竜の爪は愛を知らず

竜の爪は愛を知らず・９

　夜、目が覚めた。

　紗羅が泣いているような気がして。

　日中は、笑いっぱなしの葉希やそれをとがめる睡世、流緒を慕う子供たちと過ごしていて、紗羅のことを忘れることができる。

　だが、夢の中まではどうともしがたい。

　闇の中にたたずむ紗羅は、絢爛豪華な沙地の女王の衣装を着て、濡羽の髪を結い上げている。うなじの白さが際立ち、匂い立つような美しさ。

　だが、その群青の瞳には、女王らしからぬ涙が浮かび……。紗羅は、ついに衣の袖を持ち上げて、涙を拭う。

　ただ、慰めたいと思った。

　しかし、夢の中の流緒は、なぜ泣くのか？　と聞くこともせず、のしかかり、押し倒し、豪奢な衣装を引き裂いた。暴れる紗羅を押さえ込むと、金銀宝玉の髪留めを引き抜いた。女王の威厳はすべて消えた。

　髪を鷲掴みして、上半身の自由を奪う。激しく反抗する脚を、体ごと預けて押し留める。乱れた衣の裾から、真白な大腿があらわになった。そこに、手を滑り込ませる。

　重ねが緩んだ胸元に唇を這わせ、乳房の柔らかさと香りを舌で味わった。

　――私のものだ。すべてすべて、私のものだ！

　黒髪に埋め尽くされた紗羅の口から、うめき声以外の声が漏れた。

「あ、兄様……堪忍……」

　流緒は、はっとした。

　気がつくと、王宮の渡り廊下を歩いていた。

　雨上がりのぬめった空気が、風に運ばれた砂のざらりとした感触が、流緒の鼓動を押し上げていた。体の芯が熱く煮えるようだった。

　冷たいしずくが、流緒の頬を濡らした。

　庭からせり出した樹木の葉から、ぽたりと雨水が落ちたのだ。だが、その冷たさは、闇で静かに泣く紗羅の姿を思い起こさせた。

　遠くに紗羅の部屋が見える。

　窓を閉め切っているのだろう、灯りが漏れず、気配も感じない。闇の中にあってますます暗い存在だった。

　流緒をここまで連れて来たのは、荒れ狂う竜の肉欲だった。

　たぎる想い・熱い体はそのままでも、流緒はどうにか我に戻った。だが、このまま紗羅に会えば、夢に見た状況が繰り返されるだけた。

　紗羅を想い通りに支配し、滅茶苦茶にし、壊し尽くす――恐ろしいことに、それを望んでいる己が、確かにいる。体の芯が、飢えてうずくのだ。

　今度、流緒の頬を濡らしたのは、雨ではなく、熱い涙だった。

　翌朝、流緒は久しぶりに朝の礼の儀に出た。

　だが、役人頭たちの視線は前にも増して冷たくなった。大臣たちは、見向きもしなかった。

　そして……。

　女王紗羅は、たった一度だけ流緒に目を向けたが、その後、二度と視線を合わせようとはしなかった。流緒には、それが一番堪えた。

　会わない時間が長くなっただけ、紗羅との隙間も広くなった。埋め合わせが不可能なほど、二人は遠くなった。

　そして、一月後に土夏の要人を国に招待することを知ったのが、次に堪えた。流緒が公に姿を現さないうちに、様々なことが移り変わっていた。

　紗羅は、このままだと土夏の王子との結婚を決めてしまうだろう。

「土夏は、唯一神を信仰している国。王子はその神官でもあります。流緒様、このままでは……」

　珍しく睡世が冷静さを失っている。

「わかっている」

　このままでは、紗羅を失うだけではなく、睡世の願いも奪ってしまう。

　だが、流緒にできることは何もない。

　木刀が唸る。風を切る。

　激しくぶつかり、甲高い音を立てる。

　何もかも、忘れ去りたいがために、さらに激しく……。

「待って、待って！　もう降参だよ！」

　砂地に転んだ越砂が、木刀を投げ出して、手を広げた。

　振りかざした木刀を、流緒は慌てて打ち捨てた。

　被り物や足袋、手袋。そして、この暑さ。けして、流緒にとって楽な状態ではない。だが、実戦経験はないとはいえ、流緒は武芸に秀でていた。少年と本気でやり合うなんて、愚かだった。

