（自称）魔法使いと過去への旅

第20話 第二章１１

　担任が終礼の挨拶を終えると、神前美菜は教室に備え付けてあるロッカーからヘルメットを引っ張り出して廊下を走った。

　昇降口から裏門に回り、駐輪場に止めてある自転車を素早く見つけ、蛍光色のヘルメットを被って跨る。

　昨日、ふたり組の女子高生が修理に行ってくれた自転車だ。

　当のふたりは挨拶もせずに、自転車屋へ自転車を託して帰ってしまったのだが。

　変な人たちだったけれど、お礼くらいはきちんと言わせて欲しかった。

　裏門から舗装された道路へ出た美菜は、一気にペダルを踏み込んだ。

　真っ直ぐで見通しの良い道。

　それを美菜は立ち漕ぎで疾走する。

　夏の日差しは強く、ヘルメットの中が蒸れて気持ち悪い。

　汗が目に入りそうになるし、それを拭うとハンドル操作を誤りそうになる。

　けれど美菜はペダルを漕ぐ足を緩めない。

　今日はどうしても早く家へ帰りたかった。

　それに明確な理由はない。

　ただ少しだけ、昨日に言われた言葉が頭の片隅にあっただけだ。

　自宅に到着した美菜は放るように自転車を止めると、ヘルメットを脱いで玄関を開けた。

　そこで起こった予期せぬ出来事に、美菜は感嘆の声を上げる。

　ヘルメットを足元へ投げ捨て、出迎えてくれた家族にただいまと言った。

「ただいま、ネロ。やっぱり元気になったんだね」

　美菜を迎えたのは黒猫のネロだった。

　口には宝物のブラシを咥え、美菜の足に擦り寄ってくる。

　にゃーと鳴き、いつものようにブラッシングをねだってきた。

「慌てないでネロ。これまでの分も、今日は念入りにしてあげるから」

　頭と背中を撫でると、ネロは嬉しそうにピンと尻尾を立てた。

　美菜とネロは並んで歩き、お決まりの縁側の部屋へと行く。

　美菜とネロが出会った部屋。

　ふたりはそこが、ずっとお気に入りの場所だった。

　制服姿のままネロを膝に乗せ、美菜は受け取ったブラシを彼女の全身に当てていく。

「どう？　気持ちいいでしょ？　こうするの、ちょっと久し振りだもんね」

　美菜の言葉に、ネロはごろごろと喉を鳴らす。

　身を委ね、にゃーと鳴くネロはうっとりとした表情を浮かべていた。

　つられて美菜の口元にも笑みが漏れる。

　頭から顔、背中からお腹へ。

　慣れた手順で美菜はネロにブラッシングをしてやる。

　いつもよりずっと丁寧に。

　時間をかけて。

　いつまでも、いつまでも、この瞬間が終わらなければいいのにと思いながら。

「……ネロ。このブラシ、大切にするね」

　美菜はそう言うと、そっとブラシを脇に置いた。

　ネロはつやつやになった毛並みを誇るように、にゃーと鳴く。

　美菜の膝に乗ったまま、名残惜しそうに前足で数回、ブラシへ触れた。

「もう少し、ブラッシングしようか？　ううん。ネロが満足するまで、何度でもしてあげるよ？」

　訊ねる美菜に、にゃーと鳴いてネロが答える。

　もう充分よ、そう言っているのが美菜にはわかる。

　ネロは美菜の膝で立ち、胸元に前足をかけて身体を伸ばすと、その瞼をぺろりと舐めた。

　そうしてひとつ、長く、鳴く。

　ありがとう。

　どうか元気で。

　ネロはもう一度、美菜の瞼を舐めた。

　美菜を起こすのではなく、慰めるのでもなく、涙を拭い、別れを告げるもの。

　それは。

　美菜を無敵にする、ネロの最後の魔法。

　ネロを抱きしめ、美菜は頬を寄せた。

「ありがとうは、私の台詞。ネロ、大好き。私、あなたのおかげで本当に幸せだった」

　心配しないで、と美菜が囁く。

「ネロが魔法をかけてくれたから、私はずっと無敵でいられる。いまはちょっと、涙が止まらないけど、明日からは泣いたりしない。だから、ゆっくり――」

　声が詰まる。

　美菜はこれ以上、言葉を紡げない。

　ふー、と安堵を伝えるネロの息が、美菜の耳をくすぐる。

　――それがネロの終の呼吸だった。

「起きなさい。葵依」

　身体を揺すられ、川澄葵依は目を覚ました。

　目の前にあるのは、桃色のパジャマを着た姫華の顔。

　だがその姿はぼんやりと滲んでいる。

「私……」

