（自称）魔法使いと過去への旅

第23話 第三章３

「あちゃー。カナちんのこと、もう耳に入っちったんだぁ」

　高見葉月はバツが悪そうに、自身の側頭部をこつこつと小突いた。

　放課後、部活が終わってから葵依と姫華は葉月たちの部屋を訪れていた。

　手前のベッドでは姫華と葵依が。奥のベッドには葉月と美菜が並んで腰掛けている。

「噂程度だけど……」

　そう葵依は言葉を濁す。歩乃海から聞いたと話すのは、なんだか告げ口をしているような気がして憚られたからだ。

　ごめんね、と美菜が葉月を庇うように言った。

「奏さんのことは、私も葉月ちゃんから訊いてはいたのだけれど……。葵依ちゃんのバレー部から預かっているのだから、心配かけたくなくって」

「なんとなく相談できなかったんよ。ごめん葵ちゃん」

「いいよいいよ。気持ちはわかるし。それじゃあ、本当に奏ちゃんは部活をサボっているんだね？」

「週に一度、バレー部が休みの日は必ず練習に来るんだけどさ。それ以外はさっぱり来なくなっちゃった。理由を聞いても答えてくんないし。来てもやる気がないっていうか……気分が乗らない日はあたしもあるけど、ずっとそんな状態だと周りにも影響でちゃうし、怪我にも繋がるしでよろしくないじゃん？　だからどうにかしたくて励ましてはいるんだけど、さっぱり効果がなくて」

「川丘さんは、バレー部が休みの日はバスケ部の練習に参加するのね？　その理由はわかるかしら？」

　姫華の問いに、葉月が頷く。

「バレー部の子たちに、帰り道で会ったら気まずいとかなんとか……。カナちんってば、いまバレー部よりバスケ部を優先することになってるっしょ？　なんか、そんなようなことを後輩の子が聞いたって」

