ふつおたはいりません！【Web版】

第22章 私をみつけて⑤

「それでは、この後はお待ちかねの番組テーマ曲を披露です！」

　奏絵がそう言って、いったんステージから一緒に捌ける。

　心臓が脈打つ。

　ドクン、ドクン。

　足が震えている。視界もおぼつかない。

　でも、立たなきゃ。

　ステージに立って、歌わなきゃ。

　これが最後。本当に最後になるかもしれないイベントだ。

　まだ夜もある。

　けど、見てくれるお客さんは、お昼で最後の人もいるかもしれないんだ。

　私の、精一杯を見せるんだ。

　奏絵は、私に言ってくれた。

　私に会えたから、変われたと。私が、憧れだと。

　彼女の期待に応える。憧れの私でいる。

　皆の期待に、奏絵の期待に応えて、

　――応えて、どうなるというのか。

「違う」

　頭の中の言葉を必死に否定する。

　一時的にお休みにするけど、まだ続けるんだ。1年後、また会うんだ。私は成長するんだ。待ってくれるファンのために頑張って、奏絵とまた一緒にラジオをして、笑い合うんだ。

　――本当に成長できると思っているの？

「やめて」

　奏絵が、私の憧れが言ってくれたから。

　1年後、私は待っている。走りづけて、待っている。

　そう言ってくれた。奏絵は待ってくれるんだ。

　――駄目な私を本当に待ってくれるのか？

「稀莉ちゃん、大丈夫？」

　心配そうな顔をした奏絵が私を見る。

　「本当に待ってくれる？」という言葉を飲み込む。

　待ってくれる。待ってくれるに決まっている。私は奏絵を信じている。大好きな奏絵を信頼している。

　――お前は、吉岡奏絵が嫌いだ。

　そうだ、その通りだ。そんな自分もいる。奏絵を妬む自分もいる。自覚はしている。でもそれ以上に彼女のことが好きで、何もしないで立ち止まっている自分が嫌いだ。

「稀莉ちゃん……」

　奏絵が私の名を呼び、手を握る。

　私、私は――。

「吉岡さん、佐久間さん、そろそろお願いします」

　スタッフに呼ばれ、ハッとする。

　休む暇なく、心落ち着く間もなく、時間は来る。

「い、いくわよ、奏絵」

　言葉だけは虚勢を張るが、声が震えている。

　奏絵は何も言わず、頷いた。

　イントロが流れ、ステージへ向かう。

「おおおおお」

　登場する私たちを、お客さんたちは歓声で出迎える。

　観客はその場に立っている。ペンライトを振っている人もいた。

　揺れる光に、心がふらつく。

　最初は、奏絵のパートだ。

「今日もあなたを笑顔にする番組をお届け～♪」

　会場の空気が変わるのを感じる。

　息を呑む。

　観客の一瞬の沈黙。

　隣にいる私でさえも、改めて驚いてしまう。

「おおおおお」

　リスナーもどよめき、驚きの声を上げる。

　圧倒的に、どうしようもなく、上手い。

　『やっぱり稀莉ちゃんは歌いたいんだよ』

　そう、私は奏絵になりたかった。この人のように大きな存在になりたい。ステージの上で輝いていた、空音になりたい。私も、憧れとなりたい。

　――憧れには、一生追いつけないとしてもか。

「聞けば、どこだってパレード～♪」

　何とか、自分のパートの歌い出しを口にする。

　かろうじてだ。

　プラネタリウムを見ながら、彼女は言った。

　『私は決めたよ。歌う。アーティストデビューする』

　彼女は、私を奮起させようと挑発した。

　『だから、私に負けずに着いて来てね』

　負ける。いや、負けてもいいんだ。

　追いつけるわけがない。いや、追いつけなくてもいいんだ。

　憧れに届かなくたっていい。

　でも、それじゃあ、私は何でここに立っているの？

　歌詞が、飛んだ。

「もっと近づきたい、もっと喋りたい♪それならお便りを送ろう♪」

　すかさず私のパートを、奏絵が代わりに歌う。

