（自称）魔法使いと過去への旅

第49話 第六章５

　午後六時四十三分。

　葵依は姫華のスマートフォンで時間を確認する。

　幼い歩乃海からの逃走を開始して、優に五時間が経過していた。

　葵依と姫華は奥多摩の山中へと逃げ込んでいた。

　姫華は額に汗を浮かべ、白い息を小刻みに吐いている。

　消耗し切っているのは火を見るよりも明らかだった。

　一方の歩乃海は、もはや立っていられるような状態ではなかった。

　四つん這いになって、全身から汗を噴き出している。

　それでも少女は木に身体をもたせ掛けて、必死の形相で葵依と姫華を追おうとしていた。

　歩乃海の姿が刹那消える。

　しかし姫華は動かない。

　再び現れた歩乃海は、さきほどの場所から僅かに二メートル弱しか転移していなかった。

　葵依と姫華の居る場所までは、約三十メートルの距離がある。

　葵依に肩を支えられながら、姫華がひとつ長いため息をついた。

「……たぶん、次で最後」

　歩乃海が転移の魔法を使う。

　否、おそらくは使ったのだろう。

　歩乃海の姿は残像を纏ったようにぶれると、そのまま転移することなく木の幹へと身体を預けた。

　そして力尽き、ずるずると崩れ落ちてゆく。

「お、終わったの？」

　葵依の問いに、姫華が頷く。

「ええ。たったいま、過去が変わったわ。――まったく。昨日と比べてタフになり過ぎよ」

　姫華の身体から力が抜ける。

　倒れ込みそうになる姫華を、葵依が慌てて抱きかかえた。

「姫華も歩乃海さんも大丈夫？　魔法って使い過ぎると倒れちゃうものなの？」

「魔力を持つ人間は、無意識でそれに頼ってしまっているのよ。だから魔力を著しく消耗すると、体力切れをしたときのようになるわ」

　姫華に肩を貸しながら、葵依達は歩乃海の元へと歩んでいく。

　地面に倒れている歩乃海はぴくりとも動かない。

　顔を、服を、土に塗れさせて。

「わたしは平気だから、歩乃海さんを抱いてあげて」

　姫華は握っていたコンパクトをコートのポケットへと仕舞う。

　葵依の身体を支えに、近くの木へと背をもたれ掛けさせた。

　姫華に言われた通り、葵依は歩乃海を抱き上げた。

　腕の中にいる歩乃海は相変わらずぐったりとしている。

　ただ上下する胸だけが、彼女の眠りを教えてくれた。

「戻りましょう。葵依、わたしに触れて」

　葵依は頷くと、姫華が差し伸ばした手に自分の胸を当てた。

　姫華はピクリと眉根を寄せる。

「……葵依。どうしてわたしの手に、胸を押し当てるのかしら？」

「歩乃海さんをお姫様抱っこしているから手が使えないんだもの。しょうがないでしょ」

「――そう。わたしはてっきり、その下品に発育した胸を自慢したいのかと思ったわ」

「なにそれ。変な被害妄想やめてくんない？　だいたい下品なんて言うけど、歩乃海さんの方がずっと大きいんだからね」

　葵依がぶうぶうと不平を言った。

「わ、悪かったわよ。それにしたって、どうして胸なの？　肩でも背中でもいいじゃない」

「最近、ちょっと大きくなったから自慢したくて」

　てへへと笑う葵依に、姫華がにこりと笑い返す。

「……どうやら葵依は、この山奥へ置き去りにされたいみたいね」

「ああ！　ウソウソ！　冗談だって。ねー歩乃海さん」

　葵依が同意を求めて、幼い歩乃海の顔を覗き込む。

　眉間に皺を寄せた、さきほどまでの怒りに満ちた表情は姿を潜め、代わりに歳相応な愛らしい顔で眠っている。

　歩乃海は夢から解放された。

　もう毎夜、妹の死を見ることは無い。

　自らの手で妹を死へ導くことも、もう無いのだ。

　葵依は額を、眠る歩乃海の髪に当てた。

「――良かったね、歩乃海さん。私たち成功したんだ」

　葵依の潤んだ声に、姫華の目頭が熱くなる。

「……珠希さんを救えたのは、きっとわたしたちの世界の歩乃海さんが頑張ったおかげよ。――さあ、一之瀬家へ戻りましょう」

　姫華が葵依の肩に触れる。

　葵依は目を閉じた。

　辺りの空気が変わったと肌で感じ、葵依は瞼を開く。

　そこは一之瀬家の玄関だった。

　葵依と姫華は靴を脱いで玄関を上がる。

「こっちよ」

　先導する姫華は、ふらつく足取りで階段を上ってゆく。

　葵依は早く姫華を休ませてあげたいと思う。

　姫華が向かっていたのは珠希の部屋だった。

　ベッドでは、珠希と現世界の歩乃海が抱き合って眠っている。

　歩乃海はずっと泣いていたのか、頬には涙の跡があった。

　珠希はまるでそれを慰めてでもいたかのように、姉の頭を抱いている。

　どちらも穏やかな寝顔だった。

　姉妹はとても幸せそうに見える。

　自分たちがなにを守ったのか、葵依は改めて実感していた。

　だが心残りはある。

　歩乃海は今日のことを――珠希との再会を忘れてしまう。

「……やっぱり、歩乃海さんの記憶は消さなくちゃダメなんだよね？　なんだか利用するだけして、終わったらこっちの都合を押しつけるなんて――」

「前に言ったはずよ。葵依がそれを気に病む必要はないの。事実としてわたしは歩乃海さんを利用したわ。そして用が済んだから記憶を消す。結果として歩乃海さんは救われた。珠希さんと一緒に。――でもこれだけは忘れないで。魔法省からの援軍は間に合わなかった。他に方法はなかったの」

「そう……だよね。ごめん」

　姫華は首を横に振った。

「気にしないでと言ったでしょ？　葵依。大きい歩乃海さんをベッドから降ろしてちょうだい。代わりに小さい歩乃海さんを、珠希さんの隣へ寝かしつけて」

「わかった。でも歩乃海さん起きちゃわない？」

「起きないわ。魔法で眠らせているもの。……記憶も、もう消してある」

「……そっか。ありがとう姫華」

　葵依は小さい歩乃海をカーペットに横たえて、大きい歩乃海をベッドから抱き下ろす。

　まともに食事を摂っていないのか、歩乃海の身体は驚くほどに軽かった。

　葵依は土のついた小さい歩乃海の顔や手足を、濡れたタオルで丁寧に拭った。

　服を脱がせてパジャマに着替えさせ、珠希の隣へと横たえる。

　大きい歩乃海は姫華の膝枕で眠っていた。

　姫華は歩乃海の髪をそっと撫でている。

　傍から見れば、ふたりはまるで仲の良い姉妹のようだ。

　葵依は、それを姫華に教えてあげようかと思う。

　彼女はきっといまも、歩乃海と友達になりたいはずだから。

　――思えば、きっかけはすべて歩乃海だった。

　クライエントとなった歩乃海に呼び寄せられた姫華が、葵依の前に現れた。

　そして『お友達が欲しい』などと言いだす。

　その姫華が友達候補として選んだのが歩乃海。

　おかげで葵依自身も歩乃海と関わりを持つことになる。

　葵依と姫華の人生を交差させたのは、間違いなく歩乃海の存在があったからだ。

　すべてが終わったいまでも、こんな考えは不謹慎だとわかっている。

　それでも葵依は、歩乃海へ感謝の気持ちを伝えたかった。

　川澄葵依と、西行寺姫華を巡り逢わせてくれたことに。