わたしはノーマルなんだからね！

第41話 留学生

　夏の訪れを肌に感じ始めたころ、二年生としての生活もすっかり板につき、学校でのわたしたち四人の関係も常態化しつつあった。

　カオル君は部活で忙しいものの、連絡を密に取り合いながら、必ず一日に一度は四人で集まった。

　そんな日常の中での、ある朝のこと。

　尾崎先生の一言から始まった。

「おはよう。いきなりだが、今日からこのクラスに短期留学生を入れることになった。

　俺は本意ではないんだが、裏でいろいろとやり繰りされたみたいで、まあ仕方がない。

　おい、入って来い」

　短期留学生？

　本当にいきなりだね。

　先生のこの言い方からして、男の子だな。

　マコちゃんの時もそうだったけど、廊下で待たせないで一緒に入ってきたらいいのに。

　わたしがそんな思案を浮かべていると、短期留学生が教室に入ってきた。

　留学生というだけあって、外国の男の子。

　群青色の髪に翡翠色の瞳、彫が深めだけれど濃くはなく、どこか上流階級の匂いがする。

　背丈は尊くらいかな？

　なぜかこの学校の忘れられたブレザーを着ていて、その下は恐らく武道に長けている感じだ。

　これはわたしの直感。

　不満顔の尾崎先生と男子生徒をよそに、女子生徒から「わぁ」とか「素敵」なんて言葉が、節々に訊こえてくる。

　それは仕方がないんだ。

　だって、わたしも気になっちゃうくらいかっこいい人なのだから。

　そしてまだ、短期留学生が尾崎先生の元へ向かっている途中に、後ろからガラッと音がしたのが聞こえた。

「ルーク……」

　その声にわたしは振り返ると、マコちゃんが放心状態というように立ち尽くしていた。

　知り合いなのかな？

　でもこの驚きようは、ただの知り合いではなさそう。

　それに気付いた短期留学生も、自らが挨拶をする前に、マコちゃんへの返事ともとれる言葉を返してくる。

「お久しぶりです。ソフィア様」

「おっ、どうした？　瀬野。知り合いだったのか？　まだ紹介が終わってないから、まあ座れ」

　マコちゃんの行動に、尾崎先生が目で抑えるようにと促している。

　わたしは短期留学生の言っていた『ソフィア』って単語が気になったのだけど、空気を読んで「座ろっ」と、マコちゃんの肩に手を添えて誘導した。

　いつもなら「申し訳ございません」と返ってくるところが、怯えたように肩を竦めていた。

「じゃあ、簡単に自己紹介しろ」

「皆さん、初めまして。ディスティア王国から短期留学生として来ましたルーク・エイゼルといいます。気軽にルークって呼んで下さい。本当に短い間なのですが、どうぞよろしくお願いします」

　本来なら自己紹介が終わったところで、大歓声が上がるのだと思う。

　この場合は女子限定で。

　でもマコちゃんとのやり取りを見ていた教室内は、戸惑いの色が満ちていた。

　尾崎先生は空いている一番後ろの窓側の席に、「席はあそこだ」とぶっきらぼうに案内し、ルーク君もそれに従った。

　何事もなかったかのように授業が動き出す。

　だけどさっきのマコちゃんの驚きようが、気になって仕方がない。

　ソフィア？

　ディスティア王国？

　聞きなれない単語。

　後ろを振り返ることもできず、マコちゃんの心中を察することも叶わない。

　休み時間、昼休みと時間が経過していくけど、マコちゃんは朝から俯き、話しかけても上の空状態で詳しくは訊けていない。

　仲の良いグループのみんなも、昼食時などには空気を察し、普段どおり、わたしたちに接してくれていた。

　ルーク君はルーク君で、クラスの女の子に校内案内をして貰っていたり、一緒に昼食を食べに行くなど、まるで朝の出来事がなかったかのように過ごしていた。

　そして放課後、漸く本題へと突入した。

　教室にいたみんなが部活や帰宅で退室していき、まばらになった室内。

　尊も用があると先に帰った。まあそれはどうでもいい。

　先に行動を起こしたのはマコちゃんだ。

　未だ座席に座っているルーク君の正面に立ち、それまで俯いていた不安げな姿を微塵も出さずに、堂々とした態度で口火を切った。

「ルーク、何をしにここへ来たの？　もうわたしは関係ないはずよ。何で留学までしてこんな所に」

　威圧を持って発言していたマコちゃんは、ルーク君を睨みつけている。

　意味ありげな内容とは別に、マコちゃん、そういう話し方もできるんだ、と場違いな感動を憶えていた。

　そんな中、ルーク君は立ち上がり貴族的な一礼をすると、マコちゃんの問いに返答した。

「ソフィア様、いや、ここでは瀬野真琴さんでしたか。

　僕がここに来た理由は決まっています。貴方を連れ戻しにきたんですよ。

　貴方の想い入れがあまりにも強いので、説得の時間を有すると考えて、留学という選択になりました。僕にも公務があるので休暇の都合上、十日間だけしか滞在することができません」

「それは御祖父様がご命令されたことなの？　御祖父様はあの時、縁を切ると言っていたはずだわ」

「いえ、バーゼンハイム王のご命令ではありません。アメリアさんを含め、僕達側近がソフィア様の身を案じて単独行動をしているまでです」

「アメリアさんがわたしを、連れ戻そうとするはずがないのだけれど。だったら、わたしは大丈夫だからもう帰って頂戴」

「そうはいきません。あなたはこんなところにいるべき人ではないのです。

　王はああ言われましたが、今ならまだ間に合います。どうか貴方の幸せのために、一緒に帰国してください」

「幸せって……」

　マコちゃんは言葉を詰まらせると怒りから一転、戸惑いの表情を浮かべた。

　詳しい事情はわからない。

　でもマコちゃんが困っている姿は見ていられない。

　わたしはマコちゃんの横に立ち、口添えを始めた。

「ルーク君。事情もよく判ってないから差し出がましいとは思うのだけど、いきなりでマコちゃんもビックリしているみたいだし、もう少し冷静に話し合ってみようよ」

「湊様……」

　わたしが口添えしたことにより、マコちゃんは一瞬、安堵の表情を見せた。

　だけどすぐに不安げな仕草を出していた。

「君が綾瀬湊さんか。君が」

　マコちゃんがわたしの名前を呼んだことにより、ルーク君は得心したようにわたしを凝視してきた。

　そして今にも不満をぶつけたいという態度で、わたしにつっかかってくる。

「君の、君のせいでソフィア様は自らの幸せを壊したんだ。王家と肩を並べる大企業の御曹司との婚約を、君が破棄したようなものだ。

　よく口が出せたな。

　まったく、こんなどこにでもいそうな、しかも女の子のどこにそんな魅力があるというのか」

　不遜な物言いに、わたしも思うところはあった。

　だけどルーク君はマコちゃんの知り合い。

　そのことがわたしの動きを止める。

　するとわたしの心とは裏腹に、マコちゃんが行動にでた。

『バシッ』

　躊躇なく放たれた、マコちゃんの平手打ち。

「許さない。湊様を侮辱することは絶対に。

　もうあなたとは話すことなんてないわ。

　あなたとなんかもう、口も訊きたくない」

　そう言ってマコちゃんはわたしの手を取ると、「湊様、沙織さん、参りましょう」と、いつもの口調に戻り、わたしたちを引っ張って教室を後にした。