待ち合わせは、いつもの駅前

第二章:このまま

　眠い。ものすごく眠い。

　数学の授業、ほんっとに、眠くなる。

　カクンっと落ちそうな首を必死で上に向ける。けど眠い……無理……。

「樫木（かしぎ）さんっ」

　あんまり聞き覚えのない声に呼ばれる。一気に意識が戻った。

「えっ……あ、はい！」

　顔を上げると、そこにいたのはクラスメートの女の子だった。それはわかるんだけど……名前、まだ覚えてない。

　とにかく、活発そうなボブヘアがかわいい。

「眠そうだね〜。大丈夫？」

「大丈夫！　どうしたの？」

「あ、えっとね……大したことじゃないんだけど」

　彼女は、髪を軽くかきあげながらはにかむ。

「お昼、一緒に食べない？」

　……お昼……あ、そっか、もうそんな時間だ。

　眠すぎて時間感覚が麻痺してた。こうしちゃいられない、璃桜が待ってる！

「ごめん……！　友達と約束してるんだ。行かないと……」

　鞄からお弁当を取り出しながら謝ると、ボブの彼女は両手を振った。

「あーっ、全然！　大丈夫だよ！」

　よかった、気の良い子で……。

「友達、他のクラスの子？」

「ん？　ああ、うん、そうなの。璃桜って子なんだ」

「璃桜、ちゃん……？」

「そうそう！　じゃあ、私、行くね。よかったら、今度一緒に食べよう！」

「あ……うん！」

　お弁当を持って、駆け足で教室を出る。

　ドアをくぐったところで、ボブのあの子を振り返る。彼女は、近くの机に座っている別の女の子と話していた。ざわめきにかき消されて、何を話しているかは全く聞き取れない。けど……表情だけ見ると、だいぶ真面目な話みたい。

　何だろう？

　……まあ、いっか。今は、璃桜が待ってる。

　　＊

　誰もいない美術室。

　他の生徒からしたら『美術の授業くらいでしかいかない、あんまり存在感のない教室』だろうけど、美術部の私たちからすれば、教室よりも馴染みのある空間。

　そんな部屋の端っこにある机に、ふわふわおさげが突っ伏していた。

「お待たせー」

　声をかけると、ゆっくりと璃桜が顔を上げる。……おでこに、袖のシワと同じ形の痕がついてる。

「……璃桜、眠いの？」

「眠い……。日本史、眠い……」

「あー、わかる……あの先生、お経みたいな喋り方するよね」

「そうなの……ねむい……」

　さっきまでの私みたいに、璃桜の頭がかくかくしている。今の彼女は、食欲より眠気のほうが強そうだ。

「どうする？　お弁当食べるより、いっそ寝ちゃう？」

　尋ねてみると、璃桜はゆるゆると首を横に降った。

「おべんと〜……たべる」

「いや、めっちゃ眠そうですけど。赤ちゃんみたく、食べながら寝そうな勢い」

「それはない……」

　かくかくが、ゆっくり止まった。椅子に座った私の隣で、璃桜はお弁当を開け始める。私もお弁当の蓋を外して、いただきます、と両手を合わせた。

　いつも、前の夜にお母さんが作っておいてくれているおかずを、お兄ちゃんが詰めてくれるお弁当。お兄ちゃんは几帳面だから、今日のお弁当も綺麗。

「……あ、そうだ、璃桜」

　煮物を飲み込んでから、タコウインナーを頬張っている璃桜に顔を向ける。

「ん〜？」

「さっき、うちのクラスの子がね。お昼、誘ってくれたんだよ」

「おお〜。いいじゃん」

「その子とー……あと、その子の友達もか。みんなで食べる、ってなっても、璃桜は大丈夫？」

　水筒からお茶を一口飲んだ彼女が、にっこりする。

「うん、私はそれでもいいよ」

　……ほんとかあ？

　思わず疑心の込もった眼差しを向けると、璃桜がたじろぐ。

「え、何、どしたの」

「……無理してない？　璃桜、結構人見知りするでしょ」

「あはは……まあ、そうですけども」

　照れるように、言い訳を考えるように、彼女の視線が泳いでいる。

「でも、ほら〜……学生のうちにさ、ある程度慣れておいたほうがよくない？」

「それはそうかもだけど。でも、無理はしなくていいの！」

「だって……沙羅ちゃんにとっても、新しい友達ができるチャンスじゃん？」

　そう言う璃桜の顔が、少し心配そうに見えた。

　きっと璃桜は、私が新しいクラスで孤立してないか、心配してくれているんだと思う。璃桜だけじゃなくて、実は私もわりと人見知りだから、知り合いのいないクラスは苦労する。

　……けど。

「そうだけどー……別にそこまで執着しないよ」

　眉を下げる璃桜に、明るく笑ってみせる。

「私は、璃桜がいればいいかなー、って思ってるし」

　言い終えてから、卵焼きを頬張る。

　……不意に、璃桜の指が片頬にそっと刺さった。

「も〜……口が上手いな〜、沙羅ちゃんは」

「いやあ、それほどでも」

「褒めてるわけではないからね〜。他の友達もつくらなきゃだめだぞ〜」

　ついついとつつかれながら、卵焼きを飲み込む。

　馴染んだ部屋。おいしいお弁当。隣には、親友がいる。

　新しい知り合いをつくらなくっても、私にとっては、今の状況がとっても幸せ。

　だから……このままがいい。