　身体を起こすと、Ｔシャツにぽたぽたと水滴が落ちた。

　なにごとかと頬に触れて葵依は、初めて自分が涙を流しているのだと知った。

「見ていた夢を、覚えている？」

　姫華に手渡されたタオルで顔を拭いながら、葵依が頷いて答える。

「……これが、姫華の魔法？　この夢を美菜ちゃんも見たの？」

「そうよ。美菜さんはもう、夢に喰われることはないわ」

　葵依はまだ頭がぼーっとしていた。

　あまりにリアルで、あれが夢だったとはとても信じられない。

　自分が川澄葵依という人間ではなく、神前美菜となって実際に体験したとしか思えなかった。

　ドンドンドン！、と乱暴に部屋の扉がノックされ、「葵ちゃん！　葵ちゃん！」と繰り返すくぐもった声が聞こえた。

　扉越しでもわかる。それは隣室の高見葉月の声だった。

「葵ちゃん！　美菜が泣いてて！　でもぜんぜん起きなくて！」

　扉を開けると、葉月が葵依の胸に縋りつく。

　瞳を潤ませ、これまで見たことがないほどに狼狽していた。

「お、落ち着いて葉月ちゃん。美菜ちゃんが起きないって、どういうこと？」

　葉月の肩を抱き止め、葵依が訊ねた。

「目が覚めたから、美菜を起こそうと思って。そうしたら美菜がボロボロ泣いていて。びっくりして揺すったんだけど、目を開けないの」

　堪えきれなくなったのか、葉月の瞳から涙が零れる。

　その場にへたり込み、混乱しながらも懸命に事態を葵依たちへ伝えようとしていた。

　姫華はしゃがんで葉月の肩に触れる。

「大丈夫よ。じきに目を覚ますから」

「ほんと？　姫ちゃん、ほんとに？」

「ええ。葉月さんたちの部屋へ、一緒に戻りましょう」

　姫華は葉月に手を貸して立たせると、先頭に立って隣室へと向かった。

　葵依と葉月は腕を組んで、その後に続く。

　部屋の扉を開けると、ベッドに腰掛けた美菜がキョロキョロと辺りを見回していた。

　まるで、なにかを探しているかのように。

　その右手は、自身の瞼に触れている。

「みぃー！　なぁー！」

　葉月は涙と鼻水で顔中をぐしゃぐしゃにしながら、まるで体当たりでもするかのように美菜の胸へと飛び込んだ。

「きゃあ！　は、葉月ちゃん？　どうしたの？」

「そりゃこっちが聞きたいっての！　なんだよもー！　心配させんなよなー！」

　葉月は美菜の腹部に顔をぐりぐりと擦りつけた。涙と鼻水で美菜のシャツが濡れていく。

「ちょ、葉月ちゃん。鼻水とよだれが……」

「うっせーばーか！　美菜のばーか！　ばーか！　ばーか！」

　葉月は悪態をつきながらも、美菜の背中へしっかりとその両腕を回していた。

「もう……」

　美菜は困り顔で葉月の髪を撫でる。

　そして、その頭を優しく抱いた。

「葉月ちゃん。これまでごめんね。ありがとうね。私、きっともう大丈夫だから」

「なにがだよぉ。あたしはちっとも大丈夫じゃないってーの」

「ネロがね、会いに来てくれたんだ。それで、私の瞼を舐めてくれたの。たぶん、いまもすぐ近くにいるわ」

　葵依は弾かれたように姫華を見た。

　しかし姫華は首を横に振る。

　それは自分の魔法ではない。

　姫華はそう言っている。

「なんの話だよぉ。ネロってなんだよぉ。わかるように言えよぉ。あたしバカなんだからぁ」

「葉月ちゃんはバカじゃないよ。優しくて大切な、私の友達。だからちゃんと話すね。ぜんぶ話すね。笑ったり、怒ったりしてくれてもいいから」

　美菜が視線を葵依と姫華へと向ける。

　これまでのような弱々しい瞳ではなく、真っ直ぐに。

「葵依ちゃん。ありがとう。いっぱい迷惑かけちゃってごめんね。葵依ちゃんにも、聞いて欲しいんだ」

「迷惑だなんて思ってないよ。でも聞かせてくれると嬉しい」

　葵依がずっと鼻を啜る。

　姫華がクライエントを救う理由。

　危険を承知で続ける理由。

　美菜を見れば、その理由が葵依にもわかった。

「姫華さんも聞いてくれる？　どうしてか、あなたには話しておきたくて」

「美菜さんがいいのなら、ぜひ」

　うん、と美菜が微笑む。

「私ね、双子の姉妹がいたの。その子は私の親友で、親で。ネロっていう名前の猫なんだ」

　――美菜は語る。

　その、家族との出会いから、別れまでを。