竜の爪は愛を知らず

輝・３

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　眠っていると、かたかたと音がする。

　輝が、自由を求めてもがいているのか……。

　私は、その音に耐えきれずに飛び起きた。

「流緒？」

　暗がりの中、声がした。

　隣で眠っていた紗羅を起こしてしまったらしい。

「すまぬ。音が……」

　紗羅は、やや寝乱れた黒髪を、手で梳きながら身を起こした。

　やや甘ったるい香りの温い空気を肌に感じる。それだけで、私は少し安心できる。

「欄窓が少し開いていました。いたずらな風が、戸板を揺すっているようです」

　紗羅は、すくっと立ち上がると、窓をしめようと背伸びした。

　風でなければ通り抜けられぬ隙間だというのに、まるで紗羅がそこから逃げ出してしまいそうで……。

　私は切なさに耐えきれなくなり、紗羅の細い体を後ろから抱きしめた。

　絞め殺してしまいそうな力に、紗羅はかすかにうめき声をあげ、少しだけ体を堅くした。

　そして、苦しいと言うかわりに。

「……ただ……窓をしめるだけですから」

　紗羅は、私の不安をよく知っている。

「すまぬ」

　謝りつつも、私は抱き寄せる力を緩められずにいる。

　孤独な岩屋から私を救い出してくれたのは、紗羅だった。

　膝を抱え、自らの白い髪に包まれるようにして、泣き続けていた私の前に、突然現れた美しき少女。

『おまえに、何がわかるのだ？』

『何もわからない。でも、わかりたいのです』

　その時以来、紗羅が私の生きる意味となった。

　だが、同時に、喜びであり、苦しみともなった。

「大丈夫。もう風はこない。安心してお眠りになって」

　紗羅の手が、堅く握りしめている私の手を、ぽんぽんと軽く叩く。それで、やっと、彼女が楽に呼吸できるほど、手を緩めることができる。

　私と紗羅は、おそらく語るべき物語のまっただ中にいる。

　紗羅は沙地の国の女王。私は、建前上紗羅の兄であり、実際は夫婦の約束を交わし合った仲である。

　明日をも知れぬ不安の中で、お互いを半身とし、寄り添い合い、運命に翻弄されながら、日々を過ごしている。

　もしも、輝が本当に存在していて、私との約束を守り、この世界を去るときに、語るべき物語を語って去るのだとしたら……。

　願わくば、その物語が紗羅の幸せを語るものであるよう――

　私は、そのために生きている。

＝了＝