待ち合わせは、いつもの駅前

第四章:親友

　お昼のチャイムが鳴った。

　今日は、あんまり眠くない。けど……授業に集中できたわけでもない。

　昨日のことが、頭から離れない。お兄ちゃんの、中途半端なところで切られた言葉も、「何でもない」と言ったときの表情も。

　……でも、お腹は空いた。美術室に——行く前に、一緒に食べるかどうか、昨日の子に聞いてみよう。

　お弁当を持ったまま、昨日のボブヘアちゃんに歩み寄る。肩を軽く叩くと、振り向いた彼女は人懐っこそうな笑みを浮かべた。

「あっ、樫木さん！」

　わ、そっか、名前……苗字だけでも覚えてくれてるんだよなあ……。苗字すら覚えてないのがすごく申し訳なくなってくる。

「昨日、誘ってくれてありがとう。今日はみんなで一緒に食べる？　璃桜もいいって言ってたんだ」

　そう言うと、彼女の笑顔がゆっくりと小さくなる。

　……何だろう。昨日のお兄ちゃんの反応に、ちょっと似ている。

「あ……あのさ」

　少し角張った声で、彼女が切り出す。

「璃桜ちゃん、ってさ……岡崎（おかざき）璃桜ちゃんのこと？」

　なんだか久しぶりに聞いた、璃桜のフルネームだ。

「うん、そうだよ！　いつも美術室で食べてるんだけど……連れてこようか？」

「ああ、えっと……ううん！　ちょっと……今日は、遠慮しておくね」

　どこか逃げるように小走りで離れていく彼女の背中を見ながら、また、頭の中がざわめき始める。

　どうしたんだろう。璃桜が、いるから？

　あの子は、確かに人見知りするけど……そんなに悪い子じゃないはずだ。真面目だし、友達思いで優しい。

　……少なくとも、私が知っている限りは。

　本当に、何なんだろう。何があるって言うの？

　璃桜……私の、親友。あの子には、何か、あるの……？

　考えながら、ただ、足を動かす。意識しなくても、体は自然と進んでいく。

　美術室のドアを開けると、彼女はやっぱりいつもの場所に座っていた。

　お、来た来た、なんて言いながら、柔らかく笑うその姿に、なんだか胸がいっぱいになる。

「……璃桜」

「どうしたの？」

　歩み寄って、隣に座る。彼女は、目を丸くして、私を見ている。

「私、璃桜のこと、一番の親友だと思ってる。だから……私、ずっと璃桜と一緒にいるからね」

　例え、私の知らないあなたがいるのだとしても。

　あなたは、あなただ。

　私の親友の、璃桜だから。

「何かあったら、話して。私、どんな話でも、ちゃんと聞くから」

　正面から見つめた璃桜の目が、心配そうに少し細められる。

「……ほんと、どうしたの、急に？　何かあった？」

　……お兄ちゃんやクラスメートのことは、さすがに、言えない。

「いや……大したことはないの。たまには、ほら……こういうことも言っておいたほうが、安心できるかなって」

　きょとん、と目を見開いたあと、璃桜はまた、ふんわり笑った。

「そうだね。なんか、安心する〜」

　ああ、やっぱり、私の知ってる璃桜だ。

　優しくて、たまにちょっとうっかりで、絵が好きで……そんな、璃桜だ。

「……ありがとう、沙羅ちゃん。私も、沙羅ちゃんのこと、一番の親友だと思ってるよ」

　そっと伝えられたその言葉で、どうしてか少しだけ泣きそうになる。

　ずっと、この子と親友でいよう。

　周りがどうだって、私は、璃桜と親友でいたいんだ。