竜の爪は愛を知らず

竜の爪は愛を知らず・７

　一瞬、耳を疑った。

　竜神の末裔といえば、王族のことである。つまり、紗羅と血縁を意味する。

　睡世は淡々と続けた。

「人として老師様に育てられたおかげで、血の特徴は目に少しと白髪と脇腹の鱗のみで留まりましたが」

　信じられない。

　が、思い起こせば、人嫌いする流緒が、睡世だけには安心するところがあった。珠耶の間者と誤解しつつも、である。

　それは、血が呼び合ったのだろうか？

「どういうことだ？　なぜ、おまえが竜神の末裔なのだ？」

　動揺を隠せないまま、流緒は疑問をぶつけた。

　汝水が、つぶれた目を見開いた。光を受け付けない目玉は、開いたとたん、まるで竜人のように裏返り、白目だけを表にした。

「王子よ。今の沙地の王族は、過去の沙地の竜巫女の直系ではない。最後の竜巫女は名を風香（ふうか）といった。竜人の弟との間に一人、子を儲けたが男だった。長く続けた近親婚のせいで、男に白雉の因子が伝わるのはご存知じゃろう？　おそらくその子は地底湖のほとりで命を落としたと思われる。今の王族は、風香の双子の姉である紅蓮（ぐれん）の血筋なのじゃ」

　ということは、王族は、竜巫女の力を得なかった女の子孫。

　にわかには信じがたい話だが、歴代の王が、紗羅を例外にして竜人に出なかったことを思えば、納得がいく。

「だが、風香には、従者との間とされた女児がいた。近親婚でなかったことから、七歳で里子に出されて命拾いをしたのじゃよ。盧葉はその子孫じゃ」

　――竜巫女直系の子孫。

　ならば、紗羅よりも睡世のほうが王にふさわしい血筋と言える。

　これが事実だとしたら？　

「……信じがたい。では、なぜに竜巫女の血ではなく、その姉の血を探して王位につけたのだ？　わざわざそのような面倒を」

「風香は娘の目の前で切り裂かれたのじゃ。当時、娘は十七歳で多感な頃。狂気の声をあげて、征服者を呪ったと言われておる。しかも、その後に竜神の祟りがあってはのう。沙地を食い尽くした異民たちは、すっかり復讐を恐れて、彼女に王位を与えるどころか、気の病として幽閉したのだよ」

　流緒はすっかり押し黙ってしまった。

　今まで読んだ文献との整合性もあり、もっともらしい話だ。しかも、この汝水が本当に先王の占い師であったとしたら、ますます信憑性が増す。

　だが、それ故に疑心暗鬼（ぎしんあんき）が募る。

　そのような血筋が公（おおやけ）になれば、紗羅はいったいどうなることだろう？

　常に女王であるべきと育てられ、幼い日々からそう振舞ってきた紗羅は？

　彼女の血が分流であれば、何らかの支障が出るのは？

　はたして女王でいられるのか？

　他国の軍勢が紗羅を殺そうとするならば、流緒は紗羅を守ることができる。だが、政の権力闘争に巻き込まれたならば、何の力もない。

　流緒は国の政に疎く、何の要職にもついていなければ、権力もない。力もなければ結託する仲間もいない。守るどころか、紗羅の足を引っ張る存在になる。

　察したのか、睡世が口を挟んだ。

「流緒様、誤解なさらぬよう。私は、紗羅様を廃して己を王位に据えようとは思っていません。むしろ、紗羅様をお守りしたいのです」

「紗羅は私が！」

　守る……と、怒鳴りかけて、流緒は唇を噛んだ。

　たった今、守れそうにないと思ったばかりである。たかが付き人と侮って睡世を敵にすれば、大事な紗羅を、悲惨な政変へと導いてしまう。

　睡世は軽く目を伏せた。

「確かに私の正体を知れば、自らの権利拡大のために、私を担ぎ上げる者が現れましょう。その力に、私は抗えぬかも知れません。故にとことん身を偽ることにしたのです」

「抗えぬならば、私はおまえを殺す！」

　かっと頭に血が上る。思わず流緒は立ち上がった。

　――紗羅を不幸になど、させるものか！

　その言葉だけが、流緒の頭にがんがんと鳴り響いた。

　拳を握りし睡世に迫るも、睡世のほうは穏やかで無抵抗だった。

「つい回ってしまう眼球を止め、染まることのない白髪も眉も剃り、親からもらった名を変えたのでございます。その気持ちを汲んでくださいますよう」

　くるくると回ってしまう紅の目を、流緒は抑えることができない。

　幼い日々から、気持ちが悪い、不吉だと言われ、ひどい折檻を受けてきたにもかかわらず……だ。

　流緒は小さくため息をついた。

「では、おまえは何を望んでいるのだ？」

「竜神信仰の復活を」

　睡世は深々と頭を下げた。

　神は人の心を支配する――

　――国の支配ごときに何の意味がありましょうや。

　帰り道も、流緒の頭は混乱していた。汝水の言葉がこだました。

　竜神信仰の復活のためには、流緒と紗羅の婚姻が必要――睡世も汝水も口を揃える。睡世が、流緒と紗羅の逢瀬を見逃していたのも、道理である。

「竜神信仰の時代では、あなたと紗羅様の婚姻は、ごく当然のこと」

　睡世は淡々と言う。

　だが、今の世ではこの婚姻を正式とはできない。誰もがおそらく後ろ指を差す。兄妹のまま、結ばれるのは、異国の教えにより禁忌であるから。　

　壁伝いの道を歩きながら、今はとても遠い紗羅のことを思う。

　妹には日向で輝いていて欲しい。いつまでも……。

　たとえ、この身が日影しか知らないとしても。

　それが、流緒の願いだった。

　ところが、忍びあって体を重ねるうちに、邪（よこしま）な欲情に囚われてしまった。日向で輝くべきはずの妹を、闇の褥（しとね）に留め置き、この手で壊してしまいたい。その欲望に抗えずにいる。

