めぐりの星の迷い子たち

４ー４ ただいまと言える場所

「朝だよ、起きて」

　肩を揺すられ、瞼を開けた。

　俺はベッドの縁にしな垂れ掛かるような格好で蹲（うずくま）っていた。

　窓の外は明るい。いつの間に眠り込んでしまったのか。思考が茫として、記憶が酷く曖昧だ。

「ごはん、できてるから」

　ミカが平坦な声でそう言った。その無表情を目にするや、一瞬にして昨日の出来事が脳裏に蘇ってくる。同時に、ミカに張られた左頬の痛みも。

　俺は頭を抱え、再びベッドに突っ伏した。

　最低だ。俺は畜生以下の低脳生物だ。

　いったいどんな顔をミカに向ければいいのか。

「ねぇ、早くしないと冷めるんだけど」

　ミカの声に苛立ちが混じる。それでも俺が動かずにいると、重い溜め息が降ってきた。

「もう元気（・・）でしょ。ちゃんと自分で食べてよ。せっかく用意したんだから」

　どこか棘のある口調だ。ひたすらに耳が痛い。もうこれ以上の迷惑を掛けるわけにはいかなかった。

　俺はようやく身を起こし、緩慢な動作で立ち上がった。ミカの後に続き、覚束ない足取りで表の部屋へと向かう。

　俯いたままミカの正面に腰を下ろす。目の前に置かれた麦飯と山菜汁から湯気が立っている。

　ミカの方を見ることは、到底できそうにもない。

「いただきます」

　ミカがそう言ったのを、まるで他人事のように聞き流す。

　正直、食欲などなかった。俺をここに座らせているのは、底なし沼のような罪悪感だけだ。食べなくてはいけないことは当然知っていたが、どうにもそんな気分にはなれなかった。

「……トワ」

　促すように声を掛けられ、俺はおずおずと椀を手にした。

　縁に唇をつけ、一口すする。温かな汁が乾いた喉を潤し、臓腑に沁み入っていく。

　いつも通り優しい、薄めの塩味。舌に馴染んだ味だ。

　途端、この家で過ごした数ヶ月の思い出が鮮烈に呼び起こされる。

　得体の知れない罪人の俺に、ミカは最初から親切にしてくれた。

　考えてみれば、誰かと一緒に寝食を共にしたのは、物心ついてから初めてのことだった。

　二人で暮らした日々は、とても穏やかで充足していた。

　楽しかった。あの時の俺は頑なに前だけを見ようとしていたが、思い返せば確かに楽しかったのだ。

　それなのに、俺はこの手で壊してしまった。

　胸が詰まり、視界が滲む。

　俺は馬鹿だ。最低の大馬鹿野郎だ。

「……ごめん」

　やっと、それだけを口にした。

　しばらく、無言の時が続いた。

　不意に椅子の動く音が耳に入り、ミカがすぐ隣までやってくる。

　視界の端で、ミカが右手を掲げるのが分かった。

　俺は咄嗟に目を瞑り、歯を食い縛る。

　だが、覚悟した衝撃はいつまで経ってもやってこない。

　代わりに何か温かいものが、腫れた左頬にそっと触れた。

　それは、ミカの指先だった。

「ここ、痛かった？」

「あ……いや……」

「あたし、初めて人を殴ったんだ」

　頬よりも胸が、ずきりと痛む。

　小さな手。植物を、命を育む手だ。誰かを殴るためのものではなく。

　指先が静かに離れていく。

「……待ってて」

　ミカは棚から救急箱を出してきて、俺の左頬に湿布を貼ってくれた。

　淀みのない手付き。肌を掠める緩い熱に、心臓がざわめき始める。

　手当てが終わると、ミカは静かに言った。

「何か弁明は？」

　俺はほんのわずかに首を振った。そんなもの、あるはずもない。

「……話、聞くって言ってんの。いいから、何があったか教えてよ。昨日のことを許すかどうかは、それから決める」

　心が騒ぎ続けていた。ミカは真っ直ぐに俺を見つめている。

　吸い込まれそうに大きな黒い瞳。深い闇の色でもあり、澄んだ夜空の色でもある。

　そうだ。出会った日、俺が何をした罪人なのか尋ねてきた時も、ミカはこんな目をしていた。

　俺は旅に出ていた間のことを、ぽつぽつと話していった。

　ジンさんが故郷に戻っていなかったこと。

　せめて彼の子供に会おうとしたが、辿り着けなかったこと。

『追放者』の脱出ポッドの中に放置されたままになっていた種子のこと。

「もう、何を目標に生きればいいのか、全く分からないんだ。闇の中にいるみたいで、今までやってきたことが全て無駄だったように思えて……何もかも、嫌になった。ミカに無事で良かったと言われたけど、本当に良かったのか——」

