探偵、桜井明日香6

第3話

「電車の中を探検って――本当に子供ね。だいたい、探検するほど広くもないでしょう」

　と、明日香さんは呆れている。

「そうですね。たった、三両ですからね」

　たった三両とはいっても、僕の地元では一両や二両が珍しくないけれど。

「何十分も、いったい何をやっているのかしら？　他のお客さんに、迷惑を掛けてないかしら？」

　うーん……。明日菜ちゃんなら、あり得るな。

「ちょっと、僕が見てきましょうか？　もうすぐ、降りる駅ですから」

「お願い」

　僕が席を立とうとすると、当の明日菜ちゃんが戻ってきた。

「あっ、噂をすればで、明日菜ちゃんが戻ってきましたよ」

「お姉ちゃん、明宏さん、ただいまぁ」

　と、明日菜ちゃんは、ニコニコしながら、右手でビデオカメラを構えている。

「『ただいまぁ』じゃないわよ、明日菜。あなた、今までいったい何をしていたのよ」

　と、明日香さんが言った。

「ちょっと、電車の中も撮影しておこうかなと思って。あっちの車両まで、行ってみたの」

「そんなに撮影していたら、バッテリーがなくなるわよ」

「大丈夫だよ。ちゃんと、予備があるから」

　と、明日菜ちゃんは、カバンを指差した。

「明日菜ちゃん、どうしたのそれ？」

　と、僕は明日菜ちゃんの左手に握られた物を指差した。

「これ？　焼きいもだよ。明宏さん、知らないの？　さつまいもを、焼いたものだよ」

「い、いや、それは知ってるよ。どうして、焼きいもを持っているの？」

「さっき、もらったの」

「もらったって、誰に？」

「三両目に乗っていた、お婆ちゃんたちと仲良くなっちゃって。それで、焼きいもをくれたの。私は食べたから、お姉ちゃん食べる？」

　と、明日菜ちゃんは、明日香さんに焼きいもを差し出した。

「私は、いらないわよ。明宏君にでも、あげなさいよ」

「えっ？　僕ですか……。まだ、焼きいもの季節には早くないですか？」

「大丈夫だよ。もう、冷めてるから」

　まあ、熱かったら、片手で握っていられないだろう。焼きいもの熱さは、半端ないからな。

「それじゃあ、いただきます」

　僕は、焼きいもを受け取った。

「明日菜ちゃん。お婆ちゃんたちと仲良くなったって言っていたけど、いったい何をしていたの？」

　と、僕は焼きいもの皮をむきながら聞いた。

「えっとね……。一番後ろの車両に行ったら、三人組のお婆ちゃんに話し掛けられたの。『お嬢ちゃん、かわいいわね。焼きいも食べる？』って」

「それで、もらってきたの？　むやみに、知らない人から物をもらうんじゃないわよ」

　と、明日香さんは、まるで子供にでも注意をするかのように言った。

「私も断ろうかと思ったんだけど、凄い勢いで勧められたから。それに、お婆ちゃんたちの向かい側に座っていた男の人ももらっていたし」

「男の人？」

　と、僕は聞いた。

「うん。確か……、高橋（たかはし）さんだったかな？　違うな……。あっ、高梨（たかなし）さんだったと思うわ。私は、よく聞いていなかったんだけど、何か説明していたわね。撮影してたけど、見る？」

