神の右腕 ―Destiny alteration―

神との遭遇 5

「神様がいるのは、三階にあるホールです。案内しますね」

「……それも、頭の中に？」

「はい。頭の中に地図が浮かんでくるんです」

　不思議な感じです、と微笑んで、すみれさんが歩き出す。その楽観に一抹の不安を感じながら、僕は蓮華と共に彼女の後を追った。

　廊下の左手には窓があるものの、風雨と埃で完全に曇ってしまっていて、薄暗い。

　これは奥まで進むと真っ暗なのでは――と思いながら廊下を曲がると、すみれさんの行く先を導くように、眠っていた間接照明が目を覚ましたのが解った。

「あの、なんで電気が？」

「これも神様の力なんだと思います。あ、向こうは明るいですよ」

　薄暗い廊下を進み、フロントの脇を抜けると、広々としたエントランスが見渡せた。

　エントランスは三階部分まで吹き抜けになっており、玄関側は総ガラス。日差しが暖かく室内を照らしている。

　そのまま視線を下げると、自動ドアの前には、裏にあったものと同じ目隠しフェンスが置かれているのが解った。外から覗き込んでも、僕達の姿は見えないのだろう。

　……ただ、無人のホテルだ。

　自動ドアからフロント前までは結構な距離があり、左右にはガラスで区切られた、がらんとしたスペースが広がっている。本来ならば、レストランやショップなどが入る予定だったのかもしれない。

　トイレに続く道や、エレベーターホールへと続くのだろう通路は真っ暗で、奥が見通せない。何より、吹き抜けだ。見上げても誰もいないのに、誰かから見下ろされているような、そんな居心地の悪さがあった。

「三階へは、エスカレーターを使いましょう」

　すみれさんに促されるまま、僕と蓮華はエントランスを中ほどまで進み、左手にあるエスカレーターへと進んで――

　――ごうん、とエスカレーターが息を吹き返した瞬間、僕は悲鳴を上げかけた。

　びくりと肩が震え、足が止まる。埃が舞い上がり、一瞬世界が白く染まった。

　周囲は真っ暗で、不気味なほど静かな状況で、これだ。

　流石の蓮華も驚いたのか、顔は平素を保っているものの、すみれさんには見えない位置で、僕のシャツをぎゅっと掴んできていた。

「こ、これも神様の力ですか……」

「そうだと思います。凄いです」

　楽観的に受け入れているすみれさんのハートの強さに若干引きつつ、埃が落ち着くのを待ってから、すみれさん、蓮華、僕の順でエスカレーターに乗り込んだ。

　事ここに至ってテンションが上がってきたのか、すみれさんはずっと笑顔だ。脳内の文字が全て事実であると、改めて実感出来ているからこそ、冒険気分になっているのだろう。

　僕としては、今にも何かが飛び出してきそうな濃い闇に、不安が高まるばかりだ。何より、この先も安全だという保障は一つもない。

　何事もなければいいけど……。そう思いながら顔を上げると、数段先を行く蓮華を見上げる形になった。

　タイツに包まれたすらりとした足と、ひらひら揺れるスカートに目を奪われる。

　ちょっとだけ元気が出た。現金なものである。

　そうして二階、三階へ。

　三階には、披露宴などで使うホールが存在するようで、趣が少し変わっていた。

　無人のクロークが静かに僕達を出迎え――その向こうには、闇に包まれたエレベーターホールへの道が続いている。

　それらを横目に、僕達は広い廊下を進む。

　目的地は、エスカレーターの反対側にある部屋のようだ。

　すみれさんが部屋の前で足を止め、振り返る。

　その顔には、確かな高揚があった。

「この奥です。この先に、神様が」

「神様……」

　正面には、物言わぬ二枚扉がある。

　木製の重厚そうな扉で、立派な取っ手が取り付けられている。ただ、真鍮製だろうそれは錆で曇り、ところどころ緑青が浮いてしまっていた。

　人が全く触っていなくても、物はどんどんと劣化していくのだ。

　それは、古びた神社を想像させた。

　誰も尋ねることのなくなった神社。

　塗装の剥げた鳥居と、錆び付いた金具。

　荒れた境内に佇む、苔むした稲荷像――

「…………」

「直人君が、扉を開けてください。私は伝達役でしかなくて、その権利がないそうなので」

「開けたら怖いお兄さん達がズラリ、なんてことは……なさそうですね」

　人気がない。

　生気がない。

　三階に来て、それがよく解った。

　今まで歩いてきた通路と違って、ここには毛足の短い赤い絨毯が敷き詰められている。

　ちらりと振り返ってみると、まるで真っ赤な新雪が広がっているかのように、僕達の足跡が残っていた。それは無人だった何よりの証拠だ。

　舞い上がった埃が、日光を受けてキラキラと輝いていた。

　僅かに右手のアザが疼く。

　早く顔を見せろ、と催促しているかのようだった。

「……鬼が出るか、蛇が出るか――」

　覚悟を決め、取っ手を両手で掴む。少しだけザラリとしていた。

　不安と恐怖、そして嫌な緊張で胃が痛くなってくる。今までの状況からして、何もない、というのは有り得ないのだ。手に汗を掻いているのが解った。

「……かみさま、か」

　背後で、蓮華が小さく呟いたのが聞こえて――ふと、過去に蓮華から聞いた話を思い出した。

　それは、他言無用の内緒話。

『――私の従妹がね、「かみさま」に選ばれたの』

　当時、僕はどう返事を返しただろう。信じたか、疑ったか。今となっては思い出せないけれど、秘密の共有は僕達の繋がりを確実に強くした。

　この先にいるという神様はどうだろう。僕達の関係を変化させるのだろうか。

　……変化しない為に、この関係を選んだというのに。

「……、……」

「直人君……？」

「ああ、すみません。――今、開けます」

　ぐっと力を込めて、思った以上に重たい扉を押し開く。

　ギィ、と蝶番が鳴き声を上げた。

　空気が中へと入り込む。

　部屋は暗く、その広さも、様相も見渡せない。けれどその中に、僅かに光を纏ったもやのようなものが漂っているのが解った。線香の煙の如く糸を引くそれは、僕の視線を誘導するように、部屋の奥へ。

　扉を明けきり、誘われるがままに中へと入る――と同時に、天井で光が瞬き、

「――待っていたぞ、我が執筆者よ」

　突然点った照明の下――部屋の奥にポツンと置かれた革張りのソファーに、一人の少女が腰掛けていた。