探偵、桜井明日香6

第8話

「――出ないですね。きっと、殺人事件の捜査で忙しいんでしょうね」

　今の時刻は、午後8時くらいだ。

　殺人事件の捜査ともなると、その忙しさは半端ないだろう。

　留守電になる前に電話を切ろうとすると、「もしもし」と、聞き慣れた鞘師警部のクールな声が、電話から聞こえてきた。

「鞘師警部、お疲れ様です。坂井です」

「明宏君か。すまないね、今、捜査が忙しくてね」

「殺人事件ですよね？　テレビに、鞘師警部が映っていましたよ」

「ああ。今朝、アパートで、一人暮らしの男性が殺害されているのが見つかってね」

「鞘師警部、今、話していて大丈夫ですか？」

「ああ、今、夕食のカップ麺にお湯を入れたところだ。3分なら、大丈夫だよ」

　と、鞘師警部は、冗談っぽく言った。

「カップ麺ですか。大変ですね」

　とても、僕はステーキを食べましたとは言えないなと、僕が思った瞬間――

　明日菜ちゃんが、僕の横にやって来て、「鞘師さん！　私たちは、ステーキだったよ！」

　と、電話に向かって叫んだ。

「ちょっと、明日菜ちゃん！」

　僕は慌てて、電話の通話口を指で押さえた。

「今のは、明日菜ちゃんか？　ステーキとは、豪華だな。うらやましいよ」

　と、鞘師警部は笑った。

「明宏君、どこにいるんだい？」

「今、東北の方にいるんです」

「なんだって？　東北だって？」

「はい。実は――」

　僕は、東北に行くことになった経緯を、鞘師警部に話した。

「そうか、それは奇遇だな。今、私が調べている事件も、もしかしたら東北に関係があるかもしれないんだ」

「テレビでは、犯人が東北の出身だって言っていました」

「そうなんだ。それで、もしかしたら、犯人が地元の方に逃げ込んだかもしれない」

「毒島太郎という、男ですよね？」

「そうだ。毒島の故郷は――」

「そうなんですか？　実は僕たちも、その村にいるんですよ。山奥の、別荘ですけど。意外と、近いところかもしれませんね」

「そうか。実は、今後の捜査の状況次第では、私もそっちに行くことになるかもしれない」

「本当ですか？」

「ああ。もしかしたら、そっちで会うなんてことも、あるかもしれないな」

「そうですね」

　とは、言ったものの、こっちで会うなんていうことは、まずあり得ないだろう。

「そうだ、鞘師警部。こっちは、凄い雨ですよ。まさに、雷雨っていう感じで」

「そうか。東京は、いい天気だぞ。暑くて、たまらないよ」

　その後、少し世間話をして、「それでは、これで失礼します」と、僕は電話を切った。結局、3分以上話してしまった。

　僕は、明日香さんたちに、電話の内容を話した。

「ほら！　やっぱり、ここに殺人犯が来るのよ！」

　と、明日菜ちゃんが叫んだ。

「明日菜、ただ犯人が、この辺りの出身っていうだけよ。わざわざ、こんな山奥まで来ないわよ」

　と、明日香さんが言った。

「でも――」

　明日菜ちゃんは、かなり怯えているみたいだな。

　よし！　ここは男らしく、『大丈夫だよ』と、僕が言ってあげよう。

　明日香さんも、『明宏君、素敵！』とか、思ってくれるかもしれない（まあ、そんなことはないだろうけど）。

「明日菜ちゃん――」

「でも――ここに殺人犯が来て、お姉ちゃんが捕まえてくれたら、絶対に私が優勝できるわ。決定的瞬間を、逃さないようにしなくちゃ」

　と、明日菜ちゃんは、ビデオカメラを構えた。

「明日菜ちゃん……」

「それにしても、高梨さんも、尚輝も何をやってるんだ？」

　と、高田さんが言った。

　そういえば、二人とも、まだ来ないな。夕食を、食べないつもりだろうか？

「私が、どうしたって？」

　突然、キッチンの方から声が聞こえて、新庄さんがやって来た。

　えっ？　僕は驚いて、明日香さんと顔を見合わせた。いつの間に、食堂を抜けてキッチンに？

　食堂に入ってきたことにすら、まったく気が付かなかった。森高さんも、驚いているみたいだ。

「まさか、アスナちゃんの言う通り、何かあったなんてことは……」

　と、高田さんが言った。

　いやいや、この人は、新庄さんの声が聞こえていないのか？