「いや、別にいいよ」

　男の名前とか、正直どうでもいい。

「そういえば、その高梨さんも、どこか別荘に行くんだって。もしかして、私たちと同じ別荘だったりして」

　まさか、そんな偶然はないだろう――

「明日香さん、降りる駅ですよ」

　僕たちは、電車から降りた。

「結構、山の中まで来たわね」

　と、明日香さんが言った。

「風があって、少し涼しいね」

　と、明日菜ちゃんが言った。

　空を見上げると、だいぶん暗くなってきて、今にも雨が降りだしそうだ。

「さあ、行きましょうか」

　僕たちは、ホームから改札へ向かった。どうやら、ここは無人駅のようだ。

「私、無人駅なんて初めて」

　と、明日菜ちゃんが、楽しそうに言った。

「そうなんだ。僕の地元では、無人駅なんて珍しくないけどね」

「ふーん。明宏さんの地元って、山の中なの？」

「いや、山の中ではないけど」

　僕たちは、駅の待合室を抜けて、外に出てきた。

「見事に、何もないわね」

　と、明日香さんが言った。

　確かに、何もなかった。

　タクシー乗り場もなければ、バス乗り場もない。そして、民家らしき建物も見当たらない。もちろん、お店などもなかった。

　ただ一つだけ、かなり古そうな飲み物の自動販売機があった。

　一応、売られているのは、普通にコンビニやスーパーで売られているものと同じもののようだ。ちゃんと、補充はされているのだろう。

「ねえねえ、明宏さん。ここから別荘まで、どうやって行くの？　まさか、歩いていくわけじゃないよね」

　と、明日菜ちゃんが聞いた。

　その明日菜ちゃんの一言に、僕と明日香さんは、顔を見合わせた。

　うーん……。いつ見ても、明日香さんはかわいいな――って、それどころではない。

「明日香さん。ここから、どうするんですっけ？」

「私は、知らないわよ。明宏君、聞いていないの？」

「えっ？　聞いていないですよ。僕は、てっきり明日香さんが電話で聞いているだろうと思って――」

　っていうか、明日菜ちゃんに聞かれるまで、そんなことは考えていなかった。

「ちょっと明宏君、しっかりしてよ」

　と、明日香さんは呆れたように言った。

「えっ！？　僕の、せいですか？」

「本当に、気のきかない助手ね」

　と、明日香さんに、冷たく言われてしまった。

　なんか、納得がいかない……。

「ちょっと、明日菜！　こんなところ、撮影しなくてもいいわよ！」

　気が付けば、明日菜ちゃんが、僕たちにビデオカメラを向けている。

「まあまあ、お姉ちゃんも明宏さんも、痴話喧嘩はやめようよ」

　と、明日菜ちゃんが、ビデオカメラをこちらに向けたまま、ニコニコしながら言った。

「な、何よ……。痴話喧嘩なんかじゃないわよ。明日菜、変なことを言わないでよ」

　と、明日香さんは、何故か動揺している。

「そ、そんなことよりも、明宏君。新庄さんに、電話をしてみてよ」

　と、明日香さんが言った。

「はい。出てくれれば、いいですけど――」

　僕が電話を書けようとしたとき、後ろから声が聞こえた。

「すみません。今、おっしゃった新庄とは、もしかして新庄尚輝のことでしょうか？」

　僕に話し掛けてきたのは、身長190センチ以上あるんじゃないかという、30歳くらいの大柄な男性だった。

「はい。そうですけど――」

「あっ！」

　突然、明日菜ちゃんが男性を指差して、大きな声を上げた。

「明日菜、人を指差さないの」

　と、明日香さんが言った。

「おや。先ほどの」

　と、男性が、明日菜ちゃんを見て言った。

「お姉ちゃん。さっき話した、高梨さんっていう人だよ」

「ええ、高梨です。もしかして、別荘に行かれるというのは、新庄尚輝の別荘でしょうか？」

「はい。そうです」

　と、僕は言った。

「やっぱり、そうでしたか。俺も、さっきの電車に乗っていて、そちらのお嬢さんとお話させてもらったんですが、別荘に行かれると聞いて、もしかしたら新庄の別荘なんじゃないかと思っていたんですよ。この辺りに、他に別荘なんてほとんどないですから」

