トッピングは星砂糖

トッピングは星砂糖

　――きょうも街（まち）は暑（あつ）いのでしょう。外へ出たらどこへ行こう。なにをしよう。わたしは、じっとして考えます。ここは、とてもひんやりしていて気もちがいいけれど……。――

　センタ・ニール通りにある＜喫茶（きっさ）フローラ＞。ひろびろとしたテラス風のスペースと、六角形の屋根からかかる水のカーテンが評判（ひょうばん）のお店です。

　え、メニューはどう、ですって？　もちろん、おすすめできますとも。食べものも飲みものも、季節によった楽しいものが揃（そろ）っています。

　夏のさかりのいまならば、やはり雪氷菓子（スノーフレーク）が、お客のいちばんの目当てでしょう。

　え、ご存じない？　ふわふわに削（けず）った氷に、シロップや果物をそえていただく、あれですよ。

　――そもそも、わたしがここに来たのだって、よく冷えた氷に目をつけたからなのです。――

　フローラでは、さらに数種類のなかから、お好みの飾り糖（トッピング）を選ぶことができます。

　ええ、真珠糖（アラザン）やチョコチップのような、細かくて甘いのを、たっぷりかけてくれるので、学生たちにとても人気があるのですよ。

　ほら、いまも目のまえには少女がふたり。向かい合わせで雪氷菓子（スノーフレーク）を食べています。

　「次の観測会はどうするの、ベクル」

　片方の少女がたずねました。――たしか、この子はトッピングに薄荷糖（ミンツ）を選んでいました。――

　「行かない。夜は眠（ねむ）くなるから」

　ベクルと呼ばれた少女は答えながら、まだ半分ほど中身の残っているグラスを揺（ゆ）らします。――こちらのトッピングは星砂糖（コンフェティ）です。――溶けはじめた雪氷（こおり）はますます柔（やわ）らかくなって、底のほうへと沈（しず）みます。

　わたしはそれをじっと見ながら、だまっています。

　「アクル姉さんだけでも参加したらいいよ。それか、ガクルかデクルを誘（さそ）えば」

　この言葉に、アクル姉さん、というらしき少女は、おおげさな、困った声を出しました。

　「あのふたり、まだ補（ほ）講（こう）なんだそうよ。九科目ぜんぶだもの」

　「わお。なんという妹たち」

　ベクルの嘆（なげ）きもおおげさに、ふたりは小さく笑いあって、それから、しばらく食器の触（ふ）れあう音がしていました。雪氷菓子（スノーフレーク）用（よう）の、柄（え）の長い、銀いろスプーンがグラスを鳴らす音です。

　「……だから、ねえ、行きましょうよ。夏期休暇なんだし、みんなも来るんだし」

　「みんなって？」

　「新聞部とか、天文部のひとたち」

　「ふうん。……でも、この前の月食だって、けっきょく観（み）られなかったんでしょう？」

　わたしは、だまって聞いています。観測に月食ですって。職業柄（しょくぎょうがら）、こういう話には、とても惹（ひ）かれるのです。

　「そうね、ひどく曇（くも）ったから。日の出前から集まったんだけど、一時間もしないで解散だったの」

　「でしょう。アクル姉さんはいいよ、早起きも夜更かしもつらくないんだから」

　「あら、そんなわけないじゃない。私だって……」

　言いかけて、……おや、アクル姉さんは、なんだか恥ずかしそうですね。こういうのって気になります。

　「……あのね、ベクル。だれにも言わないでくれる？」

　「なあに……。もちろん、言わない」

　ベクルのスプーンがとまったので、わたしも身じろぎをやめました。

　「あのね、私、……記者長（アルキバ）に誘（さそ）われているの」

　「ああ。観測会に、ってことね？」

　「それもだけど、もっと別の……もう、わかってるって顔してるわ」

　まあまあ、なんとも甘酸っぱい。ベクルは面白そうに笑って――姉さんのデリケートな話をからかうなんて、困った妹ですね。――すぐに、ささやきをつくります。

　「いつの間に会ったの？　休暇中なのに」

　「ちがうわ、手紙でよ。今朝、配達鳥（ウイング）が届けにきたの」

　あわてたらしい姉さんは、すぐに鞄（かばん）かなにかを開く音を立てて、それから紙を広げる音もさせました。もしかしたら、話題のラブレターかもしれません。念のために言うと、わたしは職業柄、こういった相談も大の得意です。

