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第17場 僕は君で、君は僕

コーヒーの匂いと煙草の煙。

アスカは奥の二人席に腰掛けた。

食器の音と穏やかな会話の中にカフェの扉が鳴る。

入ってきたのはカルだった。

彼は迷いなくアスカの向かいの席に座った。

「コーヒーを一つ」

ウエイターにそう言って、待ち人の手が机に置かれる。

骨張った指と爪は黒いインクの跡に蒼く染まり、節には胼胝ができている。

古紙に晒され少しずつ削られた皮膚は乾いて白く、硬くなっている。

——カルの手ではない。

アスカは瞳を瞬いた。

インクの跡も、胼胝も、アスカの目には彼の手の特徴として確かに映っている。

しかしこの特徴はカルのものではない。

カルの手に上書きされた、特徴（メーキャップ）。

——ならば、この手の持ち主は。

「久しぶりだね。元気にしてた」

カルから発せられた声に、

驚いた。

（カルさんじゃ、ないわ）

目の前にいるのは確かにカルだ。

しかし彼は既に、アスカを前にして太陽のような笑顔は浮かべない。

彼は既に。

——役と同化してしまっている。

アスカは乾いた喉を潤して、なんでも無さそうに話を合わせた。

「そうね。最近どう？ 」

「俺はこの前、太陽の社に行ってきたよ」

——太陽の社！

アスカは確信した。

カルがなった役は、そして記憶の主は、確実にアスカのことを知っている。

太陽の社。

それは梅ヶ丘の寺のことを示す。

アスカのもといた組織、『天狗党』を含む、東部の属性術師——特に組織間の『繋ぎ役』を勤める者同士が使う、暗号の一つ。

彼は。カルの役は、東部の属性術団体の属性術師だ。

アスカは表面上は落ち着き払って先を促した。

「太陽の社ね。なんのために？ 」

「ほら、あそこって三本足の鴉を飼ってたろ」

すっかりカルの口調ではない。

この影灼領域の記憶の主は、少し砕けた物言いをするようだ。

——三本足の鴉。

（三つの宝具の話だわ）

三本足の鴉、すなわち八咫烏のことだ。

八咫烏とは神の遣いで王を導いた先ぶれの神霊。つまり『御先（みさき）』。

そして梅ヶ丘の表の顔である寺には、『ミサキ墓』という変なものがある。

それで、八咫烏は太陽の化身と言われているから、梅ヶ丘の団体のことを、太陽の社と言ったのだ。

「あれね、いなくなっちゃったんだ」

「いなくなった？ 」

カルの——否。

彼の役の言葉を、アスカは繰り返した。

奥義がいなくなる？

（梅ヶ丘の奥義——三つの宝物は、焼失したのよね）

そのことを言っているのか。

だが影灼領域は、当時、宝物の一つである刀が北八三区にあったことを、アスカたち領域対策部の面前に示したばかりだ。

（……待って。だとしてもおかしいわよ）

だって、この人物はその刀が北八三区にあることを知っていたはずだ。

梅ヶ丘の属性術師団体の、奥義を秘めた刀（宝物）の存在を。

それなのに『いなくなった』などと宣うとは、おかしいではないか。

（どういうこと？ 記憶主（彼）は、梅ヶ丘の刀がこの北八三区にあることを知っていた。でも梅ヶ丘の宝具は消えてなくなったと言う——）

矛盾している。

考え込むアスカを他所に、「それでさ」と彼は続ける。

「埋めてきて欲しいって言われてさ、六つの墓を建ててきた」

六つの墓。

一体何を指すのか。

そこまで考えて、アスカはコーヒーを啜る手を止めた。

——違和感を覚えた。

アスカが口を閉ざしているにもかかわらず、どうしてこうも、カルは一人でに喋るのだろう。

『カフェに来て』と連絡を入れ、アリスにカルを連れてこさせたのは理由がある。

フラウトに来る前。

