NOT FOUND

序2 回想・炎

　まぶたの裏が赤い。

　爛れて溶けて蒸発して、真っ黒な目の前は、閃光を満たして呑ませたように赫かった。

　ああ、里が燃えている。

　と、思った。

　斜めに見える里の景色が、山の闇と真っ赤な炎で陣取り合戦をしている。

　黄昏の空が地に落ちたようであった。

　灼熱の炎の塊が一日空を渡り、死ぬ間際の一瞬に、最後の力で赫と睨む、死すがことを当然と見上げ気にすら留めぬ地上を呪い、恨む、その執着で、自らの色にて世界を満たし、髄の奥まで染まらせ窒息させる、その夕焼けが。

　頬をつけた土がじっとりと張り付いてくる。乾いた塵が水を求めて口や鼻に入り込んでくる。

　しばらくして、耳障りな風の音が、自分の呼吸だとわかるようになった。地上を揺らす、何か大きな鬼の足音が、自分の心臓の打つ鼓動なのだとわかるようになった。

　コン、と咳き込むと、張り付く喉が爪を立てて搔きむしる。

　弾んだ腹が骨を噛み砕き、丸めた背中は肌を食い破り大きな棘を突き立てる。つぅと、冷たい液が、背筋を愛おしそうに撫でていく。

　体の内、背中から、太い円錐状の棘（骨）を生やした姿を想像してみた。

　私は、恐竜にでもなってしまったのかもしれない。

　腕を伸ばし起き上がろうと力を入れる。しかし体がビクともしない。鼻を啜ろうとするが、感覚がない。骨が折れたのかもしれない。

　木の匂いがしなくとも、周りの状況で、建物の柱が自分の上にのさばっていることがわかった。

　そのくせ背中に固いものの感覚はないので、背中の神経が仕事をしていないのかもしれない。

　這い出ようにも、左腕が奥の柱に挟まれて、引き止めようとしてくるので、ぱき、と左肩の関節を外した。外に出ている右腕で地を手繰り寄せれば、案外すんなりと柱の下から這い出ることができた。

　背後で支えを失った山が土砂りと崩れた。ぱたた、と頬を暖かな雨が地から降る。

　指で拭うと、拭いきれずに、とろりと指に黒い雫を垂らす。

「——」

　私が這い出て、今、崩れた、私の上にあった瓦礫たち。

　その足元に見えるこれは、何か。

　手だ。

　手のひらの胼胝は、畑仕事で鍬を持ってできたものだと、知っている。

　その皺と、しみと、ほくろを、私はよく見て知っている。

　死んだ掌の皮膚に暖かな感触が波のように蘇った。

　触るとどうにも薄い皮膚で、その下にある骨と、しっかりした筋が盛り上がっている。手を繋ぐと少しひんやりしている。彼の腕をよくある年配の腕と見て、なぜこういう腕になるのかと偶に考えた。

　そんな日々を脳裏にまざまざと引き起こす日焼けした腕が、表面の皮膚に、何本もの黒い川を流している。

　ごめんなさい、と、口は呟いた。耳には、白々しく聴こえた。

　数えることもできない木の柱と、コンクリートと、ぬらりと赤を受けて光る銀。

　それらが何か芸術的な、編まれた彫刻作品のようにそびえていた。

　歩き出した。

　あたりはすべて赤かった。

　燃えているのは建物で、それもとうに崩れて瓦礫かごみの山だ。

　砂糖菓子のようにほろほろと崩れていく。

　それでも右にあるのは食糧の蔵で、左の建物は家である。

　目の前の地獄は、どこに何があるか、空で書き出せる、生まれ故郷だった。

　足の下が滑った。ぐずりと摩っしたものは肉である。誰の肉であろうか。里の者、それぞれの顔が脳にとめどなく浮かんだ。

　——そっか。

　ぼんやりと火の海を進む。

　どこまでも同じ景色だ。

　炎の走馬灯にぐるぐると同じ物を見せつけられている気分だ。

　目が、腹の底から掻き混ぜ廻される。

　炎に呑まれた地なんて初めて見た。

　けれどそれは、どう足掻いても見慣れた故郷だった。

　炎がぬるりと赤い舌を出して、柱を舐めた。大きく生を謳歌して波打ち、畑をうまそうに食べて腹いっぱいに食っていく。

　火の粉と灼熱が幽体の腕を伸ばして、私の体の隅々までをじっとりと撫でていく。

　———敗けたんだ。

　頭領の屋敷を前にして、そんなことを思った。

　阿呆みたいに純真な漆喰の壁と、赤を照り返し染まることのない黒の瓦の下。

　頭領が濡縁の柱に背を預けて座っていた。

　俯いた頭領の隣で、夢みたいに毒々しい紅のマントがなびく。

　見慣れぬ礼装。

　白い仮面と、古典物の凝ったオペラの舞台衣装みたいな物を着たヒト。

　ああ。

　ひそやかに息をする間に納得した。

　——私たちは、こいつらに敗けたのだ。

　隠れていた私に気づいていたのか、そうでないかはわからない。

　暫くして、私たちの里を壊した奴は姿を消した。

　跡には荒涼とした忍の里が残った。

　焼けた建築材を超えて頭領の前に立つ。

　ドサ、と、若衆が川の防波堤にする土袋を道に落としたような音を立てて、頭領が濡縁の上に倒れた。

　真っ赤な血の吹き出す体と、そこに穿たれた懐刀。

　頭領の命を奪った刃物は、なんの因果か、この里で私ともう一人のみがよく見知ったものだった。

　自害ではない。

　刀の持ち主が頭領を殺したは明白。

　その事実を受け入れる前に、何かを、諦めた。

　こうして。

　闇の防人の弔いは、あまりにも明るく照らされ幕を引いた。

　地は墜落の陽に燃えていた。

　里の呼吸は灰に満ちていた。

　鼓動は熱に炙られていた。

　——だから私は、復讐することにした。