（自称）魔法使いと過去への旅

第35話 第四章７

　姫華の言に従ってコートを持ってきて良かったと、葵依はマフラーに首を埋めて凍える手を擦りながら思う。

　現世界では九月下旬だったが、この別世界は八年前の一月だ。

　温度差に身体と思考が上手く追いつかない。

　灰色の雲が空を覆い、いまにも雪が降り出しそうだった。

「いまから約五分後。この交差点で珠希さんは事故に遭うの」

　中野区の駅から徒歩八分ほど離れた交差点で、姫華は葵依にそう言った。

　葵依は紺のコート、姫華はグレーのコートを着込んでいる。

　人通りは多いが見通しは良く、交通量はそれほどでもない。

　こんな場所でも事故は起こるのだなと、葵依は複雑な気持ちになる。

　ほんのすこしの思い遣りで、防げた事故であっただろうに。

「――それじゃ、数分間だけ歩乃海さんと珠希ちゃんを足止めすればいいんだね？」

「ええ、そうよ」

「これまでと比べても、随分簡単みたい。なんかちょっと違和感があるかも。歩乃海さんは、あんなに追い詰められていたのに」

「クライエントの現状と、その対処の困難さには通常因果関係はないの。だから余計なことを考えず、歩乃海さんたちを見逃さないようにしましょう」

「わかった。絶対に見逃さない」

　葵依と姫華は一本の街路樹の前に並んで立ち、歩乃海と珠希が姿を見せるのを待つ。

　五分後。

　姫華が予告していた時間通りに、ふたりの幼い少女が姿を現した。

　手を繋いだ少女たちは、お揃いの赤いダッフルコートに身を包んでいた。

　姉の歩乃海は黒の、妹の珠希は薄桃色のチェックスカートに紫のタイツを合わせている。

　現世界では緩いウェーブのかかった髪を背中まで伸ばしていた歩乃海だったが、この頃は真っ直ぐな黒髪が腰まである。

　逆に妹の珠希が現世界の歩乃海のように、緩いウェーブをかけた髪を背中まで伸ばしていた。

　珠希は白いリボンを模った髪留めをつけている。

　一目で姉妹だとわかるくらいに、ふたりはよく似ていた。

「……うわぁ。可愛い。どういうこと？　可愛すぎない？　やっぱり天使なんじゃ？」

　葵依がうっとりと、なにも吟味していない感想を述べる。

　そして込み上げてくる涙を、コートの袖で乱暴に拭った。

　珠希は姉との外出が嬉しいのか、にこにこと笑っている。

　あの幼く穢れのない命が、この直後に奪われるのだ。

　身勝手に、理不尽に、無慈悲に奪われる。

　なぜそんなことが許されるのか、いくら考えても葵依にはわからない。

「泣かないで葵依。わたしたちにはやることがあるのよ」

　姫華が唇を噛んでいる。

　彼女も想いは葵依と同じだった。

　歩乃海と珠希が、葵依と姫華の前を通り過ぎる。

　ふたりはしっかりと手を繋いで、楽しそうにお喋りをしていた。

　声を掛けて足止めをしなくてはならない。

　それはわかっているのだが、葵依は喉が詰まって言葉が出なかった。

「あなたたち、ちょっと待って」

　姫華が姉妹を呼び止める。

　振り返ったふたりに、姫華は穏やかに笑いかけた。

「この髪留め、あなたのでしょう？」

　姫華は珠希の前で膝をついて目線を合わせると、白い髪留めを見せた。

　あ！　と声を上げて珠希は自分の頭に触れる。

　そこにあったはずの髪留めが無くなっていた。

　それはつい先程まで間違いなく珠希の髪にあったものだ。

　姫華が魔法を使ったのだろうと、葵依は見当をつける。

「おねーさんありがとー」

　珠希は屈託の無い笑顔を姫華に向けた。

「すみません。ありがとうございます」

　九歳とは思えないほどにしっかりと、丁寧に歩乃海が頭を下げた。

「ううん。失くさなくて良かったわ。お姉さんがつけてあげる」

　姫華は珠希の髪を一束梳いて取ると、ゆっくり時間をかけて髪留めをつけた。

「髪、引っ張られて痛くない？」

「へいきー。ありがとー。おねーさんキレーだねー」

「ほんと？　嬉しい」

　そう言って珠希の頭を撫でる姫華は、葵依の知らない顔をしていた。

　慈しむような瞳で笑みを浮かべる様は、まるで愛娘を前にしている母親のようだった。

　普段の病的なまでの人見知りが嘘のように思える。

　頭を撫でられるのが気持ちいいのか、珠希はえへへと笑っていた。