アスカの元居た組織では、外部との通信はカフェで行っていた。

組織に連絡を取りたい者は、アスカら繋ぎ（通信）役を求めてカフェに来た。

だからこそ、東部地方の元同業がカフェでアスカを目にすれば、何かしらの刺激になると思ったのだ。

要するに、やっていることはジャックと一緒。

カルの中から、『役』を引き出そうとしている。

彼を役に近づけようとしている。

アスカは口を開いた。

「話の途中で申し訳ないけど、私には何の花が似合うかしら」

一瞬、カルの瞳がブレた。

「向日葵、畑、にっ……隠してきたんだ」

まるで壊れたレコードのような声。

アスカはカルの瞳を見て瞠目した。

——これは。

途切れた会話が元に戻る。

ふ、とカルの額に穏やかな微笑みが浮かんだ。

「うん、贈り物にしようと思ってる」

——これは、単に役と同化しているわけじゃない。

（ゲネプロだ！ ）

カルの後ろでカフェの扉が開く。

息を切らせたアリスが肩で息をしていた。

「アス——」

カルとアスカの雰囲気に、ただらぬものを感じたのか。

叫びかけて、アリスが自分で口を塞いだ。

目配せをする。

アリスは心得たと示す代わりに喫茶店の隅に身を寄せ、じっとこちらを伺った。

「あの子も、もう直ぐ成人だからね」

カルは変わらず会話を付けている。

これは『ゲネプロ』。

つまり、記憶主はこのカフェで、誰かと会話をしたのだ。

（相手は……相手は誰だっていうの）

アスカの頬が硬直している。

——だって、

——登場人物（役者）はカル（記憶主）一人のはずなのに！

青い瞳は慈愛に満ちている。

「もうすぐ春か。きっと梅が綺麗なんだろう？ 」

梅？

突然の閑話休題。

しかし次の言葉がカルから流れてこない。

顔を上げると、アスカの方を見てきた。

「え——私？ 」

思わずアスカの口からこぼれ出た。

「僕の前にいるのは君だろう」

会話が成立している。

よく見ると、カルの瞳は少し正気を帯びている。

——ゲネプロは終わったということか。

（でも役との同化具合は変わらないわね……）

そもそも、カルは自分のことを『僕』とは言わない。

カルの一人称は俺。

でも記憶主の一人称は僕だったのだろう。

コーヒーに砂糖を入れてティースプーンで溶かしていく。

舌に浸せばほんのりと人肌に緩い。

それしても梅が綺麗、とは何のことか。

（うちの梅のことかしら——）

まあなんでもいい。

答えはひとつだ。

「今は桜が見頃ね。梅は焼き枯れたの」

梅とは先代頭領のこと。桜は現頭領のこと。

先代頭領は、山火事の一件で命を落とした。

カルはそっか、とのんびり言った。

「違いない。僕が伐ったのだから」

え？

ぱたぱた、と、喉にしぶきが飛んだ。

アスカの視界が、晴れた。

机の上の男の手には、カルの手にあるペン蛸など無かった。

もっと浅黒い手のひら。

——そこにいるのは、誰？

殴られた視界の、熱に滲む色彩に。

逆光で笑む男は金ではなく、はたして黒だった。

「それに約束の品は届いてるはずだよ。梅の樹の根に置いてきた」

熱がまぶたを潤して、

叩きつけられた視界に落ちてきた。

アスカの目の前に居るのは、黒髪の短髪、フロックコートに山高帽。

手には指輪が左に二つ。

銀縁の眼鏡の奥は、琥珀を溶かしたような夕焼け色の瞳。

「そうだろ、アスカ。僕の大切な後継者——」

声が遠い。

水の中で話しているように潜っていく。

瞼の裏は赤かった。

いつまでも夜の闇は赫く爛れて、見えない舌が肌をなめては芯を妬く。

僕は君で、君は僕。

——嗚呼。

私はこの男を知っていたのだ。

この影灼領域は、頭領を殺した（梅を伐った）男の記憶の欠片。

私はずっと、自分の故郷を焼いた男の記憶の中にいたのだ。