「……そう。周囲に気を配ることはできているのね」

　姫華がぽつりと呟く。

　美菜が葵依に頭を下げる。

「甘えるみたいで悪いのだけれど、葵依ちゃんからも奏さんを説得してみて欲しいの。私たちよりも、葵依ちゃんのほうが信頼されていると思うから」

　どうにか頼めないかな？　と葉月が美菜に続く。

「ちょうど明日はバレー部休みっしょ？　カナちんたぶん練習に来るからさ。放課後に体育館へ来てくんない？」

「いまから奏ちゃんの部屋へ行って話してこようか？　この時間なら帰ってんじゃない？」

　葵依の提案に、葉月が渋い顔をした。

「いやー。それはやめといたほうがいいかな。カナちん居留守使うんよ。あと寝たふり。無理矢理部屋に押し入って、同室の子に迷惑かけるのもイヤじゃん？」

「それは……そうだね」

　葵依は姫華をちらりと見る。

　それで構わないと姫華は頷いた。

「葵依が話せば、すぐに解決するかもしれないわ。川丘さんのことは、わたしたちに任せてもらってもいい？」

「おお。なぜか姫ちゃんが言うと説得力あるね。美菜ちゃんのときもそうだったけど、なんか大丈夫って気がしてくるよ。でもあたしに出来ることがあればなんでも言ってね」

　私も、と美菜が言う。

「協力出来ることがあればなんでもするから」

「うん。ふたりともありがとう。明日の放課後、体育館へ行くよ。それじゃ、私たちはそろそろ部屋へ戻るね」

　葵依が立ち上がり、姫華がそれに続く。

　葉月と美菜はふたりを見送るために、部屋の扉までついてきてくれた。

　そこで葵依は、はたと足を止めた。

　しばらくなにかを考えてから、姫華の背中を押す。

「――姫華。悪いんだけど先に部屋へ戻っていてくれない？　葉月ちゃんと美菜ちゃんに、ちょっと聞きたいことがあって」

「ええ。わかったわ。鍵は開けておくわね」

　姫華は了承すると、一人で先に部屋を出た。

　葵依は、姫華が自室へと戻るのを見届ける。

「聞きたいことってなに？　カナちん関係？」

「遠慮せず、なんでも聞いてね。座って話す？」

　部屋へ招き入れようとするふたりに、葵依は慌てて首を横に振った。

「ううん。たいした話じゃないんだ。……うんとね。えっとね。えーっと……ふたりは『学園の四天王』って聞いたことある？　なんか、そういうのがあるらしくて」

　葵依の問いに葉月が答える。

「学園の四天王？　なにそれ？　漫画の話？　美菜は知ってる？」

「私も聞いたこと無い。良かったら調べておこうか？　いま連載している漫画？」

「え？　あーっと、いやいや。うん。気にしないで。自分で調べるから」

　美菜がちいさく首を傾げる。

「遠慮しなくていいのよ？　明日までに調べておきましょうか？」

「そんなそんな。全然気にしないで。じゃ、私はこれで」

　気まずさから、葵依はそそくさと部屋を出た。

　葉月たちの部屋の扉を後ろ手に閉めてから、ほーっと長く息を吐く。

　――なにごともなかった。

　葵依は自分にそう言い聞かせて、自室へと足を向ける。

「うわっ！」

　葵依が声を上げた。

　僅かに開かれた自室のドア。

　その隙間から、姫華がこちらをじっと覗いている。

　葵依の額に、ドッと汗が浮かぶ。

「あ、あの、姫華さん。もしかして全部聞こえてた？」

　こくり、と姫華が無言で頷いた。

「うんと、うんとね。違うの。気分転換って言うか、魔が差したというか……」

　もじもじとしている葵依へ、姫華が気の毒そうな視線を向ける。

「いいのよ。葵依にだって、承認欲求くらいあるわよね。なんて言って欲しい？　あなたが自由に考えていいのよ？　それをそのまま、わたしが言ってあげるから。それであなたは気持ちよくなれるのよね？」

「そ、そんな意地悪な言い方をしなくてもいいでしょ？　私だって思春期真っ盛りの女の子なんだよ？　ちょっとくらい自意識過剰になっても仕方ないじゃない」

「そうね。ところで、部屋には入らないの？」

「入るっての！」

　葵依は顔を真っ赤にして、姫華を押しのけるように部屋へと入る。

「――そうそう姫華。ちょっと話があるんだけど」

　ベッドに腰掛けながら、葵依が言った。

「話題を変えたいのね。乗ってあげるから話して」

　並んで座った姫華の肩に、葵依がこつんと額を当てる。

「――ありがとう。姫華。美菜ちゃんが友達と遊びに行けるのも、葉月ちゃんが美菜ちゃんのことで嬉し泣きできるのも、いまこうして私がふたりにおバカな質問をできるのも、みんな姫華が助けてくれたおかげ。それなのに私、まだちゃんとお礼を言ってなかった」

「な……」

　姫華の顔が、耳まで赤くなる。

「な、なに？　葵依ったら、急に改まって。どうしてしまったの？」

「感謝してるって、きちんと伝えておきたくて」

「そんな必要ないわ。美菜さんを助けたのはわたしひとりじゃないもの。あなたもでしょ？」

「それは姫華の魔法があったからだよ。姫華の魔法はすごく優しい魔法だって思う」

「しご、仕事でやったことよ。そんな――」

　そんなことを言われたのは初めてだ。

　自分はこれまでずっとひとりきりだった。

　だから、どんな反応をすればいいのかわからない。

　顔がどんどん熱くなっていく。

　視界がぐるぐる回っているようだ。

「が――――――っ！！」

「うわぁ！？」

　姫華は奇声を上げて葵依を両手で押しのけると、制服姿のまま自分のベッドへと飛び込んだ。

　そして頭からシーツを被る。

　葵依はそれをしばらく唖然と見ていたが、すぐにニヤニヤしながらシーツに包まった姫華をつつく。

「……娘さんや？　なにをしとるのかね？　照れとるのかね？」

「うるさいわね！　寝るのっ！」

「夕食はどうするのかね？　食べないと寮母さんに怒られるよ？　怖いよ？」

「なんなのもうほっといてー」

　姫華の情けない声と共に、シーツがもごもごとのた打ち回る。

「あはは。ごめんね。そのまま寝ていてもいいよ。夕食の時間になったら起こしてあげる」

　床を擦る音が聞こえた。

　葵依が机について勉強を始めたのだろう。

　彼女は少しだけ勉強が不得手のようで、毎日の予習復習を欠かさない。

　この寮で暮らし始めて、まだたったの二週間しかたっていない。

　それでも姫華にはわかったことがある。

　川澄葵依はとても魅力的で、尊敬に値する人間だった。

　彼女だけではない。

　高見葉月と神前美菜も、互いを深く思いやれる優しい人間に相違ない。

　葵依は美菜と友達で。

　美菜は葉月と友達で。

　葉月は葵依と友達で。

　自分だけ、その輪から外れている。

　無論、新参者である自分が、時間をかけて築いてきた彼女たちの信頼関係と同じものを、短時間で容易く手に入れるなど不可能だとわかっている。

　けれど姫華には想像すら出来ない。

　いずれ自分が、彼女たちと友人関係になる姿が。

　彼女たちと友人になるための、『そういう話』をいつ切り出せばいいのか。

　それとも、切り出してくれるまで待たなくてはいけないのか。

　いくら考えても、姫華にはわからない。

　わかるはずがない。

　少女は誤った知識を植えつけられていて、それを固く信じているのだから。

　姫華は考える。

　一之瀬歩乃海。

　もしも彼女と友達になれれば、そういうこともわかるようになるかもしれない。

　なんとなく、ただなんとなく、姫華はそんな予感を覚えていた。

　そうすれば、いつか葵依とも――。

　瞳を閉じて考え事をしているうちに、姫華はいつの間にか浅い眠りに誘われていた。