（自称）魔法使いと過去への旅

第48話 第六章４

　一之瀬歩乃海は、川澄葵依から預かった黒いスマートフォンの液晶画面を見ていた。

　彼女が立っているのは、自宅玄関の脇だ。

　西行寺姫華が指定した時刻になるまで、ここで待っているように言われていた。

　なぜ定められた時間になるまで、自分の家へ入ってはいけないのかわからない。

　わからないが、理由を考えるのは酷く億劫だった。

　玄関脇から見える風景にも歩乃海は違和感を覚えるが、その違和のもとを探す気力も湧かない。

　目の端でまた、ちらちらとなにかが動く。

　だがそれに苛立ちすら感じなくなっていた。

　さきほど庭先で子供の叫び声が聞こえた気がする。

　けれどそれにも興味を持てない。

　午後一時二十六分。

　姫華が指定した時刻になった。

　スマートフォンからアラームが響く。

「……このスマホ、時間ずれてる」

　歩乃海は呟く。

　それに今日はとても寒い。

　葵依がコートを着せてくれなければ凍えていただろう。

　九月って、こんなに冷えただろうか？

　まあいい。なんでもいい。

　歩乃海は扉を開けて、家の中へと入った。

　玄関には二足の靴が並べて置かれていた。

　随分と小さい靴だ。

　客でも来ているのだろうかと歩乃海は思う。

　もっとも子供の客になんて心当たりはないが。

　靴を脱いでリビングダイニングへと向かう。

　手洗いとうがいをするためだ。

　ついでになにか水物を摂ろうと考える。

　相変わらず空腹だが食欲が無いという、意味のわからない状態に変わりはないけれど、少しでも腹になにかを入れておいたほうがいいはずだ。

　リビングダイニングの入り口で、歩乃海はちいさな誰かとぶつかりそうになる。

　その誰かは素早く歩乃海を避けるも、バランスを崩して廊下で尻餅をついた。

「あ、ごめんね。大丈夫？」

　家へ遊びに来ている子供だろう。

　母の友人の子供かもしれない。

　怪我でもさせたら大変だ。

　ぼんやりとした何かに思考を絡め取られながらも、歩乃海はその子供へと顔を向ける。

　それは少女だった。

　ぽかんと口を開けて歩乃海を見上げている。

　歩乃海はその少女に見覚えがあった。

　いや、見覚えなんてものじゃない。

　毎夜、夢に出てくる少女だ。

　毎夜その死を、見届けている少女だ。

「……たま、き？」

　湿り気を失った喉から、歩乃海は声を絞り出す。

「――おねえちゃん？」

　パチパチと瞬きをしながら、珠希がそう訊ねた。

　歩乃海がこくりと頷く。

　これは夢だろうか。

　歩乃海は珠希へ手を伸ばそうと試みる。

　いつもの夢ならば、自分の思う通りになんて動けはしないはずだった。

　しかし手は動いた。足も動いた。

　歩乃海の膝は力を失い、へたりとその場に座り込む。

　珠希と目の高さが近くなる。

　珠希の顔がみるみると笑顔になっていく。

　眩しいくらいの輝く笑顔に。

　珠希は立ち上がると、歩乃海の胸へと飛び込んだ。

「わあ！　おねえちゃんどうしたの？　なんで大人になってるの？」

　歩乃海の胸に顔を埋めながら、珠希は楽しげに身体をゆさゆさと揺すっている。

「な、なんでって、珠希こそ、どうして――」

　歩乃海は、珠希が握っている白いコンパクトに気づいた。

　そして同時に葵依の言葉を思い出す。

　彼女は言っていた。

　これがあなたを魔法使いにする言葉だと。

　珠希を救う、世界でたったひとりの魔法使いになるための言葉だと。

　意味も意図もわからなかった。

　だが、その言葉は覚えていた。

　歩乃海は溢れそうになる涙を懸命に堪えながら言う。

「――お姉ちゃんね、魔法で大人になったんだよ」

「きゃー！　やっぱりそうなんだ！　おねえちゃんすごい！　たまきも大人になりたい！　まほうをつかいたいよー！」

　珠希は歩乃海の腕の中で、きゃっきゃと跳ね回る。

