竜の爪は愛を知らず

麗しきかな・２

　その頃、紗羅は謁見の間にて若い男の願い事を聞いていた。

　だが、その願いは、古（いにしえ）の竜巫女が持つような人ならぬ力でなされるものではない。

　紗羅は、流緒の命を呼び戻したあと、一ヵ月に渡って寝込んでしまった。その後、すっかり元気になったが、あの竜巫女としての力は、それっきりになってしまった。

　今の紗羅は、爬虫類のような目を若干名残に残すものの、その色は群青であり、流緒のように裏返ることもない。

　髪も不思議なことにかつての濡羽色に変わっていた。頬にも桃色が差し、ふっくらとしてきて、かつての紗羅に戻ったかのようだった。

　確かに竜巫女でもあるが、それよりも沙地の女王であった。

「わかりました。あなたの村の訴えは、心の中に留めておきましょう。帰りの旅路にも幸あることを」

　女王の言葉に、若い男はかしこまり、ありがたき言葉……とつぶやいて退席した。

　艶かしい口づけも、生々しい愛撫も、そこにはない。

　立派な玉座に座ったまま、紗羅は、ふう……と息をついた。

　それは、口づけを求めてではない。

　竜巫女の力がない女王には、民の願いを完全に聞き入れることは出来ないからだ。

　あの男の願いも、善処はするが、聞き入れられぬものだった。

　その様子を御簾（みす）の陰から、流緒はこっそりと覗いていた。

　男が紗羅にもう一歩近づこうものならば、警告を発するつもりで刀の柄に手をかけていた。

　男がそのまま退席したのでほっとしたが、同時にやや呆けたままの、どこか恍惚（こうこつ）とした紗羅の表情に、苛々が募った。

「紗羅！」

　つかつかと歩み寄る流緒の姿を見て、紗羅は頬を染めて体を起こした。

　妙な緊張感が紗羅に走ったように見えて、流緒はますます顔をしかめた。

「兄様？　お久しゅうございますね。いったいどうしたのですか？」

　少し慌てたような口ぶり。無理もない。流緒は滅多に人前に姿を現さない。紗羅にも会わない。その兄が血相を変えて謁見の間に姿を現したのだから。

　しかし、紗羅の動揺は、流緒の心をますます乱れさせたのだった。

「どうした……ということではないが……」

　流緒はやや上気させた顔を伏せた。

　まさか、今の男と何かあったのか？　などとは聞けない。なぜ、頬を染めているのか？　などとも聞けない。自身抱いた不埒な思いをすり替えて、流緒はくるりと目を回した。

「紗羅が疲れているのではないか、と……」

　その言葉を聞いて、紗羅は竜人らしからぬ瞬きをした。

「私が？　ですか？」

　女王としての居住まいを正す紗羅にくらべ、流緒は自身が発した言葉に動揺した。

　矛盾した発言だった。

　これではまるで、いつも紗羅をこそこそ観察していたような物言いだ。

　紗羅が女王として務めて以来、流緒は紗羅の身近にいなかった。避けていた……とも言えるのに。

　だが、紗羅は形良い唇から、はぁ……と小さく息を吐いた。

「兄様には、隠し事はできませんのね」

　紗羅の唇から息が漏れた時、流緒はひゅるり……と舌を出し、そしてあわてて引っ込めた。

　知ってか知らぬのか、まるで古の竜巫女のように恍惚とした表情で、紗羅は首を回している。

　その仕草が、どれだけ流緒を刺激するか、この美しい妹は知らぬようだった。

「岩屋より戻って以来、誰もが私を竜巫女であり、女王であるとしますけれど、私にはその力はありません。でも、民の期待は裏切るわけにはいきませんもの……」

　流緒は玉座の背後に立ち、紗羅の肩に手をかけた。

　触れるのはいったい何ヶ月ぶりであろう？　強く握ると、紗羅はかすかに声を上げた。

「あぁ、痛い……。す、少し肩が凝っていて……」

　確かに紗羅の肩は硬くなっていた。流緒は、指を強く押しあてた。

「……うっ」

　思わず漏れた声。そして、かすかにゆがめた眉。流緒は、先ほど見た竜巫女の絵を思い出した。

　ゆっくりと肩をもみほぐすと、紗羅は気持ち良さそうに、しかし、少し涙目になって訴えた。

「あ、兄様。少し強すぎます」

　震える唇。閉ざされた瞼。

　加減して欲しいと懇願するように添えられた手。

　流緒は、なぜもこう苛立つのか、やっと知るに至った。

　竜巫女の破廉恥な絵を罵りたかったのではない。許せなかったのでもない。

　ただ、古の竜巫女のように、紗羅を抱きたかったのだ。