竜の爪は愛を知らず

竜の爪は愛を知らず・８

　翌朝、流緒は睡世に起こされた。

「どうしたのだ？　葉希のもとには行かなかったのか？」

「行きました。が、葉希にも床磨きの仕事がある故、一緒に戻って参りました」

　そう言われて、流緒はすっかり朝になっていることに気がついた。

　外に出ることは、思いのほか精神的にも肉体的にも流緒を疲れさせていたらしい。紗羅への思いに苦しむ間もなく眠りに落ち、それが朝まで続いたのだ。

「お急ぎください。朝の礼の儀に遅れます」

　掛けていた綿布を蹴飛ばし、体を起こし、流緒は首を回した。

「朝の儀は……いかない」

「流緒様」

「それよりもおまえの家に行く。朝の礼の儀よりもずっと有意義で、王宮図書の間に籠るよりも、知りたいことがたくさんある」

　睡世は困った顔をした。

　しかめるべき眉がないので、何ともおかしな表情になる。

「朝の礼の儀に出ることは、我々にも流緒様にも有意義なことに繋がります」

「だがな、土夏の衣装の紗羅を見るのは、我慢がならぬのだ」

　ややあきれたような口調で、睡世は言った。

「紗羅様は、残念に思うでしょう。でも、流緒様がそうおっしゃるのならば、従うまでです」

　我侭と思われただろうか？　だが、流緒はかまわなかった。

　実際、朝の礼の儀に出ても苦痛なだけだし、紗羅にも会いたくなかった。会えば、体の奥がうずき、どうしようもなくなるのだから。

　それに、今まで見たこともない街の活気や人々の営み。王宮では会ったこともない葉希のような明るい女。

　どれもこれもが、流緒には新鮮で興味深かった。

　貧民窟に足を踏み入れたとたん、道端で棒切れを振り回している子供たちにぶつかった。

　あきれるほどに元気である。砂埃を舞い上げながら、走り回っている。

　回りを気にすることもなく、わあわあ騒いでいた子供たちだが、流緒を見ると急に静かになった。男の子の手から棒切れがぽとりと落ちる。女の子が、ひゃあ……と言って物陰に隠れたのを合図に、皆、蜘蛛の子を散らすようにいなくなった。

　忌み嫌われるのには慣れていた。石を投げないだけ、ましだ。

　しかし、睡世は子供たちの態度に我慢がならなかったらしい。突然、彼らしからぬ大きな声をあげた。

「越砂（えっさ）、留架（るか）、緑青（ろくしょう）、茶々（ちゃちゃ）！　おまえら、出てこい！　ちゃんと流緒様に挨拶しろ！」

　最初におずおずと出てきたのは、女の子だった。四人の中では一番年下らしい。梳らない髪が、くちゃくちゃと渦を巻き、まるで鳥の巣だった。

「だって……越砂（えっさ）が悪いんだよ。越砂が、流緒様と知り合いだっていうのに、逃げちゃうから」

「ば、ば、馬鹿言うな！　茶々（ちゃちゃ）が逃げたから、びっくりして逃げただけだ！」

　声だけするが、姿はない。

　かわりに留架（るか）と緑青（ろくしょう）という二人の少年が、観念したのか、各々逃げ込んだ場所から出てきた。二人ともすり切れて薄汚れた服だった。

「越砂！」

　睡世の声で、やっと最後の一人がもじもじしながら出てきた。下を見、ちらりと流緒を見、また再び下を見る。

「越砂の嘘つき。知り合いだって言ったのに」

　責めるように留架。

「う、う、嘘じゃないやい！　昨日、見かけた……」

「見たのと話したのじゃ、意味が違うぞ！」

　追い打ちをかけて緑青。

　どうやら昨日、こそこそ流緒を探っていたのは、越砂という少年らしい。

「それより挨拶はどうした？」

　言い争いに無中になっていた子供たちは、睡世の声でぴんと整列し、声を揃えて流緒に挨拶した。

「は、はじめまして。流緒様」

　その子供たちの顔を見て、流緒はどこかで見たことがあると感じた。特に越砂――彼は……。

　流緒の脳裏に、白竜であった時の記憶が蘇った。

　紗羅が、子供達を連れて、中庭の花壇の影に隠れている。そのうち一人は、頭から血を流し、朦朧としていた。

　越砂の額にかすかな傷の痕を見て、流緒は爬虫類の目をぐるりと一回転させた。

「おまえは、あの時の……紗羅と一緒にいた子供だな？」

「お、おいらのこと、おぼえていてくれたんだね！」

　越砂のおどおどした態度は一転した。急に目を輝かせたかと思うと、大きな声で叫び出した。

「やっぱりだ！　やっぱりだよ！　ほら、おいら、紗羅様が呼びかけた声を聞いていたから、絶対にそうだと思っていた！　流緒様は、沙地を守るために舞い降りた竜神様なんだ！　やっぱりそうなんだ！」

