探偵、桜井明日香6

第2話

　遡ること、今から数時間前――

　僕たちは、明日香さんの探偵事務所にいた。

　この、築20年くらいの三階建ての小さな白いビルが、明日香さんの探偵事務所だ。築年数のわりには綺麗だし、耐震性もしっかりとしている。

　一階は駐車場になっていて、明日香さんの白い軽自動車が停まっている。

　そして、二階が探偵事務所で、三階に明日香さんの住んでいる部屋がある。

　このビルは、不動産業の明日香さんの父親の所有するビルで、かなりの格安（ほぼ、無料みたいなもの）で借りているそうだ。

「明日香さん、準備はオーケーですか？」

　と、僕は聞いた。

　明日香さんは、探偵事務所の椅子に座ってコーヒーを飲んでいる。

「準備なんて、昨日のうちに終わっているわよ」

　と、明日香さんは当然のように言った。

　まあ、そんなことは僕も分かっているのだが、他に話すことが思い付かなかったので、一応聞いてみただけだ。

「東北は天気が悪くなるみたいですけど、傘は持っていった方がいいですかね？」

「さあ……。好きにすれば」

　と、明日香さんは素っ気ない。

「明日香さん。いい加減に、諦めてくださいよ。もう、行くしかないんですから」

「言われなくても、分かっているわよ」

　と、明日香さんは、ため息を付きながら言った。

　僕たちは、これから東北に行くことになっている。旅行などではなく、とある人物に呼ばれたのだ。

　何故、明日香さんが、あまり乗り気ではないのかというと――

「私、あの人、苦手なのよ……」

　と、明日香さんは呟いた。

「それは、分かりますけど。新幹線のチケットも送られてきてるし、何よりも依頼料も振り込まれているんですから」

「今からでも、キャンセルできないかしら？」

「無理ですよ。だって、全然連絡が付かないんですから」

「無断で、キャンセルしようかしら」

　と、明日香さんは呟いたが、明日香さんは、そんなことをするような人ではない。なんだかんだ文句を言いつつも、ちゃんと行くのである。

　どうして明日香さんが、こんなことを言っているのかというと――

　今から数日前に、新庄尚輝（しんじょうなおき）という人から連絡があったのだ。

　この新庄さんという人は、30歳の会社社長で、数ヶ月前にちょっとした事件を明日香さんに依頼してきたのだ。

　もちろん、事件は、明日香さんが見事に解決したのだが――

　その新庄さんから、急に東北にある別荘に来てくれと連絡があったのだ。どうして、明日香さんが行くのを嫌がっているのかというと――

　この新庄さんという人は、とにかく態度が大きいのである。

　自分が一番でないと気に入らないようで、秘書を怒鳴り付けたり、とにかく嫌な人なのだ。僕たちに対しても、上から目線でいろいろと言ってくるので、やりにくくて仕方がなかった。

　そんな新庄さんから、何故か別荘に来てくれと言われたのだ。

　明日香さんは、仕事が忙しいからと一度は断ったのだが、「どうせ、そんなに依頼なんて来ていないだろう？」と、言われてしまった。

　まあ、確かにその通りなのだが……。

　それでも、明日香さんは断ったのだが、「じゃあ、探偵の仕事として依頼しよう」と、言われて、一方的に依頼料を振り込まれて、新幹線のチケットまで送られてきたのである。

　その後も、何度か連絡をしようと試みたのだが、秘書の男性には連絡が取れたのだが、新庄さんには連絡が付かず、秘書の人にも、「自分には、分からない」と、言われてしまった。

　そして、今日の日を迎えたのである。

「それにしても、新庄さんは、いったい僕たちに何の用があるんでしょうね？」

　と、僕は明日香さんに聞いた。

「知らないわよ。私は、新庄さんじゃないんだから」

　と、明日香さんは、少し不機嫌そうに言った。

　まあ、それもそうだ。新庄さん自身は、「君たちが、来てから話す」と、言っていた。いったい、どんな用件があるのだろうか？

　おそらく、また何か無理難題を言ってくるんじゃないかとは思うけど、明日香さんには言っていないけど、僕は少し楽しみにしているところもある。

　なんといっても、お金持ちの別荘に、明日香さんと二人で泊まれるのである。

　もしかしたら、あんなことや、こんなことがなんて――

「明宏君。何を、ニヤニヤしているのよ？　気持ち悪いわね。何か、変なものでも食べたの？」

「い、いえ……。何でもないです」

　と、僕は慌てて、首を横に振った。

「そうね。気持ち悪いのは、いつものことか」

「あはは！　そうですね」

　と、僕は、大げさに笑った。

「…………」

　明日香さんは、無言で僕の顔を見ている。

　あっ、目をそらした。こ、これは、ごまかせたのかどうか分からない……。

　気まずい沈黙が――

　そんなとき、一人の若い女性の明るい声が、沈黙を破った。

「お姉ちゃん、明宏さん、おはよう！」

「あ、明日菜ちゃん、おはよう」

　探偵事務所にやって来たのは、明日香さんの妹の明日菜ちゃんだった。

「あれ？　お姉ちゃん、顔が赤いんじゃない？　どうかしたの？」

　と、明日菜ちゃんは、明日香さんの顔を見ながら言った。

「べ、別に、赤くなんかないわよ！　太陽の光が、当たっているだけよ！」

　と、明日香さんは、急に大きな声を出した。

「今日は、曇ってるけど？」

　と、明日菜ちゃんは、窓の外を見ながら首をかしげた。

　明日菜ちゃんは21歳で、身長は僕よりも5センチも高い174センチもある（うらやましい）。

　アスナというカタカナの芸名で、モデルとして活動をしている。最近では、テレビのクイズ番組での、おバカな解答や発言がかわいいと話題になり、バラエティー番組にも引っ張りだこだ。

