（自称）魔法使いと過去への旅

第32話 第四章４

「歩乃海さんにきちんと謝って、お友達になるわ。今日なるわ。もう決めた」

　姫華が胸を張って宣言する。

　心境の変化でもあったのか。

　それともいつもの口だけか。

「ああそう。せいぜい頑張んなさいよ」

　葵依はメモ帳に書いた『一年五組』という文字の横に×マークをつける。

　葵依と姫華は昼休み毎に一年生の教室を回って、最近様子のおかしな子がいないかと聞き取り調査をしていた。

　一年生達は皆が協力的でことは順調に進んでいたが、肝心のクライエントでありそうな生徒については、影すら見えてはこなかった。

　葵依は終礼前の十分休みに、その日の結果をメモ帳に書き込むようにしていた。

　可能性のありそうな生徒がいれば、その名前を書き込むつもりでいたのだが、今のところは誰の名前も記入されてはいない。

　姫華も一年生たちに怯えつつ頑張っていた。

　それと平行しながら『一之瀬歩乃海ちゃんとお友達になろう』計画を彼女なりに練っていたようだ。

「葵依は今日、部活お休みよね？　土曜のことを謝った後に「駅まで一緒に帰ろう」と歩乃海さんを誘うわ。わたし」

「いいよ。でもどうせまた土壇場で怖気づくんでしょ？」

「たぶんね。だから励ましてちょうだい」

「情けないなぁ。今日で友達になれるんじゃないの？」

「そういう予感がするってだけよ。なれるとは言っていないわ。ぶぎゃっ」

　ふふんと勝ち誇る姫華の鼻を、葵依はぎゅっと摘んだ。

　終礼を終え、クラスメイトたちに手を振って別れを告げてから、葵依と姫華はすぐに三組へと向かう。

　教室の入り口から歩乃海を探すが、彼女の姿はどこにもない。

　机の脇に鞄がかけられているので、校内のどこかにいるのは間違いないだろう。

　トイレかもしれないと、ふたりはしばし待つ。

「……歩乃海さん、戻ってこないね」

　葵依は壁時計の時間を確認する。

　かれこれ十五分近くが経過していた。

「探しに行ってみましょうか？」

「入れ違いになっちゃうかもしれんよ？」

　葵依と姫華がどうしようかと話していると、葉月が廊下を歩いてきた。

「よっすー。葵ちゃんと姫ちゃんじゃん。どしたん？」

「あ、葉月ちゃん。よっすー。部活は？」

「ちこっと忘れ物を取りに来たのさ。もしかして、私に用だった？」

「ううん。歩乃海さん。駅まで一緒に帰ろうと思って」

「お？　葵ちゃんたち、ホノミンと仲良しさんなんだ。ホノミンなら、さっき部室棟の渡り廊下のところで見たよ。まだいるかはわかんないけど」

　姫華がぱっと顔を輝かせる。

「部室棟の渡り廊下ね。ありがとう葉月さん。行ってみましょ葵依」

「うん。葉月ちゃん、また後でね」

「あいよー」

　ひらひらと手を振り合ってから、葵依と姫華は渡り廊下へと向かった。

　終礼から時間が経ったせいか、教室内に残っている生徒は多数いるものの、廊下を歩いている生徒はほとんどいない。

　廊下を曲がった先、渡り廊下の中央にある消火器の傍で、歩乃海はひとり窓から校庭を眺めていた。

「おお。やったね姫華。歩乃海さんいたよ」

　歩乃海がひとりでいるのは珍しい。

　そう思いながら葵依は姫華の肩を小突いた。

「そ、そうね。まずはこんにちはでいいのかしら？　それともこんばんは？」

　姫華は胸の前で指を組んで、もじもじとしている。

「どっちでもいいよ。ほらほら行こう行こう」

　葵依は姫華の背中を押しながら、歩乃海の傍へと近寄っていく。

　そしてふたりは歩みを止め、両目を見開いた。

　目の前で起こりつつある光景がなんであるのか、葵依も姫華も即座には理解できない。

　一之瀬歩乃海が両手で消火器を振り上げている。

「うそっ！？　歩乃海さ――」

　葵依が駆け寄ろうとした瞬間、歩乃海の眉間に深い皺が刻まれた。

　歩乃海はそのまま躊躇うことなく、消火器を窓ガラスへ叩きつける。

　消火器はガラスを突き割り、その破片を撒き散らしながら地面へと落下していく。

　コンクリート上で一度だけ小さく跳ねると、底部が破損した消火器は消化剤を勢いよく撒き散らした。

「――え？　な、なに？　どうなったの？　どうしたの？」

　青ざめた姫華が葵依のセーラー服の裾を握って、そう聞いた。

