神の右腕 ―Destiny alteration―

神との遭遇 3

　寝巻きから着替え、スマホと家の鍵だけを持って玄関へ。

　僕が住んでいるアパートは、市の中心から少し離れた場所にある。周囲は閑静な住宅地で、学校が休みであるこの時期は朝も人気が少ない。今日は燃えるごみの日だけれど、出している余裕はなかった。

「蓮華に連絡しないと……」

　電話をした時とは状況が変わってしまったから、蓮華を巻き込むのは躊躇われた。

　蓮華は神仏を信じ、礼を持って接する方で、その方面にも明るい。こういう状況下でも心強い味方になってくれるのは確かだ。

　でも、蓮華を面倒事に巻き込みたくない、というのが正直なところだった。

　どう説明したものかな……。と悩みつつ、僕は玄関を出て鍵を掛ける。すみれさんには駐車場で待ってもらっていた。

　その時、右手にある外階段を上ってくる足音が聞こえてきて、

「――直人」

　凛とした声が耳に届き、その姿を視界に納めた瞬間、色褪せていた僕の世界が色彩を取り戻すのを感じた。

　御神・蓮華。

　最愛の『親友』が、そこにいた。

「すまない、少し遅れてしまった」

　申し訳なさそうに言って、蓮華が隣にやってくる。

　僕よりも背が高く、すらりとした印象ながらも、その体には女性的な曲線がある。緑の黒髪は今日もさらさらで、いつものように高い位置でポニーテールに纏め上げていた。

　きりりとした眉、ぱっちりとした瞳には迷いがなく、通った鼻筋は歴史を変えそうで、桜色の唇は思わず奪いたくなるほどに艶やかだ。白磁のように白い肌には傷一つなく、だからこそ痕を残したくなる。

　蓮華を構成する一つ一つが宝石のようで、大切で、胸が詰まる。だから、こうして顔を合わせると痛感するのだ。

　蓮華ちゃんは美人だなぁ、と。

　宝石箱に蓋をするしかなかった過去に、心が痛むのだ。

「直人？」

「……ん、なんでもない。それより、今日は制服なんだね」

「稽古が終わった後、部活にも顔を出そうと思っていたんだ」

　僕達が通う春咲高校は、女子が黒セーラー赤リボン、男子が詰襟の学生服という、古風な学校だ。

　蓮華は、そこで華道部に所属していた。

「そっか……。実は、ちょっと状況が変わってさ」

「状況？　それは、下にいた女性が関係しているのか？」

「鋭いね」

「このアパートの現状を考えれば、すぐにピンとくるさ。――何があった？」

　普段の蓮華なら、『口説いてきていいのか？』なんてギャグを挟んでくるところだけれど、今日は違っていた。

　蓮華の目には、心配と、若干の警戒がある。その視線が下へと向いた。

　それを追って駐車場を見下ろすと、すみれさんが駐車場の中ほどまで下がり、僕達の様子を確認しようとしていた。けれどすぐに視線に気付いて、あたふたと慌てた様子で影に引っ込んでいく。

「……可愛らしい女性だな」

「それは認めるけど、ちょっと、ね」

　右手の甲を見せた途端、蓮華の表情が曇った。

「これが、言ってたアザ」

「…………」

「下にいるのは、白銀・すみれさん。蓮華以外には誰にも話してないこのアザのことを知ってて、これがなんなのか、その謎が解ける場所に連れて行ってくれるって言うんだ。……その上で、僕の腕を操ってるのは、神様なんだってさ」

「かみさま？　それは……」

　にわかには信じがたい話だ。蓮華が戸惑うのは当然で――けれど、蓮華は何かを真剣に考え始めてしまった。

「蓮華？」

「……少し、気になることがあるんだ。私も同行させて欲しい」

「それは嬉しいし、心強いけど……でも、」

「私達は『親友』なんだ。こういう時くらい気兼ねなく頼ってくれ。……それに、学校の外で逢うのは一年ぶりだろう？　一日くらい、一緒にいさせて欲しい」

　そんな風に言われてしまうと、僕は反論出来なくなってしまう。

　一緒にいたいのは、僕も同じなのだから。

「……解った。僕の背中は蓮華に預けるよ」

「了解した。では、下に行こう。女性を待たせるものではないからな」

　微笑む蓮華と共に階段を下りると、すみれさんがソワソワと興味深そうな様子で待っていた。

「お待たせしました、すみれさん。彼女は、僕の親友の蓮華です。一緒に来てもらおうと思いまして」

「初めまして、御神・蓮華と申します」

「は、初めまして、白銀・すみれです」

　深々と綺麗な礼をする蓮華に驚いた様子をみせながら、すみれさんもまた頭を下げる。

　こうして並ぶと、蓮華とすみれさんはどこか似ていた。背格好や雰囲気は違うものの、二人とも色白で、黒髪で、目元がぱっちりとしているから、並んでいると姉妹のように見えるのだ。不思議な感じだった。

「私がご一緒しても大丈夫でしょうか」

「えっと、はい、大丈夫だと思います」

　蓮華の問いに、すみれさんが頷き返す。それに蓮華が微笑み、

「ありがとうございます。それと――」

「え？　あっ――」

　背後に花が舞いそうなイケメン笑顔で、蓮華がすみれさんの手を取った。

「つかぬことをお聞きしますが、すみれさんはおいくつなのですか？」

「じゅ、じゅうなな、です」

「私よりも一つ上なのですね。では、お姉様とお呼びしても――？」

「は、はひっ！」

「――蓮華、蓮華。すみれさん困ってるから」

　微笑む蓮華と、真っ赤になっているすみれさんとの間に入る。

　蓮華は普段から王子様キャラを演じていて、当然のように女子からモテるし、その強さと気さくさで男子からの人気も高い。高校に入ってから、こうして女の子をメロメロにしている現場を何度目撃したことか。

　だから、僕はその意図にも気付いている。

　今のは、僕の不安を和らげる為。そしてすみれさんの反応を見る為、だろう。

　視線一つで、相手の心を読んでしまうのが御神・蓮華だ。手まで握れば、嘘まで見抜いてしまう。そんな蓮華が来てくれたお陰で、心に余裕が戻ってきていた。

　でも、根本的な不安は消えていない。心の奥底に冷たい泥が溜まって、それが少しずつ体を冷やしていくかのような、嫌な不安だ。一度さらったくらいでは、綺麗にならないのだった。

「それじゃあ、案内をお願いします」

「は、はい。――では、行きましょうか」

　きりっと表情を改めて、すみれさんが歩き出す。僕と蓮華もそれに続いた。

　見上げた空は重たく曇っていて、少し肌寒い。可愛らしい女の子二人と一緒に歩いているというのに、全く楽しい気分になれなかった。