　零れ落ちていく。

　情けない言葉が。

　不甲斐ない本音が。

「……俺の人生は、全くの無意味なんじゃないか、と」

　こうして口に出すということは、認めてしまうのと同じことだ。

　今、俺の手の中には何一つ残っていないのだと。

　空っぽだった。生きているという実感さえも。

　無様で、惨めに違いないのに、そのことすらどうでもいいと思えるほどに。

　当然、それが言い訳にはならないことは分かっていた。酷い目に遭わせた相手にこんな泣き言を聞かせるなんて、俺はどこまで救いようのないクズなのだろう。

　唇を噛み、息を吐く。

「でも、だからってあんなこと、すべきじゃなかった。本当にすまなかった」

　膝の上で拳を握り、深く深く頭を下げる。

　こんな身勝手なこと、許してもらえるはずもないだろう。自業自得だ。

　幾ばくかの間の後、ミカが言った。

「……顔、上げてよ」

　視線を落としたまま、頭を持ち上げる。

　ミカが俺の目を覗き込んできた。慈しむような眼差しに捉えられ、一足跳びに心拍数が上がる。

　細い指がこちらに伸ばされ、俺の髪をそっと撫でた。

　くすぐったくて、気持ち良い。でも、どうして——

　心の弱い部分が、より一層締め付けられる。

　どうしてミカは、こんな俺を受け入れてくれるのだろう。

　かすかな弧を描く紅い唇が小さく動き、俺に優しく囁き掛ける。

「ジンさんのこと、残念だったね。事情はよく分かった。でも——」

　髪に触れていた温もりが離れ、ミカの顔から笑みが消えた。

「甘ったれんな」

　強い視線に射すくめられ、どこか浮ついていた心臓が一瞬鼓動を止める。

「生きる目標だって？　はぁ？」

　怒りを孕んだ声が、脳髄に鋭く突き刺さる。

「生きる目標なんて、そんなのあたしだって分かんない。父親から業（わざ）を絶やすなって言われてずっとここで薬草師してるけど、それが意味のあることなのか、未だに全然分かんないんだよ」

　ミカは一息ついて、さらに俺を睨み付ける。

「だけど、それでも生きてるよ。生きることを諦めたら、今までやってきたことが本当に無駄になるからね。本当に人生が無意味なものになっちゃうからね。生きるしかないから、みっともなく生きてるよ。悪いか」

　竃の中で燃え尽きて炭になった木切れが、ぱちりと爆（は）ぜる音がした。

「目標がなかったら生きられない？　何もかも嫌になった？　じゃあ、なんでボロボロになりながらわざわざ戻ってきたの。ご丁寧に、あの花握り締めてさ」

　全てを見失った後も、無心で足を動かし続けた。

　ただ、胸に巣食ったあのざわめきだけを頼りにして。

「生きたかったんでしょ。だから、ここに戻ってきたんでしょ」

　あの時、ミカのいる風景だけが、鮮やかに色付いて見えたのだ。

「だったら、自分の人生に責任持ちな。ヤケクソになんないで。自分でめちゃくちゃにしないで。あの花、まだ咲いてるよ」

　黒曜石のような瞳が揺れる。そこに映る俺の姿も。

「あたし、ちゃんと育ててるよ。あんたが作ったルリヨモギギクの花」

　ミカの言葉の一つひとつが、身体の奥深くまで沁み入っていく。渇ききってひび割れた大地に降り注ぐ、恵みの雨のように。

　それは涙となって、俺の目から零れ落ちた。

　ミカがわずかに口元を緩める。

「……言い忘れてたことがあった」

　瑞々しい唇が、心地よく耳朶を打つアルトの声を紡ぎ出す。

「おかえり」

　東の窓から朝陽が射し込んできて、ごく淡く微笑むミカの頬の輪郭を浮かび上がらせる。

　その姿はまるで——

　熱に浮かされたように見惚れながら、俺はようやく口を開く。

「……ただいま」

——まるで、希望の光だ。

　ミカが一つ息をつき、顔を背けた。俺に見えない角度で、目元を拭っている。

　そして、結った髪の根元に手をやりながら、どこか軽い口調で言った。

「悪いけど、あんたのことを許すわけにはいかないよ。全くふざけてる。罰として、あたしの仕事を手伝うこと。その働きによっては考えてやらないでもない。どうせ、やることなくて暇でしょ？　こっちは男手がなくて困ってんの」

「あ、あぁ……もちろん」

　つい、そんな返事をしていた。相変わらずの酷い言い草だ。

　でも、俺は知っていた。ミカは敢えてこういう言い方をするのだと。

　唐突に空腹感を思い出す。

「あの……いただきます」

　遅ればせながらにそう告げて、俺は残りの朝食をあっという間に平らげた。

　俺の正面に戻ったミカと、今度は声を合わせて唱える。

「ごちそうさまでした」

　その瞬間、どこか懐かしいような温かさを身体じゅうに感じた。

　ようやく気付いた。

　胸のざわめきの正体に。

　俺はきっと、ミカに会いたかったのだ。

　ミカに会いたくて、ここに戻ってきたのだ。