竜の爪は愛を知らず

竜の爪は愛を知らず・１０

　このところ、睡世が起こさなければ目覚めないという汝水。

　既に寿命は尽きているのだろう。おそらく睡世の力で生きながらえているのだ。

　とすれば、死人を生きかえらせる竜巫女にも似た力を、睡世――いや、盧葉は持っていることとなる。

　時間は残されていないのだろう。だが、流緒は躊躇した。

「睡世、外してほしい」

　睡世は汝水を支えていた。彼にとって育ての親である汝水は、もはや自身で体を支えることも困難である。

　だが、睡世は流緒に絶対服従。彼は、そっと会釈をすると、肘当てを老師の脇に押し込み、その場を去った。

　申し訳ないと思う。

　情けないことだが、同じ竜神の血を引く者として、睡世には聞かれたくなかったのだ。ましてや、彼はその血を制御しているのだから。

　その気持ちを知ってなのか、汝水はうんうんとうなずいた。

　真正面にどかりと座ると、流緒はいきなり本題に入った。

「私は紗羅を愛しく思う。だが、竜人の血に逆らえず、どうしても優しく接することができない。この竜人の血をどうしたら抑えられるのだ？」

　汝水は答えなかった。じっと見えない目で、流緒を見つめていた。

　少しひるんだが、流緒は続けた。

「私は、古の竜人と同じ白雉なのだろうか？　水に身を任せても、滝に打たれても、肉欲を消せない。竜神の声すら聞くことができなかった」

　汝水はやはり答えなかった。

　ただ、少し小さなうめき声にも似た声を発した。

　――やはり、答えはないのか……。

　流緒は、拳を握りしめた。その手は震え、掌から血がにじんだ。

「お願いだ！　このような邪な気持ちでは、もう紗羅と会うことはできぬ！　紗羅とは一緒にはなれぬのだ！　このままでは、おまえたちの願いとて叶わぬのだぞ？　私は一体どうしたらいいのだ？」

　うつむいた流緒の耳に、くくく……と苦しげな声が届いた。

　顔を上げてみると、なんと笑い声だった。

「王子よ、古の竜人は、近親婚故に白雉となったのじゃ。その因子を持たぬおぬしが同じわけがなかろうに」

「でも、確かに血がうずくのだ。紗羅を見ていると、体の中の竜の血が……」

　ぞっとする感覚が戻って来た。

　指先が紗羅の首に刺さり、呼吸が止まる。その瞬間、流緒は快楽の絶頂にいた。それが、何よりも恐ろしかった。

「このままでは、きっと紗羅を殺してしまう……」

「それが、竜の血故のことならば、とっくに女王は死んでおる。それどころか、葉希も生きてはおらぬだろう。あれの色香は感じなかったかの？」

　ややあきれたように、汝水は言った。

　流緒は顔が熱くなった。

　確かに、葉希は色香の漂う女で、明るく楽しい。だが、睡世の女という意識が強いのか、抱こうなどとは思ったこともなかった。

「おぬしの悩みは、人故のもの。血のせいにしてはならぬ」

　体中の血が引くような想いだった。

　汝水の言うことが正しいならば、流緒は人として紗羅を殺したいのだろうか？　そのようなことはないはずだ。

　人として生まれさえすれば、紗羅を幸せにできたはず。

　人でさえ、あれば……。

「もしも、情欲を抑えきれぬ竜人であれば、今のような悩みを持つかのう？　何日も女王に会わずにすむものかのう？　おぬしは女王を大事に想う。故に、悩んでいるのではないか？　これが人の悩みでなくて、何であろうのう？」

　惚けている流緒の前で、汝水は再びくくく……と笑った。

「王子よ、ずいぶんと遠回りしたのう？　竜神は、人の悩みに答えては下さらぬ。人の悩みは人に聞くものじゃよ」

　――人の悩み。人故の……。

　流緒は小さく首を振った。

「私の場合、そうとは思えぬのだ」

「人……故じゃよ。おぬしは、今まで女王……紗羅様しか頼るべき人がいなかった。故に、愛に飢えておる。餓え過ぎた者は、腹一杯になっても、たとえ腹がはち切れても、満腹になったとは思えん。さらに食らいたくなるのじゃ」