　けれど、葵依に答えられる訳もない。

「きゃあ――！！！」

　葵依達の後方から、いくつもの悲鳴が上がる。

　ざわめきに次いで、人の集まってくる気配があった。

　先生！　先生を呼んで！

　そんな声がいくつも聞こえる。

　葵依は裾を掴んでいた姫華の手を握り、歩乃海の傍へと駆け寄って窓から下を覗いた。

　消化剤はコンクリートに扇状の軌跡を描いている。

　校庭では、運動部の部員たちがそれを遠巻きに見ていた。

　ここまで声は届かないが、彼女たちが口々に何かを言っている様子が見て取れる。

　どうやら怪我人はいないようだ。

　葵依は、ほっと胸を撫で下ろす。

「あ、葵依……」

　姫華は先程よりもずっと青ざめている。

　繋いだ手が震えていた。

　葵依の手も、震えている。

　けれど握った手から伝わる姫華の熱で、葵依はどうにか取り乱さずにいられた。

「――歩乃海さん、どうして、こんなことを？」

　葵依は言葉を区切りながら、どうにか歩乃海にそう聞いた。

　喉が急激に渇いていく。

　しかし歩乃海からの答えはない。

　窓の外へ向けられた彼女の目は、なにも見てはいないようだった。

「あ、あなたたち、どうしたの？　大丈夫？　怪我はない？」

　弱々しく掛けられた声に振り向くと、生徒たちに連れられたトーコ先生が立っていた。

　彼女は唇をおののかせながら、瞳を潤ませている。

　なんと答えていいかわからず、葵依はちらりと視線を歩乃海へ向けた。

「一之瀬さん。あなたがやったのでしょう？　なぜ消火器を外へ投げたりしたの？」

　トーコ先生は歩乃海の肩を揺する。

　だが歩乃海は窓の外を見たままで、一切の反応を返さない。

「ち、違うんですトーコ先生。やったのは私なんです」

　葵依は咄嗟にそう言ってしまった。

　姫華が、はっとした視線を葵依へ向ける。

「川澄さんが？　でも、この子たちは一之瀬さんがやったのを見たって……」

　トーコ先生が一緒に来た生徒たちを振り返る。目撃者なのだろう。

　戸惑い顔ながらも、数人がしっかりと頷いていた。

「や、やったのは一之瀬さんですけど、やらせたのが私というか――」

「あ、葵依じゃないわ！　葵依はそんなことしないもの！」

　姫華は葵依の手を両手で握り、ブンブンと首を横に振った。

「ちょ、いいから姫華は黙ってて」

「イヤよ！　あなたが悪く思われるのはイヤ！」

　トーコ先生は状況が飲み込めず、困ったように葵依と姫華を交互に見た。

「……それでは川澄さん。どういうことか説明してくれる？」

「え？　えっと、えっと――。そ、そうです！　ゴキブリが、ゴキブリがいて、私が怖がっていたら、その、歩乃海さ――一之瀬さんが、自分も怖いのに助けてくれようとして、それで、ちょっとパニックになっちゃって、消火器を投げてしまったんです」

　葵依はしどろもどろに苦しい言い訳をした。

　トーコ先生は姫華へ視線を向ける。

「――そうなの？　西行寺さん」

　姫華はコクコクと頷いた。

「に、二十匹位いたわ」

「……二十匹もですか？」

　トーコ先生が不審そうに聞き返す。

「あ、に、二十センチ、二十センチよ」

　姫華は慌てて言い直すも、より現実味が薄れていく。

　トーコ先生は小首を傾げると、鼻息を荒くしている姫華から、葵依へと視線を移した。

「どうやら、西行寺さんもかなり混乱しているようですね。川澄さん。どこかでふたりを休ませてあげてください。後は私のほうで処理しておきますから」

「い、いいんですか？　私てっきり生活指導室送りかと――」

　予想だにしていなかった言葉に、葵依はつい余計な一言を口にしてしまう。

「ただし、明日の朝八時に三人で校長室へ来なさい。そこでもう一度説明してもらいます」

「わ、わかりました。ありがごうございます。行こう。姫華、歩乃海さん」

　葵依は一礼すると、歩乃海の肩を抱いて歩くように促した。

　反応こそなかったが、歩乃海はそれに素直に従う。

　葵依と姫華は手を繋いだままだ。

　大丈夫？　と目撃者の少女たちが葵依と姫華に声を掛けてくれる。

　葵依は彼女たちにありがとうと礼を言い、謝罪をしてから、震える足で懸命にその場を離れた。