「え！　じゃあ越砂の言っていたことは本当なんだ！　すげー！」

「竜神様が降りて来てくれたら、もうお腹いっぱいご飯が食べられる？」

「病気のふりして、お金を恵んでもらわなくてもいい？」

　子供たちは、喧嘩しかけていたのも忘れ、今度は手を取り合って跳ね回っていた。

　流緒は、目をぐるぐる回しながら、子供たちの話に飲み込まれていた。

　先日の不愉快な視線は、この純朴な願い故の、恐れと期待の入り混じったものだったのだ。

「おまえたち、もういい加減にしなさい！　流緒様は竜神ではなく、沙地の王子だ。おかしなことを触れ回るんじゃないぞ」

　睡世が怒鳴ったので、子供たちはしずしずと去って行った。

　だが、睡世の声が届かないところまでいくと、再びはしゃぎ声をあげて、走って行った。

　睡世と流緒の前は、しんと静まり返り、乾いた砂が風に舞った。

　昨日は臭いがひどくて歩けないと思った街を、今日には慣れて歩いている。

　日干し煉瓦で街ができているのは、表通りと一緒だ。それもそのはず、ここは金持ちが捨ててしまった廃墟なのだ。

　崩れた壁に簡単な屋根を掛け、砂と日差しから身を守っている。屋根の下に樽を並べているのは、雨水を屋根で集めて利用するからだ。この貧民窟には井戸がない。

　中には、屋根が飛んだり、扉が壊れたりしていて、本当に人が住んでいるのか？　と疑う家もある。だが、見れば戸口に竜の紋章を飾っている。

　集落の中を案内しながら、睡世が言った。

「驚かれましたか？　この集落は、貧乏故に異国の文化に触れることもなく、ほそぼそと竜神信仰を続けているのです。ですから、子供たちは皆、何の疑いもなく、一年前の天変地異は竜神の降臨と信じているのです」

「風輪の撃退以来、流緒様は英雄ですわ」

　葉希が付け足した。

　流緒は眉をしかめた。先ほどの子供たちのはしゃぎようが、どうも重たくのしかかる。

「私は単なる忌み嫌われ者だ」

　確かに竜であれば力もあろうが、人であれば何も役に立てない。

　貧民の街は、人がまばらだ。

　この時間、仕事に出ているのか、それとも家の奥に籠っているのか。だが、すれ違った人々は、なぜか流緒に手を合わせ、頭を下げて通り過ぎる。竜人である睡世に対しても、視線が優しい。

　一人の老人が走りより、これこれ……と言いながら、串刺しにしたものを流緒の目の前に差し出した。見ると、砂蜥蜴（すなとかげ）を干したものだった。

　己が竜と化した姿に似ていないわけでもなく、不気味である。思わず髪の毛が逆立ったが、あまりにしつこいので断れない。つい受け取ってしまった。

　横で、葉希がお腹を抱えて笑っている。

「滋養強壮の薬になるほど、栄養価が高いんですよ。あの人は蜥蜴（とかげ）捕りの仕事をしていますの。でも、二日に一匹も捕まりません。よほど、流緒様にお会いしたことがうれしかったのでしょう」

「……これを……私が食べるのか？」

　流緒は、忙しく目を回した。

　まじまじと、手の中の蜥蜴の串刺しを見る。見れば見るほど、気持ちが悪い。滋養強壮というのも間に合っている……と思い、恥ずかしくなった。

　顔を隠しているのに、真っ赤になったのがばれたのか、葉希の笑いは止まらなくなり、涙を流していた。

　だが、その横で睡世が神妙な顔をした。

「王宮で育った流緒様に比べ、私は運がよかったのかも知れません。場所は転々としましたが、常に貧民窟で暮らしました。故に、明日をも食えぬような日々でしたが、竜神信仰とともにあり、粗末にされたことはありませんでした」

　確かに、睡世は流緒よりも幸せに過ごしてきたのだろう。過去を懐かしむような、同時に、王宮育ちの流緒を哀れむような響きがある。

「流緒様が思っている以上に、竜神信仰は沙地の国の民の支えになっているのです」

　流緒は何も言わなかった。

　敬愛されるのには、慣れていない。愛されるのは、常に紗羅の役割だったから。

　葉希が流緒の手の串刺しに目を移した。

「無理をなさらなくても……。誰も急には変われませんわ。王宮ではこのようなものを食べませんでしょう。蜥蜴は老師様にいただけませんか？　最近、ぐっとお弱りになって……」

「汝水は……悪いのか？」

　睡世はうつむいた。

「もう二度召されてもおかしくはない年齢です。最近は、二日か三日に一度しか目覚められない」

「昨日は、竜人故の力で睡世が目覚めさせたのです。老師様は、どうしても流緒様にお会いしたいと言っていて……」

「私が竜人であるからか？」

「いいえ」

　睡世は、小さな声で答えた。

「老師様は、元々、美河（みか）王妃……つまり、流緒様の母君の占い師でした。王家に嫁いだ時、ともに王宮に上がり、その後、王の占い師となりました。ですから、残された王子のことをずっと気に病んでいて……」

「よせ！」

　母の名を聞いたとたん、急に流緒の内側から、耐え難いほどの怒りが湧いて来た。

「私のことを、気に病んでいた、だと？　そんなことは知らぬ！　母ですら、この姿を恐れ、死を選んだのに？　誰にも愛されなかったのに！」

　――愛してくれたのは、紗羅だけだ！

　気にとめてくれたのは、紗羅だけだ！　他に誰もいない。

「母だと？　そんな存在は、頭の隅にもなかった。なぜ、今更、母のことを言い出すのだ？」

　なぜここまで心が騒ぐのかわからなかった。

「私は帰る！」

　足をじゃりじゃりさせたまま、流緒は速足で歩き出した。

「はい」

　急に不機嫌になった主人に、睡世は素直に返事をした。