（自称）魔法使いと過去への旅

第52話 終章

「怒られた。魔法省で。それはもう、滅茶苦茶に怒られたわ」

　自室のベッドで寝転んだまま、姫華は不貞腐れたようにそう言った。

「そ、そんなに怒られたんだ。大変だったね」

　姫華の隣で同じように寝転んでいる葵依が、気の毒そうに言う。

「本当にすごかったんだから。わたしちょっと泣いちゃったもの」

　姫華が魔法省で怒られた理由。

　それはやはり、『歩乃海を利用したこと』だった。

　歩乃海を救うためとはいえパートナーでもない、しかもクライエント自身を別世界の過去へ連れて行き、仕事を手伝わせ、挙句の果てにはその記憶を奪う。

　そこだけ抜き取れば、どう贔屓目に考えても人道にもとる行為だ。

　叱られると覚悟していたとはいえ、もともと臆病な姫華にはかなりこたえたようだった。

「もしかして、処罰されちゃったりとかする？　クビになるとか？」

　恐る恐る葵依が訊ねた。

「処罰というか……今後の半年間は、歩乃海さんの経過観察とその報告をするように言われたわ。彼女の件は魔法省にとっても過去に例がないものだから、念のためにって」

「そっか。良かった。魔法省って得体が知れないから不安だったのよ」

　葵依がほぅと息を吐く。

「得体が知れないものではないわ。手広く仕事をしているから、それらをまとめたパンフレットだってあるし。興味があるのなら、今度取り寄せてあげましょうか？」

「パンフレットなんてあるんだ。秘密結社的なイメージがあったのに、なんか俗っぽく思えてきた」

「俗っぽいかはわからないけれど、魔法省の建物は新宿の高層ビル群にあるのよ。申請すれば、部外者でも見学できるの」

「あ、あれ？　なんかイメージが崩れていくぞい。でも割と本気で見学してみたいかも……」

「いいわ。後で申請しておいてあげる」

　魔法省で、姫華は確かにこっぴどく叱られた。

　けれど、こうも言われた。

『他に方法はなかった。よくやってくれた』と。

　とりあえず、と葵依が言う。

「歩乃海さんのことがあるから、少なくとも半年はここにいられるんだね」

「なに？　嬉しいの？　わたしがいなくなると寂しいの？」

　からかうように姫華が聞いた。

　けれど事も無げに葵依が答える。

「うん。嬉しい。姫華がいないと寂しい。泣いちゃう」

「うぐっ。あなたはそういうことを、よくも平然と……」

　姫華が悔しそうに顔を赤らめた。

　葵依がへへへと笑う。

「また明日から作戦再開だね」

「作戦？　なんの？」

「歩乃海さんと友達になりたいんでしょ？　言っておくけど、もっとちゃんと仲良くなりたいのなら、普段から目を見て話せるようにならなきゃダメだからね」

「う……わ、わかってるわよ」

　どうしてか、姫華は未だに普段の歩乃海と顔を合わせると緊張してしまう。

　歩乃海にもそれは伝わっているようで、彼女はのんびりとそれが改善されるのを待ってくれていた。

　だからまだ、姫華は歩乃海と正しい意味での友人関係ではないのかもしれない。

　歩乃海と友達になるという当初の目的は、未だ達成出来ていないようだ。

　けれど、と姫華は隣で寝転んでいる葵依の顔を見た。

　けれど、親友が出来た。

　川澄葵依という名の親友が。

　視線に気づいたのか、葵依も姫華の方へと顔を向ける。

　束の間、ふたりの視線が交差した。

　葵依は自分を、ただの友人のひとりだと思っているのかもしれない。

　でもそれでもいい。

　自身が葵依を、心から友人だと思っていれば充分なのだと知った。

　だからであろうか。姫華はひとつの魔法を失っていた。

『嘘を見抜く魔法』

　それがいまの姫華には、使えなくなっている。

　もう二度と使えるようにはなるまい。

　どうしてか姫華にはそう思えた。

　葵依が恥ずかしそうに視線を逸らす。

「だ、だからそういう風にじっと見ないでって言ってるでしょ？　あんたにそうやって見られると、なんかドキドキしちゃうのよ」

「……一応もう一度だけ聞いておくけど、葵依は女の子が好きなわけではないのよね？」

「当たり前じゃない。私はいまでも白馬に乗った王子様のお迎えと、サンタクロースのおじいさんを信じている、純粋で清らかな乙女なんだからね」

「そのふたつをセットにしているあたりに、とてつもなくよこしまな本音が見え隠れしているようだけれど……」

「ねぇ、私も姫華に聞いていい？」

「なに？　王子様やサンタさんを出す魔法なんてないわよ？」

「そりゃそうでしょ。いまさらだけどさ。魔法って――魔法使いってなに？　どうして魔法を使える人と、使えない人がいるの？」

「――それについての正しい答えはないわ。魔法使いは、皆がその答えを探し続けているの」

「姫華にとっての答えは？　まだ探し中？」

「ええ。そうよ。――でもまるで見当がついていないわけでもないわ。あくまで現時点でのもので、この先にきっと変わってゆくものだろうけど。それでもいい？」

「もちろん。聞かせて」

「――わたしたち魔法使いは、魔法を使えない人たちと比べて、なにかが足らないのだと思う。だから魔法で人を助けて、人と繋がって、その足りないなにかを埋めようとしているのではないかって、わたしは思うの」

「……ポエム？　なんか抽象的過ぎるんだけど。足りないって胸の話？」

「ば、バカにしたわね！？　あなたが言えっていったんじゃない！　それに胸の話なんてしていないわ！」

「まあまあ。姫華はいまのままでも充分だよ。でも足りないなにかがあると思うのなら、納得するまで探せばいいんじゃない？　私が手伝ってあげる。――代わりに、姫華に手伝って欲しいことがあるんだけど」

「言わなくてもわかっているわ。クライエントを救うことと『それ』が、当面のわたしたちの目的なのだから」

　葵依と姫華の目的。

　それは居村智絵里を救うことだ。

　彼女がいまどこにいて、どうやって救い出せばいいのか。

　その手がかりすら、葵依も姫華も掴めてはいない。

　けれど自分たちふたりになら、きっと出来る。

　智絵里がそう信じて託したのだから。

「――葵依、今度わたしの家へ遊びに来こない？」

「いいの？　わあ。行きたい行きたい」

「あまり期待しないでね。なにもない家なのだから」

「エッチな本も？」

「あるわけないでしょ。バカなの？」

　――姫華には夢があった。

　願いがあった。

　施設の部屋で幾度となく繰り返し読んだ、少女漫画のワンシーン。

　そこでは主人公の女の子が親友を自室へと招き、楽しいお茶会を開いていた。

　いつか自分も、そうしてみたい。

　親友を招いてお茶会をしてみたい。

　それが姫華の夢だった。

　未来を生きていくための希望だった。

「ねぇ、葵依。紅茶ってどうやれば美味しく淹れられるのかしら？」

「そうだねぇ……」

　葵依はしばし考え込む。

「――自販機で買った紅茶をカップへ注げば、美味しく淹れられるんじゃないかな？」

「……なるほど」

　姫華は頷く。

　――きっとこれが、友人同士の会話なのだ。

　これまでずっと、葵依としてきたものと同じだ。

　姫華は今更ながら、それに気づく。

　そういったことを教えてくれたのは、みんな葵依だった。

　そのことについて、いつかきちんとお礼が言えたらいいなと思う。

　でもいまは、とりあえず。

　油断して寝転がっている親友の足を蹴飛ばすことにした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【完】