　歩乃海は珠希の頭を、恐々と撫でた。

　柔らかくて細い髪。その感触が確かにある。

　それは記憶の中にある、珠希の髪と同じだった。

　そうか、と歩乃海は思う。

　葵依と姫華。

　きっとふたりは、神様なんだ。

　私に――こんな私に、やり直す機会を与えてくれた。

　歩乃海は珠希をぐっと強く抱きすくめた。

　今度は絶対に離さない。

　もう決して間違えない。

　私は珠希のお姉ちゃんなのだから。

　やるべきことを考え、成さねばならない。

　状況を理解し、把握し、最善の行動をとる。

　珠希、と歩乃海は最も愛しい者の名を呼んだ。

　まだ泣くなと自身に言い聞かせる。

「――珠希。お姉ちゃんと約束して欲しいことがあるの」

「なあに？」

　珠希が胸の中でもぞもぞと動く。

　少し痛くて苦しかったけれど、それを遥かに上回る幸福感が押し寄せてくる。

「お姉ちゃんが魔法使いだってこと、みんなには内緒にしてくれる？」

　それを聞いた珠希は神妙そうに頷くと、小声で言った。

「うん。ないしょにする。だってばれたらワンちゃんにされちゃうんだもんね」

　そうだった。

　あのアニメはそういう設定だった。

　主人公の女の子は、妹以外の誰かに正体がばれたら魔法で犬にされてしまう。

「そうだよ。お姉ちゃんワンちゃんになりたくないし、珠希もお姉ちゃんがワンちゃんになったら困るでしょ？」

「こまる！」

　ありがとう、と歩乃海は珠希の頭を撫でた。

「それと今日は、お姉ちゃんと一緒にずっとお家にいてね。お姉ちゃん、今日は一日中、大人のままなの。お外に出たら、魔法使いだって誰かにばれちゃうかもしれないから」

「うん！　たまき、おねえちゃんとずっとお家にいるね！」

　迷うことなく珠希が答える。

　ランドセルのことはすっかり忘れているようだ。

　それも当然だろう。

　目の前に魔法で大人になった歩乃海がいるのだから。

　大好きな姉を、守らなくてはならないのだから。

「葵依さん。姫華さん」

　歩乃海は呟く。

　葵依にも姫華にも、歩乃海はなにも聞かされてはいなかった。

　仮に聞かされていても、自分はきっと信じなかっただろうと歩乃海は思う。

　それどころか、からかわれたと怒りをぶつけていたに違いない。

　だがいまの歩乃海にはわかる。

　自分がいま、九年前のあの日にいるのだと。

　あの、生涯最悪の日をやり直せているのだと。

　ぺたり、と珠希は歩乃海の頬に触れ、心配そうに見上げている。

「おねえちゃんどこか痛いの？　へいき？　痛いのとんでけーしてあげようか？」

「ううん。どこも痛くないよ。どうして？」

「だって、おねえちゃん泣いてるよ」

「え？」

　歩乃海は自分の頬に触れた。

　手のひらが確かに濡れている。

　いつの間に泣いていたのだろう。

　自分では堪えているつもりだったのに。

　歩乃海は袖で目元を拭うと、そのまま珠希を抱き上げて立つ。

　泣き顔なんて見せたくない。

　珠希には笑顔の自分だけを覚えていて欲しい。

「――珠希。お腹空かない？　あなたの好きなオムライス、お母さんに作り方を教わっておいたの。お姉ちゃん、なんだかすごくお腹が空いちゃった」

「おむらいす！　たべたい！　きゃほー！」

　歩乃海がにっこりと微笑むと、珠希は両手を挙げて喜んだ。

「じゃあ珠希も手伝ってね。――お姉ちゃんの傍にいるだけでもいいから」

「うん！」

　珠希が嬉しそうに、歩乃海の首へと抱きついた。

　――ありがとうと、歩乃海は心の中で葵依と姫華に感謝する。

　葵依は言っていた。

　これを夢だと思うかもしれないと。

　けれど歩乃海は、これが現実だと知っていた。

　首から、頬から、胸元から、珠希の熱を感じる。

　珠希の呼吸を、鼓動を感じる。

　これが夢なんかであるはずはない。

　この瞬間を忘れたくない。

　この暖かさを手放したくない。

　歩乃海は頬を、珠希のそれへとすり寄せた。