「何かって、何だ？」

　と、新庄さんが、後ろから、高田さんの右肩を叩いた。

「うわっ！　びっくりした！」

　高田さんが、驚いて叫び声を上げた。

「なんだよ、尚輝。お前、いつの間に来たんだよ？　びっくりするじゃないか」

「お前の声の方が、びっくりだろう」

　と、新庄さんが言った。

「恵里菜。私にも、食事を」

「は、はい。本多さんに、伝えてきます」

　と、森高さんは、キッチンに入っていった。

「新庄さん、お久しぶりです。桜井です」

　と、明日香さんが言った。

「ああ、あんたたちか。本当に、来たんだな」

　本当に、来たんだなって――あなたが、来いって言ったんじゃないか。

「妹まで勝手について来てしまって、申し訳ありません」

「別に、一人や二人増えたところで関係ない。私が、何かするわけではないからな」

　確かに、お世話をしてくれるのは、本多さんと森高さんだからな。

「社長。お待たせいたしました」

　本多さんが、料理を持ってやって来た。

「本多、遅いぞ！　もっと、早く持ってこい！」

「申し訳ございません」

　と、本多さんは、頭を下げた。

「恵里菜に言われなくても、すぐに用意するのが、お前の仕事だろう」

「申し訳ございません」

　本多さんは、再び頭を下げた。

　なんて、横暴な人だろう。だから、僕も明日香さんも、この人が苦手なのだ。

「それと、さっさと貸した金を返せよ。今月中に返さないと――分かっているな」

「は、はい……。分かっています」

　本多さんは、顔が少し青ざめている。

　本多さんは、新庄さんに借金があるのか。しかし、新庄さんも僕たちがいる場で、そんな話をしなくてもいいのではないか。

「もう一人は、どうした？」

　と、新庄さんは、僕たちの方を、じろじろ見ながら聞いた。

「高梨さんなら、仕事の電話を掛けるとかで、部屋に戻りましたけど」

　と、僕は言った。

「仕事？　あいつが、仕事ね――嘘だろう。自分の名前と一緒で、遊び呆けているやつが」

　名前と一緒？　どういう意味だろう？　そういえば、高梨さんの下の名前を知らないな。

「なんだ、あんたたち。人が食事をしているところを、じろじろ見てるんじゃない。食べ終わったんなら、さっさと部屋に戻れ」

　無理やり呼んでおいて、本当に失礼な人だ。自分だって、僕たちをじろじろ見ていたじゃないか。

「新庄さん。僕たちを、ここに呼んだ理由は、なんですか？」

　と、僕は聞いた。

「後で話すから、さっさと部屋に帰ってくれ」

　と、新庄さんは、チラッと本多さんの方を見ながら言った。

「明宏君、行きましょう」

　明日香さんの目は、『これ以上、聞いても無駄よ』と、言っているようだった。

　僕たちは、食堂を後にした。

　明日菜ちゃんは、ビデオカメラを新庄さんの方に向けながら、後ろ向きに食堂から出てきた。

「明日菜ちゃん。見付かったら、怒鳴られるよ」

　と、僕は言った。

　僕たちは、エレベーターに乗って、一階に戻ってきた。もちろん、高田さんも一緒だ。

「高田さんは、昔から新庄さんのことを知っているんですよね？　昔から、あんな感じなんですか？」

　と、僕は聞いた。

「うーん……。そうだね。尚輝は、子供の頃から、父親に溺愛されて育てられてね。周りの大人たちも、社長の大事な息子ということで、なんでも言うことを聞くものだから、それが当たり前になっちゃったんだろうな」

「そうですか」

「まあ、でも――そこまで、悪い奴ではないよ。そうじゃなきゃ、森高さんみたいな、あんなかわいい彼女はできないでしょう。いつから付き合っているのかは、知らないけど」

　と、高田さんは笑った。

「高田さんは、どうして新庄さんと友達になったんですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「そんなに、大した理由じゃないですよ。たまたま、小学校一年生の一番最初に、席が隣だっただけで。別に、尚輝が金持ちだからって、近付いたわけじゃないですよ。小一の僕には、お金持ちなんて、よく分かっていないですからね」

