竜の爪は愛を知らず

竜の爪は愛を知らず・２

　流緒が忍んで紗羅の部屋に通うようになったのは、最近のことだった。

　最初は、おずおずと訪ね、恐る恐る紗羅に触れた。まだ慣れぬ行為に戸惑いながらも、紗羅は流緒を許していた。

　当初はお互い満ち足りていたのだ。

　だが、ひとつの欲望が満たされれば、次の欲望が湧いてくる。唇を許せば乳房を求め、乳房に触れればさらに隠された部分を望み、受け入れられればさらにその先を求めてしまう。

　どんなに与えられても、与えられた分余計に欲してくる。骨の髄までしゃぶりつくしても、いや、紗羅という存在を食いつくし、すべて我が身の肉となっても、まだまだ満たされないだろう。

　いつからだろう？　紗羅は徐々に流緒を拒み始めた。

　寄り添いつつも、体を硬くした。触れると反射的に身を引いた。流緒は敏感に紗羅の変化に気がついた。

　体の拒絶から始まり、今ではまるで心すら拒んでいるかのようだ。

　流緒は苛立ちと焦りを感じ、ますます紗羅を欲し、自分のものとしようとした。だが、体を結べば結ぶほど、心は遠くなった。

　そして――愛の行為は暴力に変わった。

　流緒は一睡もできぬまま、翌朝を迎えた。

　日の出の時間を向かえると、一人の男が流緒の部屋にやってくる。流緒が公に姿を出すようになってからついた付き人である。

　流緒が紗羅の兄であり、沙地の国の王子であれば、たとえ王宮の中とはいえ、ひとりで歩くのはおかしかった。それなりの付き人がいてしかるべきである。

「さがれ、睡世（すいよ）。ひとりでできる」

　不機嫌に言うと、男は軽く頭をさげ、扉の向こうに消えた。

　この睡世という男は、かつて珠耶の下で働く下人だった。年齢は流緒よりもやや上で、貧民窟の出。それまでは、主に厠の掃除や汚物の運搬をしていた。

　顔立ちは悪くはないが、やや浅黒い色で、いかにも外で暮らしていたかのよう。なぜか頭をきれいに剃り上げ、髪の代わりに布を巻いている。眉もない。おそらく、筋肉質な体でなければ、老人に見えるだろう。

　今は流緒の寝具を片付け、着替えを手伝い、付き従う。彼にとって出世と言えるが、流緒にとっては失笑の種だった。　

　このような男を流緒につけたのは、珠耶の意向であろう。

　竜人には、貴人を侍らせる必要がない、女などつけたら犯すに決まっている、などと、影でこそこそ触れ回っているのだ。

　だが、流緒はこの睡世を気に入っていた。

　最初は不要と思ったが、無口で余計なことはしない、そのわりに気が利く。どこか品がいい。おそらくそれなりの衣装ならば、貧民の出とは思えまい。それに他人の失笑など、今に始まったことではない。

　だが、心を許せない。彼は、珠耶の間者でもあるだろうからだ。おそらく事細かな報告をしていることだろう。

　毎夜の紗羅との逢瀬は、まずはこの男を遠ざけることから始まっていた。

　ただ命じれば従うので、楽ではあった。さほど頭が良くないのか、それとも影で探っているのか――流緒にはわかりかねた。

　朝の礼の儀に遅れる。

　流緒は日差しよけの布をすっぽりと被り、渡り廊下を急いだ。

　年間を通じて沙地の国は暑いのだが、雨季のこの時期は蒸し暑い。日中は容赦なく陽が照る。そして、夕に激しい雨が落ち、あちらこちらに川を作る。そして、翌日の昼に川は姿を消し、夕に再び姿を現す。