「それじゃあ、高梨さんが行かれるのも――」

「はい。新庄の別荘ですよ」

「実は僕たち、ここからどうやって行けばいいのか分からなくて、困っていたんです」

「それなら、新庄の秘書が、もうすぐ車で迎えに来るはずですよ。一緒に、行きましょう」

「本当ですか？　助かります」

　そして、数分後――

　黒い乗用車が、僕たちの方に向かって来た。

　こんな山の中には不釣り合いな、何とも高級そうな車だ。

　明日香さんの軽自動車とは――比べるまでもないな。

「あれが、新庄の車ですよ」

　と、高梨さんが言った。

　その黒い高級車は、静かに僕たちの前に停まった。そして、高級車から、僕と同じくらいの年齢の男性が降りてきた。

「すみません、お待たせしました。高梨様と桜井様に坂井様ですね？」

「はい」

「私、新庄の秘書の、本多大和（ほんだやまと）と申します。さっそくですが、新庄がお待ちしていますので、参りましょう」

　僕たちは、荷物をトランクに乗せると、高級車に乗り込んだ。

「ええ、俺は、新庄とは高校の同級生なんですよ」

　と、助手席に座った、高梨さんが言った。

「そうなんですね。僕は、坂井明宏、探偵助手です」

「――探偵助手？」

　と、高梨さんは、驚いて聞き返した。

「はい」

「へぇ、珍しいですね。でも、探偵ではないんですね」

「探偵は、こちらです」

　と、僕は、明日香さんの方を向いた。

　ちなみに、後部座席の右側に明日香さん、左側に明日菜ちゃんが座っている。

　明日菜ちゃんが、「明宏さん、お姉ちゃんの隣に座らせてあげる」と言って、僕は、二人の間に小さく挟まれていた。

「探偵の、桜井明日香です」

　と、明日香さんは、軽く頭を下げて、名刺を渡した。

「これは、ご丁寧にどうも。俺は、普通のサラリーマンで、名刺なんて持ってないです。そうですか――女性探偵ですか」

　と、高梨さんは、明日香さんを見つめながら言った。

　ま、まさか――

　高梨さん、明日香さんに気があるんじゃないだろうな？

　この僅かな時間で、明日香さんに惚れてしまったのでは――

「先ほどは、あまり詳しくは聞けなかったんですが、そちらのお嬢さんは――」「ああ、明日菜ちゃんは、明日香さんの妹ですよ」

「もしかして、妹さんも探偵を？」

「明日菜ちゃんは、モデルですよ」

「モデルですか？　凄いですね。――そういえば、テレビで見たことがあるような。もしかして、一昨日のクイズ番組に出てましたか？」

「あっ、見てくれたんですか？　ありがとうございます」

　と、明日菜ちゃんが、嬉しそうに言った。

「ええ。とても、斬新な解答をする人だなと思っていましたよ。俺なんかじゃ、思いも付かない」

　と、高梨さんは笑った。

「えー、そうですか？　嬉しいです」

　と、明日菜ちゃんは、ニコニコしている。

　しかし、今のは褒められたというよりも、ソフトにバカにされたように感じたのは、僕だけだろうか？

「お話の途中すみませんが、ちょっとよろしいでしょうか？」

　と、本多さんが、運転をしながら言った。

「はい」

「新庄の話では、桜井様と坂井様は、お二人連れだと聞いていたのですが――」

「本多さん、すみません。妹が、どうしても自分も行きたいって言うもので。連絡をしようと思ったんですけど、時間がギリギリだったもので」

　と、明日香さんが謝った。

「そうでしたか。まあ、お一人くらい増えても、大丈夫だと思いますよ。食材も、用意してありますし。ただ、お部屋の方が、もしかしたら姉妹で一部屋ということになるかもしれませんが、よろしいでしょうか？」

「もちろん、構いません。無理なお願いをしているのは、私たちの方ですから。明日菜、あなたもお礼を言っておきなさい」

「ありがとうございます」

　と、明日菜ちゃんが、頭を下げた。

「大丈夫ですよ。まさか新庄も、帰れとは言いませんよ」

　と、本多さんは微笑んだ。

　そうだといいけど。僕の知っている新庄さんからすると、平気で帰れとか言いそうだけど。

「おや。雨が、降りだしましたね」

　と、本多さんが言った。

　小雨が、車のフロントガラスを叩き始めた。

「天気予報では、大雨になるかもしれないと言っていましたから心配ですね」

　と、高梨さんが言った。

　僕は、窓の外を見つめながら、なんだか嫌な予感がした。

　何か、よくないことが起きるのではないかと――

　そんなとき、明日菜ちゃんが、そっと僕に耳打ちをした。

「明宏さんが、お姉ちゃんと一緒の部屋がいいんじゃない？」

「えっ？」

　僕は、何か、いいことが起こりそうな予感が――

「い、いや、明日菜ちゃん。それは、駄目だよ……」

　と、僕は呟いた。

「何が駄目なの？」

　と、明日香さんが、不思議そうに聞いたのだった――