　――突如けたたましいクラクションが鳴り響く。

　その騒音に視線を向けると、青いトラックが唸りを上げて、交差点を猛スピードで突っ切って行った。

　トラックの進行方向にある信号は、完全に赤となっている。

　横断歩道を渡ろうとしていた人々は、暴走するトラックを唖然と見送っていた。

「姫華！　いまのトラック！」

　葵依が駆け寄る。歩乃海と珠希はなにが起こったのかわかっていないようで、不思議そうに小首を傾げていた。

　間違いない、と姫華が頷く。

　葵依がそれに頷き返した。

「姫華、上手くいったね。これで過去が変わるね」

「……ええ。そのはずなのだけれど」

　いつもとは違い、歯切れ悪く姫華が答える。

　彼女は、じっと交差点を見詰めていた。

「おねーさんどーしたの？」

　珠希がクイクイと姫華のコートを引っ張った。

「あ、ううん。なんでもないわ。気をつけていってらっしゃい」

「はい。ありがとうございました」

　歩乃海は礼儀正しくふたりへ頭を下げると、珠希と手を繋いで交差点へと再び向かった。

　歩乃海と珠希が何度も振り返って手を振る姿を見て、葵依はそこに現世界の歩乃海の姿を重ねた。

「歩乃海さんって、小さい頃からいい子だったんだねぇ。それじゃ、帰ろう姫華。私ってば、なんにもしていないのに凄く疲れちゃったよ」

「……葵依。もう少しだけ待って。まだ、まだなの」

　そう言った姫華は、珠希から視線を逸らさないでいた。

　その様子に葵依が緊張する。

「まだって、なにが？」

「まだ――過去が変わらない」

　葵依も視線を珠希へと向ける。

　ふたりは無事に交差点を渡り終えていた。

　葵依の肩から力が抜ける。

「交差点、ちゃんと渡れたね。これで――」

　姫華へと向けた視界の隅に、不吉な黒い影が映る。

　葵依の背中に冷たい汗が流れた。

　直線の道を左右に蛇行しながら走るそれは、一般道では考えられないほどのスピードを出していた。

「姫華っ！」

　葵依は叫び、黒の乗用車を指差す。

　乗用車は葵依たちの真横を一瞬で走り去ると、交差点でスピンした。

　タイヤが道路を焦がす、急ブレーキの甲高い音が鳴り響く。

「あれよ！」

　姫華は右腕を突き出すと、狙いを定めるようにスピンする乗用車へと向けた。

　暴走する車を強制的に停止させるような、強力な魔法が姫華には使えない。

　けれど浮遊させ、空中へ放り投げることならできる。

　一時的に大騒ぎにはなるだろうが、姫華は珠希の救出を優先した。

　これ以上、歩乃海の心を傷つけたくない。

　コントロールを失った自動車は、歩道を歩く歩乃海と珠希の背後へと迫っている。

　もう寸刻の猶予も無い。

　目の前で、珠希の命が失われてしまう。

　だが姫華の魔法なら間に合う。

　自動車が珠希を襲うよりも速く、彼女の魔法はスピンする自動車へと届く。

　姫華の発現した魔法は狙い違わず対象を捕らえ、その車体を中空へと舞い上げる。

　――はずだった。

　姫華の魔法は、車体へ触れる寸前に掻き消された。

　ガァン、と聞き慣れない衝突音。

　直後にコンクリート壁に突っ込んだ車体が潰れる音。

　周囲が静まり返るなかで立ち尽くす、ひとりの少女。

　姫華は崩れ落ちるように、その場で膝をついた。

「なぜ……」

　姫華が呟く。

　彼女の魔法は間違いなく車体に届いていた。

　間に合っていたはずだった。

　しかし魔法は打ち消された。

　失敗ではなく、妨害を受けた。

　魔法を打ち消すには、魔法を使うしかない。

　それが意味するのは、この世界におけるもうひとりの魔法使いの存在。

　その者は明確な意志を持って、確固たる決意のもと姫華の魔法を妨害した。

　珠希を、殺すために。

　怒号と悲鳴が轟く。

　ひとりの若い男が、黒い乗用車へと恐る恐る近づいていく。

　彼の視線は車体の下に向けられていた。

　葵依はその視線に導かれるように、車体の下へと己のそれを向けてしまう。

　遠目であったが、はっきりと見えた。

　赤いコートから覗く、紅く染まった小さな手が。

「――うぶっ」

　葵依は口元を押さえた。

　けれどせり上がって来る胃の内容物を、押し戻すことなど出来はしない。