待ち合わせは、いつもの駅前

第三章:お兄ちゃんと璃桜

　テレビの中で、最近人気のイケメン俳優がクイズに挑戦している。

　テーブルでは、ついさっき帰ってきたお兄ちゃんが夕飯を食べている。ちょっと前までは、同じタイミングで食べていたけど……最近は、今日みたいに私が先に食べることが多い。

　やっぱり、大学って忙しそう。……でも、お兄ちゃん、そろそろ前髪切ったほうがいいと思う。

「今日のパスタ、沙羅が茹でたの？」

「うん。ソースはお母さんが買っといてくれたレトルトだけど」

「おお……」

「……今日のは硬くないでしょ？」

「大丈夫だよ、上手く出来てる」

　この前私が茹でたパスタは、一部はデロデロに柔らかいのに、一部はバキバキに硬く仕上がってしまった。ふふん、二度はやらないもんね。私だって学習するんだぞ！

　不意に、テレビから流れてきた正解音に重なるように、スマホの通知音が鳴った。

「……あっ、『いいね』付いた！」

　開いた画面は、最近始めたSNSの通知リスト。一緒に始めた璃桜以外からの『いいね』はあまり来ないけど、写真を投稿するのが楽しいだけだから、私はこれで満足。

「何？　この前言ってたSNS？」

「そうそう。ほら、璃桜と飲みに行った限定ドリンクの写真ー！」

　写真を開いてお兄ちゃんに見せる。

　なぜか、お兄ちゃんの表情が、少し強張った。

「……そっか。まだ……璃桜ちゃんと、仲良いんだね」

　なんだか、妙にぎこちない言い方。まるで、璃桜と仲良くしないでほしいみたいな、そんな雰囲気すらある。

「もちろん。だって、私の一番の親友だよ？」

「うん……そうだよな」

　何、急に。どうしたんだろう。

　お兄ちゃんは視線を落として、右手の指先を擦り合わせている。何か考えているときの癖だ。

　テレビは音声だけ聞きながら、お兄ちゃんを見つめ続けていたら、ふと指先の動きが止まった。

「……あのさ、沙羅」

「何？」

「沙羅は、その……覚えてないのかもしれないけど……璃桜ちゃんは」

　——中途半端なところで、お兄ちゃんの声が止まった。急に声が詰まったような止まり方だった。そのまま、数秒間沈黙が続く。

　やがて、お兄ちゃんは、諦めるように軽く首を振った。

「いや……やっぱり、何でもない」

「……璃桜がどうかしたの？」

　あんな切られ方したら、気になる。自然といつもより低めになった声で問いかけると、お兄ちゃんはまた首を振った。今度は、はっきり。

「ううん、何でもないよ。心配しなくても、大した話じゃないから」

　……なんか、変なの。

　お兄ちゃんって、璃桜のこと、嫌いだったりしたっけ？　確かに二人はあまり会ってないけど、何かあったわけでもないと思うのに……。

　もう一度、テレビに目を向ける。

　でも、流れてくるざわめきよりも、頭の中のほうがざわざわしていた。