　と、高田さんは笑った。

「新庄さんのお父さんって、何をやられていた方なんですか？」

　と、僕は聞いた。

「建築関係の仕事ですよ。もう、亡くなられていますけど。この別荘も、自分のところで建てたんじゃないかな？」

「それじゃあ、新庄さんは後を継いだんですね？」

「いえ。尚輝は、すでに自分で会社を興していたので、後は継がなかったですね。もっとも、尚輝のお父さんは、病気で先が長くないと分かった時点で、会社を閉じてしまったらしいですけど」

「ちなみに、新庄さんって、どんな仕事をされているんですか？」

「あれ？　知らないんですか？」

「ええ。教えてくれなかったので」

　以前、依頼を受けたときも、『会社の経営者だ。私の仕事内容など、関係ないだろう！』と、押し切られてしまった。

　まあ、確かに関係ないのだが……。

「なんでも、海外から色々な物を輸入して、東京都内の店で売っているらしいですよ。それと、インターネットでも売っているみたいですよ」

「そうなんですね。売れているんですか？」

「売れていなければ、あんな豪華な食事は出せないですよ」

　と、高田さんは笑った。

　確かに。

「それじゃあ、僕はこれで。おやすみなさい――って言っても、まだ寝ないですけどね」

　と、高田さんは言うと、部屋に戻っていった。

「明日香さん。本多さんの借金って、なんでしょうね？」

　と、僕は聞いた。

「さあ、そんなこと、私たちには関係ないわ」

「そうですよね」

　とはいっても、何か気になる。

「私たちも、戻りましょう。シャワーを、浴びたいわ」

「明宏さん、後で部屋に来る？」

　と、明日菜ちゃんが聞いた。

「えっ？」

「お姉ちゃんが、シャワーから出てくるタイミングで、呼んであげようか？」

　と、明日菜ちゃんが、僕にそっと耳打ちした。

「あ、明日香さんが、シャワーから――」

　さっき、ハプニング的に、下着は見てしまったが、シャワーということは――

　あ、あ、あ、明日香さんが……、ぜ、ぜ、ぜ、全裸で――

「ちょっと、何を二人でこそこそやっているのよ？」

　はっ――

　僕は、明日香さんの声で、我に返った。シャワーを終えてから、そのまま全裸で出てくるわけがないか……。

「い、いえ……。そ、そんな、想像なんてしていません！」

　おもいっきり、したけど。

「創造？　何か、つくるの？」

「い、いえ」

　どうやら明日香さんは、想像と創造を勘違いしているみたいだ。

　日本語って、難しいね。同じ読み方でも、色々な漢字があるし。

　僕も、坂井と酒井を間違えられたことがあるし――まあ、そんなことは、どうでもいいのだが……。

　そのとき、高梨さんが部屋から出てきた。

「おや、皆さん、戻られたところですか」

　と、高梨さんが言った。

「高梨さん。今まで、電話をされていたんですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「えっ？　ええ、まあ、そんなところです」

　と、高梨さんは曖昧な感じで言った。

「ステーキ、とっても美味しかったですよ」

　と、明日菜ちゃんが言いながら、ビデオカメラを高梨さんに向けた。

「そうですか。それじゃあ、俺も食べてきます」

　高梨さんは、そう言うと、さっさと歩いて行ってしまった。

「ちょっと明日菜、何をしているのよ！」

　僕は、明日香さんの声で振り返った。

　明日菜ちゃんが、こっそりと廊下の角からビデオカメラを出して、エレベーターの方を撮影していた。

　僕も、こっそりとエレベーターの方を覗いてみた。ちょうど高梨さんが、左手でエレベーターのボタンを押したところだった。

「何を、隠し撮りみたいなことをしているのよ！　怒られるわよ」

　隠し撮りみたいというか、完全な隠し撮りだろう。

「だって、あの人、撮られるのを嫌がるから」

「嫌がる人を、無理やり撮らなくてもいいでしょう」

「はぁい。それじゃあ、明宏さん。また後でね」

　明日菜ちゃんはそう言うと、明日香さんと部屋に入った。

　僕もカギを開けると、部屋に入った。

　その瞬間――

　ドーン！！　と、今までで一番大きな、雷の音が響き渡った。