　「そっちの大きいのは？」

　おや、まあ。ええと。よく見えませんが、ベクルが口にしたのは、ほかのもののことですね。

　「学生新聞ね。特別号なんですって。この辺りの生徒たちに配っているんですって」

「ふうん。休暇中でも書いちゃうなんて、新聞部ってやっぱり変だよね。読んでもいい？」

「いいけど……。雪氷菓子（スノーフレーク）、溶けちゃうわよ」

　やさしい姉さんの言う通りです。ふわふわに盛られていた氷雪（こおり）は水をふくんで、ほとんどシャーベットになってしまっています。このベクルという子は、聞くかぎり、うんと軽やかで、マイペースで、それから……、

「そのほうが好きなの。沈んだ氷雪（こおり）のなかから星砂糖（コンフェティ）をすくうのが、宝さがしみたいで」

　ロマンチストでもあるようです！　美味しく食べるだけではなくて、宝さがしだなんて。ちょっぴり見直しました。

「どれどれ。……“長期休暇中にも関わらず、お目通し感謝。”……」

　読みあげているのは新聞でしょう。学生がつくったものですから、美味しいものや、でかけた場所や、そうそう、終わらない補講の対策なんかも書いてあるかもしれません。

　わたしは、すっかり冷えたからだで、あくびをひとつして、ベクルの声に聞き入りました。

　「“生（せい）徒（と）諸（しょ）君（くん）へ速報”……”連日の暑さにたまりかねた星たちが、ついに天からふきこぼれたか”？」

　ええ…………なんですって？

　「なあに、これ。……“昼夜問わず街を徘徊（はいかい）し、多数の目撃情報、”……ふふ、だれの記事？」

　ええ、ええ。だれが書いたのでしょう？

　「休暇中はね、ぜんぶ記者長（アルキバ）が書いているのよ」

　記者長（アルキバ）！　さすがは姉さんの恋のお相手です。こんな秘密を知っているなんて。

　「そう、ふふふ。星だって煮えすぎたらこぼれるのねえ」

　愛らしいベクルの笑い声を聞きながら、ある考えが浮かびました。とても素敵なことですよ。ああ、わたしってやっぱり、根っからの＜星＞ですね！

　ふたりに聞こえないように、そっと息を飲みました。胸がことこと鳴りました。

　「そうよね。私でも、夏は涼しいところにいきたいもの。こんなふうに、冷房（クーラー）の効いた喫茶店だとか」

　ええ、ええ。姉さん、いいですね。ほかにも噴水（ふんすい）のなかだとか、風通しのいい屋根の裏だとか。そういうところが、＜わたしたち＞は好きなのです。

　「私なら、いっそ、製氷機のなかでもいいな」

　まったく同感ですよ、ベクル！　思わず声をあげそうになりました。さあ、もう、すぐにでも、ここから出なければなりません。

　「“この記事は取材中のものであり、思いあたることがありましたら、どんな些（さ）細（さい）なことでも構いません、新聞部までご一報ください。”……だって」

　わたしは身を浮かせて、シャーベットになった雪氷（こおり）をゆっくり押しあげます。そこへ、ベクルがちょうどスプーンを差しこんだのでしょう。冷たい銀の弧（こ）に引っかかって、外へと持ちあげられました。

「見てよ、姉さん。変わった星砂糖（コンフェティ）が入ってる」

　そう言って、少女が澄（す）んだ水いろの目でわたしを見つめています。同じいろの目で覗（のぞ）きこんだ姉さんは、賢（かしこ）そうな顔を驚（おどろ）きでいっぱいにしました。

「これ、星砂糖（コンフェティ）じゃないわ。信じられない。これって……」

　ベクルもようやく気がつきます。わたしがちょっと光ってみせると、ふたりの頬（ほほ）は、きらきらしました。＜星＞のひかりはいつでも、ひとつの祈りをあらわしています。

「ええと、姉さん、……連絡、記者長（アルキバ）に……」

　これでいいでしょう。わたしは飛ぶために、とまったままの銀のスプーンを蹴（け）りました。リインと響（ひび）いた高い音が、お店じゅうをふるわせます。

　ごきげんよう。可愛いベクル。やさしい姉さん。あなたたちの夢と恋とに、幸あらんことを！

　――＜フローラ＞の水のカーテンをくぐったわたしは、ひとつ教えそびれたことに気がつきました。特にベクル。製氷機でのんびりしてしまうと、星砂糖（コンフェティ）といっしょくたにされて、雪氷菓子（スノーフレーク）の底で、じっとしていなければならなくなるのですよ。わたしみたいにね。……――