竜の爪は愛を知らず

竜の爪は愛を知らず・１３

　いつの間にか、あたりは真っ白になった。

　薄暗い貧民窟の家ではない。それに、多比をはじめ、あれだけ嘆き悲しんでいた人々の気配もない。

　そこには、流緒と手を取っている干良しかいない。

　――どういうことだ？

　と思っていると、干良が目を開けた。

　竜の力が解放されたのか？　流緒は、我ながら驚いた。

　だが、干良はうつろな目を流緒に向けて、小さな声で言った。

「このまま静かに死なせてくれ」

「何を言うのだ？」

「あたしは、もう死んじまった。蘇りはいらん」

　流緒は気がついた。

　ここは死者と生者の境なのだ。

　かつて、この場所で流緒はまどろみ、眠りについていた。だが、紗羅の呼ぶ声に目覚め、蘇ることができた。

　だが、流緒には干良を呼び戻せる力はない。

「死んではならぬ！　多比が泣くぞ！」

　だが、干良は寂しげに微笑むだけだった。

「あれは泣くよ。いい子だから。でもな、あたしが生きていると、あれの荷物になるばかり。あれに悪い事ばかりさせちまう。貧乏人はなぁ、悪い事をしないと、金を手に入れられねぇ。あたしはね、生きているのに金がかかりすぎるのさ」

　仕方がないだろ！　おいらには、母ちゃんの薬代が必要なんだ！

　いつもチャラチャラいい布をかぶって歩く王子様のこと、少しくらい悪く言ったって、罰はあたらないだろ！

　金のために、紗羅の前で嘘をついた多比。

　その嘘のために、流緒は紗羅を失おうとしている。だが、流緒に怒りはなかった。

「荷物でも何でも、死んではならぬ！　多比のことを思うなら……」

「あれのことを思うから、あたしゃ死にたいんだよ。もう、助からぬ体だったからな」

「駄目だ！　駄目だ！　死ぬな！」

　流緒は干良の手を握りしめたまま、悲鳴に近い声で懇願した。だが、その手はどんどん冷たくなった。

「あれのこと……お願いするよ。どうか、祟らんでやっておくれ。できれば、越砂たちのように、孤児でも幸せに……」

　手の中で、すうっと命が消えてゆく。その感覚に、流緒は震えた。

「駄目だ……」

　流緒の紅玉の瞳に涙が浮かび、くるりと廻るたびに頬を伝わった。

　初めてあった人なのに、そうとは思えぬ悲しみ。身を引き裂かれるような痛み。

　流緒は叫んでいた。

「駄目だ、駄目だ、私を置いて逝くな！」

　――母様。置いて逝かないで……。

　ふと肩に掛かった手の感触で、流緒は我に返った。

　睡世である。ない眉をひそめて首を横に振っていた。その横で、葉希が両手で顔を覆い、座り込んでいた。

　泣き叫んだのは、自分かと思った。しかし、声は子供のものだった。

「死なないで！　置いて逝かないで！　母ちゃん！」

　多比が母親にすがって、泣きわめいていたのだった。

　流緒は、雨に濡れていた。だが、頬を濡らしていたのは、涙だった。よろよろと立ち上がった。力がでなかった。

　竜人の力でできた事は、最後の言葉を聞く事だけ。しかもそれが……死を望む言葉だったとは。

　幼い子供を残して、母が死を望む。

　この世は間違っている。

「……すまない。私には、何の力もない」

　流緒の声に、葉希が立ち上がった。

「流緒様のせいではありません。これは、今日の雨のせいで……」

　当然、祟りでも何でもない。

　そう言いたかったのだろうが、多比を刺激しそうだと思ったのか、葉希の言葉は続きが出てこなかった。

「竜神様の力も、常に働くとは限らぬこと故。流緒様は、祈ってくださった。それだけで、干良さんも無事に神世にたどり着けるというものじゃ」

　村人の一人が、葉希の言葉を引き継いだ。

　しかし……。

　流緒の気持ちは沈んでいた。

　――この世は、間違っている。あまりに悲しすぎる……。

　今日は、かなりの雨だった。

　庭の樹々が葉を落とすほどの強い降り。だが、それも上がった。　

　気配を感じて、紗羅は戸を開けた。

　闇があたりを覆い尽くす。誰もいない。何もない。

　待ち人ではなかったのか……小さな息をひとつ、再び戸を締めようとして留まった。

　庭の木陰に何か。

「兄様？」

　樹々の葉が、もう少し残っていたら、気がつかなかったかもしれない。まるで滝にでも打たれたように濡れた流緒が、そこにいた。

　返事はない。動かない。ただ、目を伏せ気味にして、じっとしている。

「流緒？」

　紗羅は、部屋から廊下に出、そこから庭に降りようとした。

「駄目だ、近寄るな！」

　小さいが鋭い禁止の命。紗羅の足は留まった。

　闇に目が慣れると、兄の姿が尋常ではないことが見て取れた。雨に濡れただけではない。かなり泥だらけになっていて、これでは部屋に入れない。

「お待ちになって。お湯を用意しますから」

「いらぬ」

「いらぬ……って、でも」

　紗羅が一歩近寄れば、木陰にますます隠れるようにして、流緒は身を引く。

「ただ一言だけ、言いたいことがあった。貧民窟通いの噂だが……」

　紗羅は、昼間のことを思いだした。

　珠耶が流緒の女遊びの証拠として連れてきた少年。その話を聞いて、身も凍るほどの震えが来た。

　だが、それは……。

「その話は、もういいのです。それよりも、お湯を……」

「よくはない！　お湯はいい！」

　紗羅が戻ろうとすると、今度は流緒が一歩、二歩。やっと木陰から姿を現した。

　灯籠の明かりに照らし出された姿に、紗羅は目を丸くした。間違いなくお湯が……いや、風呂が必要な姿だ。

「この一言、誤解が解ければ、私は戻る。だから、お湯はいらない。話を聞いてくれ」

「聞く必要はありません。お湯を用意します」

「紗羅！」

　部屋に戻ろうとした手を、引き寄せられた。ほんの一瞬。流緒は、慌てて手を放すと、再び木の陰に隠れた。

「すまぬ。ただ……聞いてくれ。あれは……あの子供の話は……」

「わかっています。あれは嘘です」

　紗羅の言葉に、流緒は詰まった。

　睡世すらも振り切って、ただよろよろと雨の中を帰ってきた。紗羅の誤解を解きたい一心で飛び出した時とは違い、頭の中は様々な感情で混乱し、真っ白になっていた。

　やっと王宮まで帰ってきたものの、紗羅に会う勇気がなく、庭の木陰で立ち尽くしていた。

　そして、やっとどうにか言葉を繋いだのに。

「嘘？　嘘だと？」

　紗羅は、かすかにうつむいた。灯籠に照らされた姿は、髪をおろしているせいか、どこかはかなげだった。

「幼い子が話すには、あまりにも……。大人が吹き込んだに違いありません。とてもかわいそうでしたわ」

「……では、おまえは」

　多比の話を信じ、すべては珠耶の思い通りになったと思っていたが。

「元々、そんな噂は信じておりませんでした」

　信じられない。

「でも……」

「どうして、心もない噂を信じて、兄様本人を疑うのです？」

　そう言われてしまえば、そうなのだが。

　だが、紗羅の顔には笑みがない。まるで影のように力が感じられない。

「お湯を用意しますから……そこでお待ちください」

「あ……ああ」

　なんとも間の抜けた返事をして、流緒は紗羅を見送った。