めぐりの星の迷い子たち

第１章 凪を待つ砂の海

▶︎ ナギ

１ー１ 瓦礫の街の少年

　キャラバンの鈴の音を聞くたび、まざまざと思い出す。

　だんだん遠ざかっていく背中と。

　目の前で失われた大切な存在と。

　それらのものはいつだって、僕の胸の奥に暗い影を落とす。

　どうしようもなく湧き上がってくる憎しみの置き場を、僕は未だに見つけられずにいる。

　■

　ざく、ざく、ざく。乾いた音が響く。

　古井戸の底の土は酷く固い。シャベルの先を突き立てて、ぐっと左足で踏み込んでも、ほんの少しずつしか削れていかない。

　後ろに長く垂らしたバンダナの裾で、額に滲んだ汗を拭う。僕の小さな手のひらは、既に肉刺（まめ）が潰れて血だらけだった。

「ナギさま！　どうですか？」

　頭の上から降ってきた声が、長い筒の内側でわんわんと谺（こだま）している。ぐいと顔を持ち上げると、小さな円形の光の中に人影が見えた。

　僕は錆だらけのシャベルを握り直して、軽く左手を上げて返事をする。

「もう少し掘ってみるよ！」

　この作業も三日目。掘り返す井戸はこれで五ヶ所目。肩や腕にはずいぶん疲れが溜まってきていた。

　それでも僕は土を掘り続ける。

　どうか、どうか、今度こそ。

　やっとのことで、自分の腰ぐらいの深さの穴が空いた。その中にしゃがみ込んで、地面に触れてみる。

　だけどその土は、無情なほどにさらりとしていた。

　どくんどくんと、心臓が跳ね回っている。

　僕は諦めきれず、さらに身を低くして耳を直接当ててみた。でも、この付近に水脈があるような音は聞こえない。

　こめかみから伝ってきた汗が、乾ききった地面にぽつりと落ちて染みを作る。一気に身体が重くなったように感じられて、僕はしばらくその場に蹲（うずくま）っていた。

　ここも駄目だった。他にも残っている井戸はあっただろうか。

　シャベルを杖にして、ゆっくりと立ち上がる。ひんやりした石の壁にもたれながら、ハーネスに繋がった古いナイロンロープをくいくいと引いた。

「……引き上げていいよ」

　真上に向けて放った言葉は、思った以上に弱々しかった。

　それでもちゃんと意図は伝わったらしく、すぐにロープはぴんと張り、僕の身体はぐっと持ち上げられた。

　キィキィと滑車の擦れる嫌な音がやけに耳につく。

　古井戸から這い出ると、視界が白で塗り潰された。咄嗟に堅く目を瞑る。

　そうこうしているうちに僕は軽々と抱え上げられ、地面に下ろされた。

「ナギさま……」

　街の男衆の二人が窺うような表情で僕を見つめてくる。

　強烈な太陽の光に晒されて、どこか心許ない気分だった。大気の熱さの一方で、身体に滲む汗はじとりと冷たい。

　旧時代の地下水路が崩落し、近くを流れる川から街の貯水池へ水を引くことができなくなって、既に七日目。

　ただでさえ今年の乾季はいつもより旱（ひでり）が厳しく、川の水が大幅に減って貯水量が少なくなっていたところだった。

　このままでは、水が底をつくのも時間の問題だ。そこで僕は古井戸を掘り返すことを提案したのだが——

　僕が肩を落としたまま小さく首を振ると、片方の男が明るい声を出した。

「よし、ここいらで一旦休憩しましょうや。次は自分が行きますんで。ナギさまばっかり働かせるわけにはいかねぇや」

　もう一人が手早く滑車を片付けながら言う。

「ナギさまが井戸に潜ってる間に、砂嵐が止んだみたいですよ。ほら、ここからでも『希望の塔』があんなにくっきり見える」

　彼が指さした先。

　この瓦礫の街から続く荒れ果てた大地の、さらにその向こう。

　遥か遠くまで広がりゆく砂漠の中に、銀色の鉄塔があった。

　小指の先ほどの大きさに見えるそれは、強い日差しを弾き返して、濃い青色の空を突き刺すように立っている。

『希望の塔』と呼ばれるその鉄塔は、使いものにならなくなった地球最後のシャトル発射台だ。

　人間が生きるには環境の厳しいこの星から、脱出する術はもうない。十年前に月のコロニーへ向かう最終便が出てから、それは砂漠の中に残されたままになっている。

　その姿を認めた途端、僕の胸ににじりと暗い気持ちが拡がっていく。

——『希望の塔』だなんて。あれは、裏切り者の塔だ。

「ナギさま？」

　声を掛けられ、はっとする。

　その時ちょうど、街の広場の方向から鐘の音が響いてきた。

「もう昼の時間か」

「ナギさま、きっとナミさまがお待ちかねですよ」

「……うん、そうだね」

　二人に促されて、僕は塔に背を向けた。