　ひとつの欲望が満たされれば、次の欲望が湧いてくる。

　唇を許せば乳房を求め、乳房に触れればさらに隠された部分を望み、受け入れられればさらにその先を求めてしまう。

　すべてを奪っても、まだまだと己の中で餓えが叫ぶ。次は、次は、と、求め続ける。

　その飢餓をいったい……。

「だとすれば、どうしたらいいのだ？」

「どうもせん。そのうち、満足するじゃろう」

「それではだめだ！　今、でなければ！　このままでは、紗羅は！」

　紗羅は、国策を考えて土夏の王子を婿に迎えるだろう。

　流緒は汝水に詰め寄った。だが、汝水はさらに笑い、ごほごほと咳き込み始める有様だった。

　今、たった今でも、紗羅に会いたい。会いたくてたまらない。もう我慢がならない。ほんの一刻でも耐えられない。

　――身も心も、狂おしいくらいに、美しい妹を求めているというのに。

　会えばきっと、壊してしまう。

「人はすぐには変われんものじゃよ。どうしてそうもせっかちなんじゃ？　そのうち、世の中にある様々な愛を知り、想い想われれば、おぬしの視野も広がる。そうすれば、もっとゆとりを持って、紗羅様にも接することができよう」

「想い想われる――だと？」

　流緒は嘲笑した。

　そのような相手は、紗羅だけだ。誰も、流緒を愛さなかった。ただ忌み嫌われ、邪険にされた。

　誰が、竜人である流緒を愛しただろう？　紅玉の目を嫌わなかっただろう？　白い肌をつねり、叩き、折檻するものばかりだった。

　今まで出会った人々の仕打ちを思い出し、流緒は唇を噛み締めた。

「母にも愛されなかった私が？　いったい紗羅以外の誰が愛してくれるのだ？」

　汝水が押し黙った。

　苦しそうな笑いも止まったので、息すらも止まったのかと思われた。だが、汝水はつぶれた目を閉じ、物思いに沈んでいたようだった。

「美河様は、おぬしを愛しておった」

　白々しい嘘――母が、生まれた子を恐れ、井戸に飛び込んで死んだのは、誰もが知っている。

「では、なぜ死んだのだ？　私を見捨てて」

「見捨ててなどおらぬ。ただ、気狂いしてしまったのだよ」

　はっ！　と声をあげて、流緒は笑った。

「生まれた子供のおぞましさに気狂いするとは！　見捨てて死んだも同然だ！」

　あまりにおかしくて笑えてきた。

　笑いすぎて、涙が出てきた。次から次へと涙がこぼれ、ついに流緒は両手を顔に当て、泣き出した。

「私に……母などおらぬ」

　流緒の脳裏に、幼い日々の辛い思い出が蘇った。

　岩屋に幽閉され、光も知らず、母の愛も父の愛も知らず、ただ、乳母に邪険に乳を与えられ、時に折檻された日々。膝を抱えて泣くだけの日々。

　紗羅に救われてからというもの、どのように辛いことがあろうと、甘んじて受けてきたというのに。

　なぜ、今更、これほど泣けてくるのか？

　骨張った汝水の手が、泣き伏した流緒の髪に触れた。

「わしは……だから生かされていたのだな」

　汝水はしみじみとその髪の感触を味わいながら、ぽつりと言った。

「どうやら、わしだけがおぬしにおぬしの母の話が出来るのだ。そのためだけにこの寿命が与えられたと思えば、わしが不思議な縁で盧葉を育てたのも天命だったのかも知れぬ。あれがいなければ、わしは死んでいて、おぬしに何の話も出来なかっただろうから」

　流緒は、情けなくも子供のように嗚咽を漏らしながら、ただ汝水に髪を撫でられるがままになっていた。