待ち合わせは、いつもの駅前

序章:卒業式

　桜の花びらが、頭の上に降ってきた。

　昨日の雨で半分ほど散ってしまったけど、卒業式に楽しむには十分残っている。

「――沙羅（さら）ちゃん！」

　耳に馴染んだ声が、私を呼んだ。

　振り向くと、そこには、ふわふわの髪をおさげにまとめた少女。

　私の、親友。

「璃桜（りお）！　先生に手紙渡せた？」

「ばっちり。もー、先生泣いててさー……こっちまでウルッときちゃった」

　確かに、彼女の目元がちょっと赤らんでいる。

　相変わらず、感受性が豊かだなぁ。なんだかかわいくて、思わず笑ってしまう。

「おーい、沙羅ー！」

　不意に呼ばれて、振り返る。人混みの少し向こうで、お兄ちゃんがこっちに手を振っていた。紺のブレザーの肩に、ぽつぽつと桜色が乗っている。

「校門の前で、写真撮っておこうよ。璃桜ちゃんも一緒に」

「うん！　行こう、璃桜」

　卒業証書を持っていない方の手を差し出すと、璃桜はにっこりして、その手を取ってくれた。

「今日、暁人（あきと）先輩も来てたんだね。高校の制服着てるの、初めて見た」

　並んで歩きながら、璃桜が呟く。

「そうなの。お兄ちゃんったら、『仕事で来られなかった父さんの分まで、俺が見る！』とか言っててさ」

　今日だって本当は部活があったはずのお兄ちゃんは、門の前でデジカメをいじっている。

「相変わらず優しいねえ」

「んー、そうだけど……ちょっと過保護な気がする」

　あまり気が強くなく、物腰柔らかな私のお兄ちゃんは、昔から女子に好かれやすいけど——実際、あたしもお兄ちゃんっ子ではあるけど——妹からしてみると、いつまでも子供扱いされてるみたいで、少しだけ複雑。

「え〜、そうなの？　でも、いいなあ……私もお兄ちゃんかお姉ちゃんが欲しかった〜」

「いたらいたで、ちょっとめんどくさいよ」

　笑い合っているうちに、校門を出てお兄ちゃんの側に着く。

「ん？　楽しそうだね。何の話？」

　お兄ちゃんはそう言いながら、デジカメから顔を上げた。

「うちのお兄ちゃんがちょっと過保護って話」

「えっ！？　俺、そんな過保護かな……」

　璃桜が面白そうに笑う。あたしも、つられて笑う。お兄ちゃんは、カメラを構え直して、優しく微笑んだ。

「じゃあ、写真撮ろうか。そこに並んで」

「はーい！」

　二人で返事して、校門の側に駆け寄る。風が少し強めに吹いて、たくさんの花びらが舞った。淡いピンク色が、いくつも目の前を横切る。

　……来年の春も、璃桜とこうやって、桜を見られるかな。

　桜の樹を見上げながら、どうしてか、そんな考えが浮かぶ。卒業式だし、ちょっとセンチメンタルなのかな。

「撮るよー。沙羅、こっち向いて」

　お兄ちゃんの声で、前を向く。ちらっと隣を見ると、璃桜の横顔が視野に入る。

　来年も、再来年も、この子と仲良くしていたいな。

「はい、チーズ」

　そんな思いが、写真に込もるかはわからないけど。

　込もったらいいな、なんて願いながら、カメラに向けて笑顔を見せた。