待ち合わせは、いつもの駅前

第一章:ふたりの朝

　——……それから、月日が流れて。

　桜がもう一度咲き、散った。梅雨明けを境に気温も湿気も増してきて、外に出るのもちょっと億劫になってくる時期。

　だけど、それでも平日は学校に行かなければいけない。しかも早朝から。

　……せめて、あと一時間、登校時間が遅くなればいいのに！

「お兄ちゃん、なんで起こしてくれなかったのー！？」

　私は制服のネクタイを結びながら、軽く足踏みする。高校に入ってから肩までの長さに切った髪が揺れているのが、目の前の鏡で見える。

「起こしたよ！　沙羅が起きなかったんだろ……ほら、トーストだけでも食べて」

「うう……わかったよお」

　呆れたように眉を下げるお兄ちゃんの手から、トーストを咥え取る。うん、バターのいい匂い。

「車に気をつけなよ。行ってらっしゃい！」

　玄関のドアに飛びつくと、お兄ちゃんの声が追いかけてきた。

「うん、いってきます」

　お兄ちゃんのほうを振り向いてから、駆け出す。眩しい日差しに包まれて、一瞬目がキュッと痛んだ。

　家から自転車で三十分程度、隣町との境目近く。そこに建つ高校へ通いはじめて、二年目に突入する。

　私が中学を卒業したとき高校生だったお兄ちゃんは、今や大学生。文学部で、文芸サークル所属。忙しそうだけど、でも楽しそうに過ごしている。

　一方私は、中学のときと変わらず美術部所属。もちろん、あの子も一緒。

「璃桜ーっ！　ごめーん、寝坊した！」

　近所のコンビニ前に佇む、ふわふわのおさげに向かって叫んだ。

「あっ、沙羅ちゃん、おはよう〜！」

　昔から変わらない、柔らかい微笑みが私のほうを向く。

　璃桜。小学五年生のときから、ずっと仲良しな親友。

「おはようっ！」

　さっき叫んだ拍子に落ちかけたトーストを、一旦片手で支える。目の前で、璃桜がくすくす笑った。

「沙羅ちゃん、朝ごはん食べる暇なかったんだね」

「だって、起きたらもう出発五分前だったし……」

　ありのままを白状すると、途端に璃桜の笑い声が大きくなる。

「ちょっ、笑いすぎだよー！」

「ごめ……あはは、沙羅ちゃんってば、相変わらずだね〜」

　……遠足やら修学旅行やらで、彼女は昔から私の寝起きの悪さを知っている。何も言い返せない。

　とりあえず、さくさくとトーストを小さくしていく。

「パン、食べきってから行く？」

「ううん。それだと遅刻しそう。もう行こ」

　だいぶ縮んだトーストをもう一度咥えて、自転車のハンドルをまっすぐ握る。

　頷いた璃桜も、自転車の向きを変えて——その前輪の数センチ先に、急に車が割り込んできた。

「わっ……！！」

　璃桜の体と自転車が小さく跳ねる。車は何事もなかったかのように通り過ぎていった。

「危な……っ！　大丈夫、璃桜！？」

「うん、平気……びっくりしたね。邪魔だったかな？」

　おどおどと辺りを見回す彼女につられて、私も周りを確認する。

　確かに車道の側ではあるけど……横断歩道も目の前にあるし、いちゃいけない場所ではないはず。

　最近、こういうの多いなあ……車が怖くなってきちゃう。

「別に、大丈夫だと思うんだけどな……。でも、とにかくぶつからなくてよかったね」

「そうだね。朝から事故とか、大変。行こっか、沙羅ちゃん」

　彼女の言葉に頷いて、ペダルに足をかけ直す。

　時間、やばい。うん、急ぎめで行こう。