　明日香さんは、そんな明日菜ちゃんの発言を、「恥ずかしい」と、言っているけど、本当は誰よりも明日菜ちゃんを応援しているのである。

　明日菜ちゃんも、姉の明日香さんを尊敬していて、探偵事務所にもたびたびやって来るのだ。

「明日菜、そんなことよりも、こんな時間から何をしに来たのよ」

　と、明日香さんが聞いた。

「うん。ちょっとね。お姉ちゃんと明宏さんに、お願いがあって」

　と、明日菜ちゃんは、微笑んだ。

「なによ、お願いって」

「あれ？　明日菜ちゃん、何を持っているの？」

　と、僕は聞いた。

　明日菜ちゃんは、右手にビデオカメラのような物を持っている。

「これ？　ビデオカメラだよ」

「明日菜、どうしてビデオカメラなんて持っているのよ？」

　と、明日香さんは、不思議そうに聞いた。

「実は、これがお願いなんだけど」

　と、明日菜ちゃんは、満面の笑みを見せた。

「あのね。テレビ番組の企画なんだけど、夏休みの様子をこのビデオカメラで撮影しないといけないの。それで、誰の映像が一番よかったとかを決めるんだけど」

「ふーん。よくありそうな企画ね。それで、私たちにお願いってなんなの？」

　と、明日香さんが聞いた。

「うん。他の出演者の人は、海外旅行とか避暑地の別荘とかに行く人もいるらしいんだけど。そういう人には、なかなか勝てないと思うの」

「それで？」

「そこで、相談なんだけど。お姉ちゃんと明宏さんに密着させてもらって、事件解決の決定的瞬間を撮影させてほしいの。これなら、きっと勝てると思うのよ！」

　と、明日菜ちゃんは、力強く言った。

「えっ？　ちょっと、待ってよ。そんなの無理よ」

　と、明日香さんは、首を横に振った。

「どうして？」

「どうしてって、何があるか分からないのに、そんな危険なところに明日菜を連れて行けないわよ。それに、その映像をテレビで流すなんて、駄目に決まっているでしょ」

　確かに、明日香さんの言う通りだ。どんな危険があるか分からないし、テレビでとなると、依頼者の許可とか、その他いろいろと面倒だ。

「私なら、大丈夫よ。ちょっと離れた場所から撮影するから」

「そういう問題じゃないから」

　と、明日香さんは、呆れている。

「明宏さん、駄目？」

　明日菜ちゃんは、明日香さんの説得は諦めて、僕に聞いてきた。

「うーん……。やっぱり、難しいと思うよ」

　明日香さんが駄目だと言っているのに、僕が許可をするわけにはいかない。

「そう……。昨日、鞘師（さやし）さんにも聞いてみたけど、駄目だって言われたの」

　鞘師さんとは、僕たちの知り合いの警視庁の鞘師警部のことだ。

　鞘師警部は、明日香さんのお父さんの大学時代の後輩の息子さんで、僕たちの調査にもいろいろと協力をしてくる。身長185センチの、独身イケメン警部だ。

「明日菜ちゃん。さすがに、警察は無理だよ。それに、僕たち、これから東北の方に行かないといけないから」

「東北？　何か、事件の調査？」

「いや、調査というか、僕たちもよく分からないんだけど。ある人の別荘に呼ばれているんだ」

「別荘――」

　明日菜ちゃんは、なにやら少し考え込んでいる。

　僕は、なんだか嫌な予感がしたが――

「そうだ！　ねえ、明宏さん。私も、一緒に連れて行ってよ！」

　と、明日菜ちゃんは、言い出した。

「ええ！？　そんなこと、急に言われても――」

　僕は、嫌な予感が当たり、戸惑ってしまった。

「いいでしょ？」

　いいでしょと言われても、僕にそんな権限はない。

「明日菜、駄目よ。そんな急に、迷惑だわ。それに、新幹線のチケットは、二枚しか送られてこなかったんだから」

　と、明日香さんが言った。

「新幹線のチケットまで送ってくる別荘を持っている人なら、相当なお金持ちでしょ？　一人くらい増えたって、どうってことないわよ。新幹線のチケットなら、これから駅に行って取るわよ」

　まあ、相当かどうかは分からないけど、お金持ちであることは間違いない。

「明日香さん、どうしますか？　新庄さんに、電話を掛けてみますか？」

「いいわよ。どうせ、連絡つかないわよ」

「じゃあ、一緒に行っていいの？」

「仕方がないわね。まあ、いくら新庄さんでも、帰れとは言わないでしょう。でも、明日菜、着替えはあるの？」

「お姉ちゃんの部屋に置いているのを持っていくから、カバンを貸して」

「もう時間がないから、早くしなさいよ」

「何泊するの？」

「分からないわ」

　明日香さんと明日菜ちゃんは、探偵事務所を出て、明日香さんの部屋に向かった。

　駅で新幹線のチケットも取れ、こうして明日菜ちゃんを含めた三人で、新庄さんの別荘に向かうことになったのである――