竜の爪は愛を知らず

麗しきかな・５

　流緒が生き返った後の人々の反応は様々だった。

　大概の者は喜び、流緒を讃えた。しかし、同時に恐れもした。流緒を蘇らせた紗羅さえも、人々は恐れた。

　民というものは我侭（わがまま）である。

　紗羅は竜巫女、恐れ敬い、拝み奉れば、すべての願いを叶えてもらえる……と信じ込んだのだ。

　紗羅が力を使い果たして寝込んだと聞き、若い男を従者として提供してきた村さえある。

　珠耶は、腹を立ててその男どもを村に追い返した。

「紗羅様は竜人などではありません！　人であるものを！」

　誰もが困惑しているのである。

　紗羅に、人であって欲しいという願い。と同時に、力ある竜巫女であってほしいという矛盾した希望。

　誰もが口にして言うことはなかったが、珠耶はっきりと感じた。

　紗羅に力を与え続ける流緒の存在を許しつつも、流緒に公の場に出てきて欲しくはないという気持ち。紗羅に、竜人の影を背負わせたくはないという思い。

　それは、流緒の願いとも重なるものでもあった。

　――紗羅には、光の中が似合うのに。

　白髪の紗羅も紅玉の瞳の紗羅も、流緒には愛しい紗羅に違いない。

　だが、やはり流緒が長年愛してきた紗羅は、漆黒の髪と群青の瞳を持つ光に愛される少女なのである。

　紗羅が寝込んでいる一ヶ月の間、光あふれる紗羅の部屋に、灰色の被り物を纏った流緒がいた。

　この時ばかりは、誰も、珠耶さえも文句どころか、感謝さえして、二人を見守った。

　流緒は、紗羅を癒し続けた。

　むさぼるようにして奪い取った力を、優しくゆっくりと戻したのだ。

　そして、心を決めた。

　――妹は忌み嫌われる存在ではなく、やはり愛される女王としてあり続けて欲しい。竜人を感じさせる存在の自身は隠れていた方がいい。

　流緒は日陰に潜み、日々を送ることにしたのだった。

　しかし、紗羅のための決意も、竜巫女の色香の前に歪んでしまった。

　たった一冊の本が引き金となり、愛しき者を手に入れ、思うがままに扱いたいという欲望に、流緒の心は屈したのだ。

　竜巫女の持つ強大な力をちらつかせても、紗羅は自己を失わず、惑うことなく流緒を拒絶した。

　流緒は悔しさと恥ずかしさで頬を染め、きりきりと歯ぎしりした。

　そのまま、軽く会釈をし、謁見の間を出て行こうとした。

「流緒！」

　紗羅の声が呼び止めた。

　その声に打たれたように立ち止まったが、振り返ることは出来ず。流緒は吐き捨ているように呟いた。

「今日のことは忘れてくれ。血迷ったようだ」

　呼び覚まされた肉欲の前に、献身愛はもろくも敗れ去った。これ以上、紗羅の前にいることは恥の上塗りである。

　流緒は竜人。じめじめした闇の世界が似合っている。

　だが、背中に似つかわしくない温かさと柔らかい感触が伝わって来た。光の世界が似つかわしい紗羅の感触である。

「なぜ、そのようなことを言うのですか？　あなたは、私の夫ではありませんか」

　背骨に伝わるような響きで、紗羅が囁いた。

　――夫。

　確かに地底湖の水の中、二人は結ばれた。

　身も心も契りを交わした。

　だが、沙地の王国で定められた正式な婚姻を結んでいるわけではない。そのような話にもならなかった。

　今の世は、古とは違う。

　異国の教えが広まった今、兄妹で契るのは禁忌。

　竜人の世界から現世に戻った時、流緒は契ったことを忘れようとし、紗羅もそのことに触れなかった。

　紗羅も、忘れようとしていたはず。

　ましてや、先ほどまで流緒を『兄』と呼んでいた妹が、突然『夫』と呼ぶのも奇妙だった。

「だが、おまえは！」

　私に下がるように命じたではないか？　振り返り、そう言おうとして、流緒の言葉は途切れた。

　紗羅の瞳に涙が潤んでいた。

「竜巫女の力など、欲しくはありません。私が欲しいのは……」

　ついに耐えきれず、紗羅の瞳から、はらはらと涙がこぼれ落ちた。

　拒絶された衝撃も忘れて、流緒は呆然と紗羅を見つめていた。

「流緒は卑怯です。私と契っておきながら、なぜ、私を避け続けるのです？　沙地の王子であり、我が夫であれば、力になってくれてもいいものを……」

