蓮華のお婆さんは、沢山の物語や昔話を知っていて、それを僕達に聞かせてくれる人だった。稽古の終わりに出してくれたおにぎりはとても美味しかったし、めげそうになった時には何度も励ましてくれた。本当の祖母のように慕っていた人だった。だから僕も悲しくて泣いていたし、覇気がない顔になっているのは当然だった。
何より、お婆さんが亡くなった場で、故人を偲ぶでもなく、僕の品定めをしている人達が許せなかった。
そして……それと同じくらい辛かったのは、居場所がなさそうに、ずっと下を向いていた両親の姿だ。蓮華の両親から話しかけられても上手く対応出来ないその姿が、言いようもなく哀れで、僕は見えない壁の厚さを思い知ったのだ。
それからというもの、僕は顔を覚えられたのか、蓮華の親族と顔を合わせる度にゴミを見るような目で見られ、嫌味を言われ、舌打ちをされるようになる。
その上、僕と付き合いがある、という一点だけで蓮華に対する扱いも悪くなっていって、だから僕は言い返すことも睨み返すことも出来ず、ただただ無心で聞き流すしかなかった。
罵詈雑言も、
人生の否定も、
理由のない怒声も、
何もかも。
特に、本家当主である蓮華の叔母は僕への当たりが悪く――蓮華の目の前で、彼女への気持ちを否定され、『御神の女に相応しい男とはどんなものか』、というご高説を喰らったことがあった。
蓮華のお母さんは本家の人間だから、娘である蓮華は優秀な男を選び、立派な子供を生むのが義務であるらしい。
流石に耐え切れなくなって、その時ばかりは蓮華の手を取って逃げた。
俯いていた蓮華はずっと泣いていて、それが心から辛かったのを覚えている。
憎しみで人を殺せるならば、僕は蓮華の叔母を殺していただろう。
そんな日々が続いた。
中学生になり、僕と蓮華は、一旦見えない壁について考えるのを止めた。
通学路が変わったこともあり、家を出る時間や、待ち合わせの場所などを変え、本家の人間とは一切顔を合わせないように行動するようになった。
僕は蓮華に告白し、蓮華はそれを受け入れてくれた。
同時に、『一生忘れないくらい濃密な三年間を過ごそう』と決めて、それを実行した。
輝ける日々。
一日一日が宝石のように煌めいていた。
そして……中学三年生の終わりに、僕達は『恋人』から、『親友』になったのである。
言い出したのは、僕だ。
告白した時に話をしていて、だからこその濃密な三年間だった。
見えない壁に屈した訳ではない。ただ、向き合うことに耐えられなくなっていた。
全ては蓮華の為。彼女が傷付かなくていいように、僕は身を引いた。
今も好きだと言ってもらえるのは、涙が出るくらい嬉しい。
でも、僕はそれには頷けない。
「……僕達は、もうあの頃には戻れないんだ」
僕達の関係を、蓮華の両親や師範は祝福してくれるだろう。でも、親族はそれを認めない。もし結婚しようものなら、死ぬまで嫌味を言われ続けるのは明白だ。
他に相応しい男がいただろうに――そんな言葉が聞こえてくるようだ。
だから、僕は『親友』という立場を選んだ。その『相応しい男』とやらが現れても、僕達の関係が変わらぬように。
二人涙を流し、嫌だと叫びながら――そういう風に、決めたのだ。
それなのに、
「――嫌だ」
蓮華が言う。僕の手を握ったまま、迷いのない瞳で。
「この一年、我慢してきてよく解った。私達は間違っていたんだ。あんな決断が正解であるはずがない。あんなものが正しいのなら――こんな世の中なんて、滅んでしまえばいい」
「蓮華……」
手を握る力が強くなる。痛いほどのそれに対し、僕は彼女の名を呼ぶことしか出来なかった。
御神・蓮華は、清く、正しく、全うに生きている――ように振舞っているだけだ。
王子様の仮面が分厚いから、みんなそれに気付かないけれど、その内面は儚く、脆い。人を恨むし、嫌うこともある。
そんな蓮華が、僕の右手を掴んだ。
「昨日、直人が『運命を変えるつもりはない』と言った時、私は勿体ないと思った。与えられた力は、無駄にせずに使うべきだ。それが自由に人を操れる力ではないのは解っているが――例えば、私ならどうだ。誰よりも直人の側にいる私の運命ならば、自在に書き換えられるだろう」
「そんなこと、」
「そうすれば、」
僕の言葉を遮って、蓮華が言葉を続ける。
その視線は下を向き、薄暗い中では表情を窺えなかった。
「……そうすれば、間接的に叔母達の運命を変えられるはずだ。直人を侮辱し、私達の関係を否定した、あの人達の人生を」
「そんなことをしたら、蓮華の人生まで狂うかもしれない」
「構うものか。直人の描く運命になら、私は殉じられる。……私は、直人が側にいてくれるだけでいいんだ」
――嗚呼。一年の空白が開いたことで、より明確になった。
蓮華は嫉妬深く、依存しがちだ。
でも、だからこそ、僕は蓮華の言葉には頷けないのだ。
「蓮華の気持ちは解るよ。でも、僕は運命を変えようとは思えないんだ」
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