　この世には、紗羅を陥れる種がたくさんあるというのに？

　――竜人の力など使わなくても、私はこの国を守ってみせる――

　その言葉は、言うには易く行うは難い。

　国を守るどころか、竜人の兄と契りを交わす女王など、民は認めるのだろうか？　その隙に、睡世を王にと推す者が現れたら？　いや、この男にそのような下心はないだろう。

　だが……。

　事実を知れば知るほど、未来は混沌としていて、闇に包まれている。

　いっそこのまま、何も動かないままだったら、昨日と同じ明日が続くのだろうか？　そっと黙って日々を過ごして、何事にも触れず、何も見ようとしなければ。

　もしも、岩屋に閉じこもったままの子供であったら？

　ふと、流緒は昔を懐かしく思った。

　幼い日々のまま、遠くで憧れる妹のままであったなら、肉欲という名の浅ましい竜は、眠り続けていただろうに……。

　何もしないほうが、よほどよかった。

　触れてしまったばかりに、眠る竜を起こしてしまった。

　もはや、紗羅とは一緒になれぬ――

「睡世。もしも、私が紗羅と結ばれなかったら、どうするのだ？」

　睡世は即答した。

「私が紗羅様と結婚します」

「貴様っ！」

　思わず全身に血が巡る。発作的に睡世の首に手をかけた。その手に睡世の手がかかる。視線が正面から絡んだ。

「ご冗談の通じない方だ。私には妻がいる」

「……うっ」

　全身から力が抜け落ちた。

　流緒の紅玉の目は、恥ずかしさもあって何度も何度も回転し、睡世の微笑みを誘った。すっかり葉希の存在を忘れかけた。それほどまでに、きつい冗談だった。

　睡世は、襟元を整えた。が、再び真顔になった。

「ですが、流緒様が動かないのであれば、冗談では終わりません。私は妻を捨てても、この本願を達する所存」

「何！」

　信仰のために葉希を捨てる。あれほどまでに明るくかわいい妻を。

　流緒の眼球が動きを止める。虹彩が鋭く弧を描く。まるで爬虫類の目。だが、その目を見つめる睡世の瞳も、一瞬きゅんと縮まった。

　その瞳は紗羅と同じ群青である。

　この男を好いたのは、おそらく竜人の血故だろう。だが、真実を知ってしまうと、不安になる。

　――紗羅をとられてしまうのでは？

　紗羅と睡世――いや、盧葉の結婚は、同じ竜神の末裔でありながらも、血が離れているだけに異国の教えの範疇（はんちゅう）であり、世論を味方につけやすいだろう。

　不安がどんどん募ってくる。

「何をお考えになっているのです？　紗羅様のお心は、既に決まっているというのに。流緒様がこのままでは、異国の王子にとられます。それぐらいならば……ということです」

　不機嫌そうに、睡世は呟いた。

　その後、二人はすっかり無口になり、ただ黙々と歩き続けた。

　王宮の門に近づいた頃、流緒は足を止めた。

「睡世、おまえは帰るのだ」

「はい？　今帰り着きましたが？」

「いや、違う。葉希の元へ帰るのだ」

　睡世の瞳が、珍しく裏返り、くるりと元に戻った。

　正体を明かして気が緩んだのだろう。まさに竜人の目だった。

「私は、流緒様にお仕えしております」

「だから、その私が命令するのだ。おまえは、家に帰るのだ」

　睡世はない眉をひそめた。

「私はお払い箱なのですか？」

　流緒は、睡世を疑っていた。どうやら睡世も同じらしい。

　あまりにも突然な話で、同じ竜の血を引きながら、未だ同志にはなれないでいる。

　流緒は、被り物の内側で笑った。

「いや、ただおまえたちの話を聞いて、いかに紗羅を愛していても、目的のための道具にはなりたくはないと思った。それに、おまえにも道具にはなってほしくはない。葉希はいい女だ。泣かせてほしくない。それに……」

　それに――竜人ならば、どうやって肉欲を抑えていたのだ？　と、聞きかけて、流緒は口ごもった。さすがに恥ずかしくて聞けなかった。

「それにもう夕だ。雨が来るまでに行ってやれ」

　紗羅のことを思えば、絶対に敵に回してはならぬ男だ。彼は、己の望みとあれば、荒々しい竜の血を解放して、沙地の国を破壊することができるだろう。

　素直に信じるには、危険が伴う男なのだが……。

　流緒の言葉を聞いたとたん、睡世の顔が明るくなった。口元から微笑みがこぼれ落ち、恥じたのかうつむく。

「ありがとうございます。明日の朝には戻ります」

　深々と頭をさげ、来た道を急ぎ足で帰ってゆく睡世を見送って、流緒も思わず微笑んでいた。

　危険が伴うのは、誰も一緒だ。

　風向きひとつで、人は敵にも味方にもなる。

　だが、疑うよりも信じよう。彼は、紗羅の味方――つまり、流緒にとっても味方だと言った。同じ血を持つ仲間として、信じられる男だ。

　いや、それよりも葉希とともにいる時の、穏やかな睡世が流緒の目に焼き付いてる。

　あれこそが、睡世の本来あるべき姿であってほしい。