竜の爪は愛を知らず

竜の爪は愛を知らず・１４

　紗羅の浴室で風呂に入る。

　何ともおかしな気分だった。この湯の香りは、紗羅の髪と同じ。ごめんなさい……と謝っていたのは、残り湯だったからなのだ。

　紗羅を包んだお湯が、今は流緒の穢れを流している。

　ふと、意識が飛びそうになり、慌てて体を持ち上げる。思った以上に疲れているようだ。

「兄様、こちらに着替えを置きます」

　戸越しに紗羅の声が聞こえる。

「あ、ああ」

　間の抜けた返事をして、赤面した。

　風呂から上がると、新しい衣が置いてあった。

　今まで着ていたものは、泥に染まって捨てるしかないだろう。袖を通すと、体になじむようだった。

　だが、あまりの用意の良さに驚いてしまう。なぜ、男物の衣が紗羅の部屋にあるのだろう？

　部屋に戻ると、さわやかな香が薫きしめられていた。

　紗羅が冷たいお茶を用意してくれた。

　雨が降った分、今宵はじめりとしていて、空気が重い。新しい衣と冷たいお茶が、そして香の香りが気分を落ち着かせてくれる。

　流緒は、この部屋に通い始めた当初のことを思いだしていた。

　飛び出しそうになる心の臓を抑え、紗羅会いたさに通った渡り廊下。紗羅は、髪を下ろし、香を炊き、お茶を用意して待っていてくれた。

　それは、毎度変わらなかったのに、いつのまにか、流緒はお茶も飲まなくなり、香の匂いも忘れていた。

　紗羅を抱くというひとつの目的以外、何も見えなかった。

　ただ、己の欲望に溺れてしまって……。

　だが、紗羅は変わらずに流緒を待っていてくれたのだ。あの時も、そして、すっかり顔を見せなくなった今も。

「あ……いけない」

　突然、紗羅が顔色を変えた。

　その視線を追うと、流緒の茶碗を持つ手に行き着く。ふと気がつくと、袖口がややつっている。

「初めて仕立ててみたのです。どうもお裁縫は苦手みたい」

「紗羅が？　これを縫ったのか？」

　驚きだった。忙しい女王の身で、その時間は取れぬはず。

「最初はなかなか進まなかったのです。でも……夜が長くて……」

　待って、待って……。

　切なくて。

　でも、いつかは来てくれると信じて。

　これが、縫い終わる頃にはきっと。

　それだけを心の支えにして。

　部屋の明かりは、煌々としている。透かし窓は開いている。重たい空気は、風となって流れ、月の光は窓の透かしを床に映し出す。

　今宵ならば、秘密はすべて漏れてしまうだろう。

　愛を知らぬ爪を出してはならぬ。

　袖の引きつりを直そうと、紗羅が流緒の衣に手をかけた。流緒は、慌てて手を払った。

「流緒？」

　紗羅の戸惑った声。

　でも、顔を見てはいけない。流緒の為に、軽く紅を引いた唇を見てしまっては……。

「駄目だ！　私に警戒もなく、簡単に触れるな！」

　限界を感じた。

　飢えた竜が体の中で暴れ始める。流緒は立ち上がった。

「私は竜人だ。おまえは、用心が足りなすぎる」

　ここまでもったのが不思議だった。いつもならば、もう荒ぶる竜の血に身を任せていただろう。

　確かに、このように肉欲に惑わされてはいるが。

　金の力に物を言わせて、女を抱くような男ではない。

　誤解は……されていなかった。それでいい。

　流緒は、扉に手をかけた。

　だが、その扉と流緒の間に、紗羅はするりと身を割り込ませた。

「用心など、いたしません」

「愚かな！　どけろ！」

　苛々しながら、紗羅に手をかける。それだけで、危険だ。だが、紗羅はまっすぐに流緒を見つめた。群青の瞳から、涙が一筋。

　流緒のほうは、紅玉の目をくるくると忙しく動かしながら、紗羅から視線を外した。

　大事な妹……いや、大事な女だから、大切にしたいのに。

　殺してしまいたいほど、壊したいほど、激しく愛したい。いや、それでは愛とは言えない。

「殺されたいのか！」

　その言葉を吐き出す時、紗羅にかけた手を外し、必死に拳を握りしめて耐えた。爪が掌に刺さり、血が出るかと思うほどに。

「殺してください。それがお望みであれば」

　紗羅の口から、信じられない言葉が漏れた。

　くるくる忙しく廻っていた眼球が、ぴたりと止まって紗羅を見つめた。だが、目と目が合ったとたん、再び激しく廻りだす。

　動揺した。

　己の中に潜む邪心を、見透かされたような気がした。

　紗羅は、流緒の中に眠る殺気を、常に感じていたに違いない。

「何を……愚かしいことを……」

　――殺したい。でも、殺したくない。だから……。

「愚かではありませんわ。兄様は、既に私の心を殺しかけているのですもの」

　紗羅の手が流緒の袖口の引きつりを引っ張る。その先に、血が出るくらいに握りしめた拳があった。

　その手を緩めてはいけない。だが。

「心を殺すなら、この身を殺して……」

　言葉を紡いだ唇が揺れる。紗羅はかすかに震えている。

　拳は開かれた。流緒の手は紗羅を引き寄せた。

　なぜ、この誘惑に抗えようか？

　艶やかな唇に唇を重ね、そのまま体を持ち上げる。心のどこかで警笛がなる。だが、激流に翻弄されるように、もう抑えが効かない。

　引き裂き、食い尽くしてもなお、満たされない欲望が、流緒を支配してしまう。

　そのまま抱きあげ、押し倒し、邪魔な帯をひたすら解いた。その間も、重ねられた唇の内で、二股の舌が舌を味わっていた。

　誘惑したのは、紗羅だ。

　しかし。

　流緒の指先が敏感な部分に触れた時、やはり紗羅は身を固くした。言葉とは裏腹に、流緒のすべてを拒絶するかのように。

　なぜだ？　ならば、どうして？

　戸惑い、そして苛立ち。負の感情に押し流されそうになった時。

「……優しく……殺して……」

　震える声が、小さく耳元に響いた。