　ＣＤを聞き込んでいる人は違和感を感じたかもしれないが、多くの人は気づいていないだろう。表面上は間違っていないようにフォローする。

　さすがだ。敵わない。私は自分のことさえ上手くできないのに、彼女はフォローできる余裕がある。

　サビに入れば、ある程度ごまかしがきく。二人で歌うパートだ。

　でも、歌うことに集中しすぎて、ワンテンポ振り付けが遅れる。

「これっきりじゃない♪」

「っれっきりじゃない♪」

　次は振り付けに気を取られ、歌が遅れる。

　修正しなきゃ、調整しなきゃ。

　焦れば、焦るほど、余裕がなくなっていく。

　前方を見て、下を向くと、画面にカンペが出ていた。

　『笑顔、笑顔』

「っ……」

　私は、何をやっているのだろう。

　誰に向かって歌っているのだろう。リスナーに向けて、精一杯歌うじゃなかったのか。

　やっぱりだ。

　『私は、信じている』

　ごめん、奏絵。私は自分を信じられない。

　私は、うまく歌えない。

　×　×　×

　散々だった。

　何度もミスし、振り付けも間違え、いまだ表情は強張ったままだ。

　歌のパートが終わり、そのままお昼の部の最後の挨拶となる。

　まずは、奏絵からだ。

「皆さん、どうだったかな。稀莉ちゃんとのデュエット最高だったよね！？」

　観客から、「わー」と歓声が上がり、大きな拍手が送られる。

　駄目。こんな温かい気持ちを受け取る出来じゃなかった。

　私が足を引っ張り、台無しのステージとなってしまった。

「夜の部もよろしくねー。では、次は稀莉ちゃんから挨拶！」

　奏絵の挨拶も耳にあまり入らず、私の番となる。

「今日はありがとうございました。その、突然、ラジオをお休みすることになり、ごめんなさい」

　お昼の部は楽しもう、という植島さんの言葉を守れなかった。私は、笑えていなかった。

「私の、力不足な私のせいです」

　涙が零れながら、退場する。

　リスナーからは心配する声が聞こえたが、リスナーの顔を見て、「大丈夫！」と答えることはできなかった。

「稀莉ちゃん、お疲れ様」

　舞台袖で彼女に抱きしめられ、涙がいよいよ止まらなくなる。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

「頑張ったよ、稀莉ちゃんは頑張った」

　一言も責めない、彼女の温もりが辛かった。

×　×　×

　稀莉ちゃんが泣き止むまで、10分ほど抱きしめたままだった。

　彼女に夜の部は歌わないことも提案したが、答えは返ってこなかった。

　落ち着いた稀莉ちゃんを、ロビーまで連れていった。

　たくさんのフラスタが飾られていた。

「綺麗なお花がたくさんだね」

「そうだね、たくさんの人の声がするわ」

　フラスタを観て、稀莉ちゃんは少し元気になった。

　でも、また歌ったら傷ついてしまうだろう。

　リスナー以外にも、同業者からもたくさんのお花が届き、飾られていた。

　まるで、最終回、卒業記念かのように。

　……終わらせない。

　事態は最悪だ。稀莉ちゃんがこれ以上傷つくことになるなら、イベントを中止にした方が良いだろう。せめて歌だけでも無しにした方がマシだ。

　でも、私は止めない。

　稀莉ちゃんは、どうして歌えない？

　私が上手い。私が憎い。自分に自信が無い。上手くやろうとしすぎている。私が好き。私が嫌い。憧れに押し潰されそうになっている。夢を見失った。目的の喪失。不安。心配。恐怖。リスナーの期待。スタッフの想い。

　いくらでも考えられる。思い浮かび、すぎる。あり、すぎるんだ。

　だから、私は実行する。

　……良くないことだと思う。このタイミングではないと思う。

　でも稀莉ちゃんを救いたい。それだけは確かで、それしか解決方法が無いなら、いくらでも私は彼女の力となる。

　夜の部の開催時間は、迫っていた。