　砂漠に恵の季節とはいえ、大量の日差しを浴びれば死につながる流緒にとって、地獄の季節だった。ほどほどの湿度が、布を被れば被った分だけ、熱を閉じ込めてしまう。

　昨夜は音を立てぬよう素足で渡った廊下。今は、カツカツとサンダルの硬い革底が音を響かせる。耳障りだ。

　流緒のあとを数歩下がって、睡世が続いた。音はさらに二重に響く。何とも気が落ち着かない。

　彼は、今朝からの流緒の様子を、珠耶に報告するだろう。

　想像するだけで気分が悪い。

　そして、昨夜、あのような別れ方をした紗羅に、公の場で会うのが嫌だった。

　謁見の間に、大臣とすべての役人頭（やくにんがしら）が揃っていた。

　遅れて入った流緒に、一斉に視線が集まり、再び散った。ほぼ毎日のことである。

　この朝の礼の儀にて、女王に挨拶をし、今日一日のなすべきことを説明する――それが、役人頭の仕事である。

　何の役職もなく、発言権もない流緒は、ただ、部屋の片隅でそれを見ているのが仕事。さらし者になるようで耐え難いが、紗羅のためとあればやむを得ない。

　沙地の国の王子たらんことを、紗羅は流緒に望むのだ。流緒はそれに応えたかった。

　だが、何とも苦痛だ。

　奥に引きこもり、人目を避けたくてたまらない。王子の地位など、別に欲しくはなかった。

　――そう……。

　欲しいのは。

　中央の高みの玉座に座る紗羅に、恐る恐る視線を向ける。

　何とも美しい。

　濡羽色の髪と白い肌。そして群青をたたえた瞳。柔らかな微笑み。まさに女王の姿――昨夜の面影をみじんもみせない。

　一瞬、あれは悪夢だったのかと思う。だが、紗羅は、いつもとは違い、隣国土夏（りんこくどか）の衣装を身にまとっていた。

　最近、再び勢力を広げようとしている大国風輪に対抗するため、沙地の国は土夏との連携を強めている。土夏の賓客をもてなすため、紗羅は時々この衣装を身にまとった。

　とはいえ、内政の席に異国の衣装で現れるのは、やや奇妙なことである。だが、役人頭で追求するものはいなかった。ただ一人、お調子者の料理長がお世辞を言った。

「異国の衣装もお似合いになる。まさに紗羅様は美しき女王であることよ」

　紗羅は、いつもと変わらない微笑みを持って、お礼を言った。

　流緒は顔をしかめた。

　土夏の衣装は、沙地の衣装と違い、マフと呼ばれる布で首を覆い隠す。胸元は肌を露出するが、首に巻いたマフが垂れるので、大半が隠れる。

　この衣装は、間違いなく流緒のつけた傷を隠すためのものだった。そして、子羊の革を透かしに編んだ手袋は、割れた爪を隠すためだろう。

　気丈にも紗羅は誰にも悟らせない。

　何の余韻も見せやしない。

　昨夜の秘め事は、手袋の中に押し込められているのだ。

　紗羅の手の動きが、流緒の目に残像を残した。紗羅はその手で役人頭を祝福し、励まし、書に女王の署名をする。

　か細い紗羅の腰が、凛と立ち上がる様を、流緒は虚ろに眺めた。昨夜、あの腰を引き寄せて、ひとつになったのだ。耳に届く通った声。昨夜はか細く鳴いたのだ。

　熱い感覚が蘇り、流緒は唇を噛み締めた。

　――なぜにこうも取り繕い、万人に向けて微笑むのか？

　昨夜のことを露呈されることを恐れていたくせに、走りよって手袋を脱がせ、すべてをあからさまにしたい自分がいた。

　苛々が募り、耐えきれなくなる。

　流緒は、そっとその場を離れた。

　どうせ、傀儡なのだ。政には興味もない。誰も気にもとめないだろう。

「流緒様」

　付き添っていた睡世だけが、声をかけた。

「体調が優れないのだ。それだけだ」

　睡世は、その言葉を信じたのか、軽く頭を下げ、流緒に付き従った。

　朝には悔やんだはすなのに。

　昼には、もう。

　そして、夕には……。

　殺したいほどに、我がものにしたい。

　夕にあたりは暗くなる。

　雨雲が突然空を覆い尽くし、激しい雷雨となる。

　雨はほんのわずかな時間。雨季には、ほぼ毎日のこと。大地を潤す恵の雨である。

　だが、激しい雨音や稲光が、流緒の中の血をたぎらせる。竜人の邪（よこしま）な血だ。

　夜に雨は止んだ。

