デュース

デュース

　白いボールがネットに弾かれる。

　跳ね上がったボールは放物線を描く。

　弾道はきわどい。

　台を縁取る白いラインに乗っかる。

　高い跳ね上がり。

　４０ミリボールのスピンはネットに殺された。

　イレギュラーはチャンス、ここは攻撃だ。

　しかしイレギュラーは予測できない。

　白いラインをほんのわずかに超えたボールは、台の角に当たってそのまま床に転がり落ちた。

　エッジボール。俺が一点を失う。

　１１対１２。

　相手のマッチポイント。

　帰り道が同じ方面の先輩の言った言葉を思い出す。

「卓球はダッシュしつつバーベルを持ち上げて将棋とストラテジーゲームをするようなもの、しかも乱数付き」

　パワーだけではだめ。テクニックだけでもだめ。戦術だけでもだめ。実力だけでもだめ。

　先輩の言葉を何度も思い返しながら戦うゲームは初めてかもしれない。

　ボールが渡される。

　手のひらにボールを乗せる。

　ボールに刷られた三つの星をじっと見つめる。

　手のひらから青い卓球台にボールを落とす。カラララララ、と軽い音。

　優しく掴んで持ち上げれば、胸の高さに静止させた。

　準備は整った。俺は追う立場。１点を取り返し、更に２点を奪えばよい。

　ボール。自分側の台。相手側の台。相手のポジション。それぞれを見て作戦を考える。一瞬の判断。相手が嫌がるコースを狙う。

　サーブ。ボールを浮かせる。

　斜め下の回転をかける。自分の台ギリギリにボールを落とせば、ボールは伸びやかに、そして相手から逃げるように曲がってゆく。

　相手は追いついてきた。打ち返してくるのはクロス方向。

　斜めに飛んでくるボールは予想通り。俺は既にフォアハンドで打てるよう移動を始めていた。ここで攻撃、打ち抜くのだ。

　思っていた通りの攻撃。スピード重視のフォアハンドドライブ。体重も十分に乗せた。

　しかし相手は既にラケットを振りかぶっている。

　反撃がやってくる。

　来る。

　ラケットの動きからどのコースを狙ってくるのかを予想する。順当に考えればクロス方向、がら空きになっている方向。

　動く体。コースにしがみつかなければならない。

　しかし白いボールが飛んでくるのはストレート。俺がいたところだった。

　体にブレーキをかけたときには、床にボールが転がる音が、カン、カン、と。間に合わなかった。

　１１対１３。

　負けた。

　観客席の一番上のところに先輩がいた。自然と脚は先輩のもとへと向かっていて、顧問にしたように結果を口にしようとしたら、

「結果は言わなくていい」

と止められた。

「最後の試合はどうだった？　楽そうだからって始めた卓球だったっけ？」

「大変でした。思い通りに行かなかったです。でも、何でしょう、すごく楽しかったです。すごく」

　俺の口とは裏腹に目からはポロポロ涙が溢れ出してきて。全く言うことをきかなくなってしまった。

「悔しい、です」

「よくがんばったな」

　先輩は俺を抱きしめるなり、背中をポンポンと叩いてくれた。落ち着くまで。

　県大会ベスト３２。ベストの成績。

　俺の県大会が終わった。