　あの時……。

　やっとひとつになれたはずなのに。

　なぜ、またふたつに別れて歩まねばならぬのですか？

　気丈なふりの女王の仮面ははがれ落ち、紗羅はついに心のうちを訴えた。

　紗羅が望んだのは、女王としてこの地に平和と安息の日々を取り戻すこと。そのためには、身を犠牲にしてもやらねばならぬことがある。それが、王族の使命だと。

　だが、紗羅には重たすぎる使命でもあった。

　幼き頃より聡明だと褒めたたえられてきた紗羅は、弱音を他人に見せることができない。相手がさっと身を引いてしまっては、素直に助けを求めることができない。

　紗羅の本当の孤独を、流緒はどうやら理解していなかったらしい。

　確かに、流緒は沙地の王子としての扱いを受けてこなかったが、思えば王族としてふるまったこともなかった。

　紗羅が何を望んでいるのかも、全くわかっていなかった。

　勝手に女王を立てるなどと自分に言い聞かせ、やっと通い合わせた心を閉ざし、身を引いてしまったのだ。

「たとえどんなに私の力が至らないとしても、古の力など欲しくもありません。竜巫女の傲慢な力で民を導く気はないのです。私が欲しいのは、別の力……」

　きれいに整えられた衣の袖口をほんの少し引っ張り、その手で紗羅は目頭を押さえた。

「私はただ……流緒に側にいて欲しいのです」

　女王として君臨する力のためならば、紗羅は竜巫女になりはしない。そこから流緒は間違っていた。

　今度こそ、流緒は自らを心より恥じた。

　流緒は竜巫女の力を餌に、紗羅の体だけを求めた。

　だから、紗羅は傷ついたのだ。

「紗羅、悪かった。泣くな」

　怒りのせいなのか、抱き寄せた紗羅の肩は震えている。

「泣きたくなどありません。今はまだ、謁見しなければならぬ者が……」

　流緒は紗羅の腕を取り、代わりに唇で紗羅の涙を拭き取った。それから、唇に唇を重ねようとし……拒絶された。

　流緒の瞳がぐるりと回る。

「なぜ？」

「……なぜって……。これ以上、耐えられませんわ」

　紗羅は目を伏せ、艶やかな唇から言葉を漏らした。

「あ……あんなことをなさっておいて……。私がどれほど我慢しているのか……気がついてもくださらないのですか？　ひどい人」

　竜人の鋭い耳に、珠耶が次の謁見待ちの民人を連れて、歩いてくる音が聞こえた。

　今度は、流緒の顔色が変わった。竜巫女のように情欲に溺れた顔をして、紗羅が民と謁見するのは許せない。

　紗羅は女である。だが、女王でもある。

　近づいてくる人の気配に、みるみるうちに泣き顔が引き締まり、毅然とした面持ちになった。

　それでも熱を帯びた群青の瞳をゆらし、紗羅は流緒の耳元に吐息のような言葉を漏らした。

「あと一人で公務は終わりです。部屋でお待ちになっていて。すぐに参りますから」

　珠耶が民を連れて部屋に入ったとき、流緒は別の戸口から部屋を出ていった。後には、女王らしき気品をたたえた紗羅が玉座で微笑んでいた。

　珠耶の合図で民人は女王に敬意を表し、自身の村の陳情を伝え始めていた。

　その頃、流緒は灰色の被り物を羽織り、長い回廊を暗い自室に向かって歩いていた。

　だが、足取りは軽かった。

　生きていることすら嫌われる身で、何故に死から蘇り、生を得たのか？

　流緒は、初めて知ることが出来た。

　紗羅の側にいて、力になるために、共に歩むために。

　そのために生きている。

　それから。

　……あと一人。

　おそらく他人が見ていたならば、気持ち悪るがるだろう微笑みを、流緒は抑えきれなかった。

　張りつめた胡弓の弦のように、紗羅の声は流緒をうち震わせた。ほんの一瞬を待ってしまったら、弾き切れてしまうほど、声は切なく震えた。

　あと一人の間だけ、紗羅は張りつめて女王であることを保つ。

　それからは……。

　二人の望みは同じである。

　流緒は紗羅をつま弾くように愛撫する。だが、紗羅も流緒を奏でるのだ。

　昼というのに薄暗い部屋にあって、美しい和音となって響くように、二人は愛し合うだろう。

　麗しきかな……。

　沙地の国は、穏やかな昼下がりである。

＝了＝