　しかし、流緒の血は騒いだままだった。

　雨上がりの湿気は、昨夜の熱くて重たい空気を、流緒の元に運んできた。

　体の芯が熱てる。耳に紗羅の喘ぐ声が響く。目を閉じれば、淫らな姿の紗羅が浮かぶ。何度も寝返りを打ち、気を紛らわした。

　紗羅の元へ行きたい。

　だが、行けば暴力に抗えない。おそらく彼女を殺しかねない。

　その恐怖は、流緒を押し留めるどころか、ますます欲望に火をつけた。

　ついに耐えきれなくなり、流緒は飛び起きた。

　昨夜を詫びたいのだ……と、言い聞かせ、抱きたいのではない、と、説得する。だが、紗羅を見てどうなるのか、自信はなかった。

　雨が打ちつけた渡り廊下は、もう既に乾いていた。鏡のように磨かれたはずの床は、砂がこびりついて、流緒の足元でざらざら音をたてた。

　もしも、廊下を急ぎ足で渡ってゆく流緒を見た者がいたとしたら、幽霊だと思ったことだろう。真白の髪が月明かりに浮き上がり、揺らめいていた。

　やっとたどり着いた紗羅の寝屋からは、明りが煌々と漏れていた。

　昨夜には閉め切った窓という窓は開いて、廊下の床に透かし模様の影を映し出している。その揺らぎから、灯火もひとつではないのであろう。

　誰か、先客がいる。流緒は、熱った体を抑えて耳を澄ませた。

　珠耶の声が響いてきた。

「もうあの野獣を近づけてはなりませぬ！　紗羅様は殺されるおつもりか？」

　その声を否定する紗羅の言葉はなく、流緒は焦った。

　どうにか紗羅の表情を見たいと思ったが、開いた窓は上部だけ。しかも、風だけが通るよう土を透かしに焼いた窓。中はほとんど見ることができない。

「所詮、あれも父親と同じ破廉恥な竜人。夜に忍んで王妃様を我がものとし、はらませた鬼畜と一緒……」

「珠耶！」

　やっと紗羅の声が聞こえた。

「兄様は、そのような人ではありません。それに、兄様は父上のお子です」

「今更何を。あれが生まれついたその日から、誰もそうは思ってはおりませぬ。あの容姿がまぎれもない証拠！　あれの母……王妃様も、不義を恥じて自ら命を絶ったのです！」

　流緒は唇を噛み締めた。

　それは、まさに事実であって、誰もが知っている。知っているからこそ、長子として生まれながら、その扱いを受けてこなかったのだ。

　王が死ぬまでは【取り替え子】と呼ばれ、死んでからは【不義の子】と噂された。

　流緒は、最初に受けるべき母の愛情さえ知らなかった。生まれた我が子を見て、母は井戸に飛び込み、命を失ったという。すべては、人ならぬ血のためだ。

「……兄様は、竜神様の血を受けただけで、私と同じ父の子です」

「それを私生児というのです！」

「……」

　再び紗羅の声が止まった。

　この世に生を受けてから、初めて優しい声をかけてくれたのも、かばってくれたのも、紗羅だった。紗羅こそが、流緒のすべてだった。

　その紗羅が何も言わない。

　流緒は扉に寄りかかり、ぐったりと頭を垂れた。何でもいいから、自分を守る紗羅の言葉が聞きたかった。

　だが、聞こえたのはやはり珠耶の声だった。

「まぁ、いいでしょう。どちらにしても、もう弄ばれるのはこれっきりにしていただきます。ああ、そうだ。いっそのこと、今日のお話を進めるのもよろしいのでは？」

「……それは、まだ……」

　今日の話とはいったい何か？　乗り気でないような紗羅の声。

　珠耶の声が弾んだ。

「土夏の第三王子は、見目麗しい好青年という話。婿養子に入ってもらえれば、両国の繋がりは硬くなり、沙地の国は安泰です。よい話ではありませぬか？」

　流緒は、はっとした。

　婿養子――つまり、それは紗羅の結婚を意味する。

　朝の礼の儀も、そのあとの大臣たちとの会合も、流緒は顔を出さなかった。どうせ、王子として何も意見できない。することもない。だから。

　でも、その中でこのような話が出ていたとは。

「……それは、長老たちの意見も聞いてからのことです」

　ぴしっと響く紗羅の声。

　だが、縁談を否定したわけではない。いや、紗羅はつねに沙地の国の女王。国のために必要とあれば、政略結婚にも応じるであろう。

　流緒はよろよろとその場を離れ、走って部屋に戻った。