「ああ、すまん。やりすぎた……」

　ぜいぜいと息をしながら、越砂に手を差し伸べる。その手を頼ることなく、越砂は跳び上がった。

「流緒様、火傷している！」　

　夢中になりすぎた。

　つい、風で被り物が舞い上がったのに、気がつかなかったのだ。手首がすっかりただれている。

　茶々が苦茶苦茶の頭を突き出して、流緒の手を覗き込む。

「うわ、痛そう……」

「日影に避難しようよ、早く早く！」

「越砂が悪いんだ。流緒様が光に弱いことを知っていて、剣術に誘うんだから」

　背後でぼそぼそと緑青が呟いた。

「何を！」

　越砂が食ってかかる。

「それより日影に避難だよ！　早く家に入ろう！」

　留架が喧嘩を止めに入った。

「何、馬鹿やっているんだか……」

　一番幼い茶々がため息をついた。

　――何を馬鹿なことをしているのだろう？

　それは、そのまま流緒の心の言葉となった。

　やるべきことがわからなくて、子供に八つ当たりだ。

　屋根は張り出ていて、日影を作っていた。

　砂地に台座を置き、葉希が座るように言う。そして、薬を塗ってくれた。

　顔をゆがめる流緒の横で、越砂が申し訳なさそうに覗き込んでいた。

「ごめんよ、おいら、強くなりたくて。いつか沙地の国を守る兵士になりたくて」

　それは、少年らしい真剣で純粋な願いだった。

　葉希の話では、越砂の両親の村は戦火で焼かれたらしい。村人は誰も助からなかったと思われたが、数日後、当時葉希たちが住んでいた村に、砂漠を越えて一人の女がやって来た。

　彼女は、瀕死の状態で一人の子供を産み落とし、息絶えたという。

　身重で砂漠を飲まず食わずで越えるのは、まさに奇跡。いや、腹の中の子故に成し遂げられたのだろう。

　故に、生まれた子供は【越砂】と名付けられ、村人に引き取られたのだと言う。

　越砂だけではない。茶々は茶壺の中に捨てられていた子、留架は乾いた川に置き去りにされた子、緑青は親が毒をあおって死んだのだ。

　ここの子供たちは、皆、陰を背負っている。

　越砂は、目を輝かせて夢を語った。

「おいら、立派な兵士になって、紗羅様を守るんだ！　そして、紗羅様をお嫁さんにする！」

「だめだ！」

　流緒は思わず立ち上がった。

　あたりは静まり返った。越砂は目を白黒させていた。葉希も笑わなかった。

　その静けさを破ったのは、なんと一番幼い茶々だった。

「嫌だわ、流緒様ったら。こんな餓鬼（がき）の戯（ざ）れ言（ごと）を、本気にしちゃって！」

　わずか七歳の子供に言われて、流緒は焦った。

「……ざ、戯れ言？」

　ふらふらと倒れるようにして、台座に腰を下ろす。

　ぷっと吹き出したのは、葉希だった。続いて緑青と留架が笑いだした。

　越砂だけが笑わずに、ぶすっと呟いた。

「そりゃあ、どうせ夢だけどさ」

　――子供相手にむきになって……。

　笑い倒された余韻で、流緒は真っ赤な顔をしたまま、葉希に足を洗われていた。

　激しい打ち合いをしたせいか、汗と砂が混じりあい、余計に汚れた。丁寧に洗い落としながらも、思い出すのか、葉希は時々くすり……と笑った。

「そんなにおかしいのか？」

　流緒が聞くと、葉希は首を横に振った。

　が、笑っている。

「流緒様は、とても素直で正直なんですもの」

「素直で正直だと……おかしいのか？」

「そう、そこがおかしいのです。いえ、悪いことではありませんのよ」

　洗った足を布で拭きながら、葉希は微笑みを絶やさなかった。

　この女を見ていると、幸せという言葉が当てはまる。紗羅にこんな微笑みはない。

　睡世のせいなのだろうか？

　流緒の場合、紗羅に会えば、常に乱暴に扱いひどいことをしてしまう。思わず聞いてみた。

「睡世は優しいか？」

　忙しく足を拭いていた手が止まった。

　見ると、葉希は真っ赤になっていた。

「……流緒様のおかげで、最近水入らずで過ごせる時間が増えました。ありがとうございます」

　急に色香が漂った。

　それだけですべてはわかってしまう。同じ竜人でありながら、なぜ、睡世は竜の血に抗えるのか？　流緒にはできない。紗羅に優しくできない。

　砂を払ったサンダルの上に、葉希はそっと流緒の足を置いた。

「この足は……昨夜は途中で引き返してしまったのですね」

「え？　足？」

　ふと漏らした言葉に、葉希はあわてて口を塞ぐ。

「いいえ、あの……紗羅様は……」

　ちょうどその時、家の奥から睡世が現れた。

「流緒様、老師様が目を覚まされました。お会いになりますか？」